在第一个哨站被彻底净化后，繁星小队没有做过多停留。诺琳娜确认了所有战斗记录仪的数据完整性，卡缇娅简单的检查了一下自己的爆能步枪弹药，斯特瑞尔用一小团焚翎之火将一堆异形残留物彻底烧尽，诺维米娅则用灵能感知确认了周围区域没有隐藏的威胁或幸存者。整个过程耗时不到五分钟。
然后，她们便沿着单兵战术终端上标记的路线，向下一个目标哨站贝塔稳步推进。
罗宾内特跟在队伍中，手中依然握着那台无人机的控制终端。dRN-7724此刻正在她们前方大约两百米的高度，以静音模式巡航，将前方的地形和可能的威胁信息实时传回她的终端屏幕。
她注意到，从第一个哨站到第二个哨站之间的距离大约是四公里，中间需要穿过一片由低矮丘陵和稀疏林地构成的过渡地带。
行进途中，卡缇娅走在队伍的最前面，她的步伐轻快而警觉，爆能步枪的枪口随着她目光的移动而稳定地转动。她忽然开口，声音中带着一丝思索的语气：“话说回来，刚才那个哨站，咱们清得是不是有点太快了？”
斯特瑞尔在她身后不远处，闻言挑了挑眉：“快不好吗？难道你还想跟它们先互相鸣枪致敬，然后再开始正式比赛？”
“我不是那个意思。”卡缇娅摇了摇头，“我是说——我们清得太快，那些异形根本没来得及发出任何警报。也就是说，第二个哨站的异形，现在还完全不知道发生了什么。”
诺琳娜的脚步微微一顿，随即恢复了正常的步伐。她的声音中带着一丝了然：“你的意思是，我们可以利用这一点。”
“没错！”卡缇娅转过身来，碧绿的眼眸中闪烁着一种恶作剧般的光芒，“既然它们还不知道我们来了，那我们为什么不给它们来一场——真正的‘从天而降’的惊喜呢？”
她拍了拍背上的装备包，那里面装着她出发前从“民主裁决”号的军械库中申领的几件“特殊物品”。“我带了几个微型定位信标。如果我们能找到一个好的观察位置，确认第二个哨站的具体坐标，然后——呼叫轨道支援，让‘民主裁决’号给那些异形送一份‘快递’……”
她的嘴角咧开一个带着期待的笑容：“你们不觉得，让它们在有生之年体验一次联邦海军轨道轰炸的威力，也是一种‘传播民主’的方式吗？”
斯特瑞尔思考了片刻，然后点了点头：“我赞成。节省体力，节省弹药，还能让罗宾内特小姐拍到一些……比较壮观的画面。”
诺维米娅平静地补充道：“从战术效率角度分析，使用精确轨道打击清除已知坐标的固定目标，其效费比高于地面突击。前提是定位信标的投放必须精准，以确保打击范围不会波及我们自身。”
诺琳娜沉吟了片刻，然后做出了决定：“好。我们就用这个方案。到达第二个哨站的有效观察距离后，卡缇娅负责投放定位信标，我来确认坐标和呼叫支援。其他人负责在打击前后保持警戒，确保没有漏网之鱼。”
她转头看向罗宾内特：“罗宾内特小姐，请确保无人机的记录仪全程保持开启。接下来的画面，将会是这次宣传素材中的一个亮点。”
罗宾内特点了点头，手指在控制终端上快速操作，将无人机的拍摄模式切换为广角高帧率模式，并锁定了远景焦距：“记录仪已准备就绪。我会捕捉全程。”
大约二十分钟后，繁星小队抵达了一处位于山坡中段的天然观察位。这里的地势比周围的丘陵高出大约三十米，前方视野开阔，可以清晰地看到大约一公里外，坐落在一片相对平坦的谷地中的第二座异形哨站。
哨站贝塔的规模，比第一个哨站略大一些。从侦察画面中可以看到，大约有五十到六十名异形土着在哨站内活动。
它们的建筑风格与第一个哨站类似，都是以粗糙的石材和木材搭建而成，但多了一座看起来像是了望塔或指挥所的高大结构。哨站周围有一道简陋的栅栏，栅栏外还挖了一条浅浅的壕沟，里面插着一些削尖的木桩。
“嗯，防御工事比第一个哨站稍微像样了一点。”斯特瑞尔透过光学瞄具观察着，语气中带着一种如同美食评论家在评价一道菜品时的挑剔，“但也只是‘稍微’而已。那道栅栏，一发高爆弹就能全部带走。”
卡缇娅没有参与评论。她正蹲在一块平坦的岩石上，从装备包中小心翼翼地取出了那枚微型定位信标。
那是一个大约手掌大小的圆柱形装置，外壳是一种哑光灰色的合金材质，表面有几个用于固定的卡槽和一个红色的、处于锁定状态的激活按钮。它的底部有一个高强度的粘合底座，可以附着在各种表面上；顶部则是一个用于发射定位信号的微型天线。
卡缇娅将定位信标在手中掂了掂，然后抬起头，目测了一下哨站的距离和风向。她深吸一口气，然后——手腕猛地一抖，以一种近乎投掷棒球的姿态，将那枚定位信标朝着哨站的方向，用力掷出！
那枚银灰色的圆柱体，在空中划过一道低平的抛物线，越过哨站的栅栏，精准地落在了哨站中央那片相对空旷的泥土地面上，发出一声轻微的、被周围环境噪音掩盖的撞击声。
定位信标落地的位置，距离那座疑似指挥所的高大建筑，不到五米。
哨站内的异形土着们，似乎并没有立刻注意到这个从天而降的小玩意儿。它们依然在进行着各自的日常活动——几个扛着粗糙木桶的土着正在搬运物资，几个手持火药枪的哨兵在栅栏边巡逻，还有一群围坐在一处简陋工棚下的土着，似乎在进行某种工具的修理工作。
但有一个年轻的土着——它的形态类似于一只直立行走的、覆盖着灰褐色短毛的犬科动物，头上长着一对竖立的尖耳——注意到了那个落在泥土中的、闪着微弱金属光泽的物体。它好奇地放下手中的木桶，走到定位信标旁，歪着头，用鼻子嗅了嗅，然后用爪子小心翼翼地拨弄了一下。
它似乎以为这是什么可以吃的、或者有用的东西。
在它身后大约数百米的山坡上，卡缇娅已经打开了她的单兵战术终端，切换到了与“民主裁决”号的加密通讯频道。她的声音清晰而稳定，带着一种即将点燃引信前的、压抑着的兴奋：
“民主裁决号，这里是繁星小队地面分队。请求轨道打击支援。”
通讯频道中传来短暂的静默，然后，一个沉稳的声音回应道：“民主裁决号收到。请提供目标坐标和打击参数。”
卡缇娅看了一眼定位信标回传的坐标数据，然后一字一句地报出：“目标坐标已通过定位信标同步。打击类型：380毫米高爆热熔弹。弹着点：信标位置。覆盖范围：半径一百米。建议投射量：一个标准齐射基数。”
她停顿了一下，然后，补充道，语气中带着一丝仿佛在点餐时追加一份甜点般的随意：“对了，把热熔弹的钷素催化剂比例调到最高。我想让那些异形——以及它们留下的所有痕迹——都被彻底烧成玻璃。”
通讯频道中传来一声带着确认意味的简短回应：“收到。目标坐标已锁定。弹种：380毫米高爆热熔弹，钷素催化剂比例最大。投射量：一个标准齐射基数。预计弹着时间：二十秒。请我方人员保持在打击半径二百米外。”
卡缇娅关闭通讯，站起身，拍了拍手上的灰尘，向后退了几步，退到了山坡上一块凸起的岩石后方。繁星小队的其他成员也各自找到了掩护位置，将自己隐藏在岩石或树木的背面。
罗宾内特蹲在一块巨岩后方，将无人机的控制终端放在一块平坦的石头上，双手稳定地操作着摇杆，将无人机的镜头对准了那座尚不知死神已经悬停在头顶的哨站。她的声音，通过记录仪的麦克风，被清晰地记录下来：
“记录：哥伦比亚星，东半球，土着哨站贝塔。繁星小队已就位，正在呼叫轨道打击支援。打击类型：380毫米高爆热熔弹。预计弹着时间……”
她低头看了一眼终端屏幕上的倒计时。
“十五秒。”
哨站内，那只年轻的犬科形态土着，依然在好奇地摆弄着那枚定位信标。它用爪子拨了拨，又用鼻子拱了拱，甚至试着用牙齿咬了咬那坚硬的外壳。它似乎不明白，为什么这个从天上掉下来的东西，会发出一种微弱的、有规律的脉冲信号。
在它的头顶上方，在那片被恒星光芒染成淡橙色的天空中，几个微小的光点，正在以越来越快的速度，穿过大气层，向着它的方向，俯冲而来。
“十秒。”
第一批异形土着开始抬起头。它们听到了某种声音——一种低沉的、从高空传来的、越来越响的呼啸声。那不是它们所熟悉的任何一种声音。不是雷鸣，不是风暴，不是任何它们能够理解的自然现象。
它们困惑地抬起头，望向天空。
“五秒。”
那些光点，已经变得清晰可见。那是十几枚修长的、流线型的弹体，正在以超过十倍音速的速度，撕裂大气层，向着它们的头顶坠落。弹体的外壳在与大气的剧烈摩擦中泛着暗红色的光芒，拖着长长的、如同彗尾般的炽热轨迹。
那只年轻的犬科土着，终于放下了口中的定位信标，抬起头，用那双琥珀色的眼睛，望向那些正在从天而降的光芒。
它的眼神中，没有恐惧——因为它无法理解它正在看到的东西。
它只是感到困惑。
“三秒。”
然后，第一枚380毫米高爆热熔弹，精准地命中了定位信标所在的位置。
那一瞬间，一颗人造的太阳，在哥伦比亚星的地表，骤然升起。
热熔武器的原理并不复杂——通过微型核聚变反应产生超高温，再以钷素作为催化剂，将反应温度和能量释放效率提升到一个近乎恐怖的程度。当那枚弹体触地引爆的瞬间，它的核心温度在千分之一秒内攀升到了数百万摄氏度——足以将任何已知的物质结构，在瞬间熔化、汽化、电离。
那团炽热的、如同小型恒星般的火球，以弹着点为中心，向四周迅速膨胀。它所触及的一切——木材、石材、泥土、血肉——都在接触到它的瞬间被汽化，连熔化都来不及。那座被定位信标标记的指挥所，在火球膨胀的第一毫秒内便彻底消失，仿佛从未存在过。
但这只是第一枚。
紧接着，第二枚、第三枚、第四枚……整整一个齐射基数的380毫米高爆热熔弹，以间隔不到零点五秒的频率，接连命中了哨站及其周边区域。连续的爆炸将哨站所在的整个谷地化为一片翻腾的、由火焰和熔融物质构成的炼狱。冲击波裹挟着高温和碎石，向四周扩散，将哨站外围的栅栏和壕沟如同纸片般撕碎、抹平。
地面在颤抖。空气在燃烧。声音——那连绵不断的、如同世界崩塌般的轰鸣声——在数公里之外依然震耳欲聋。
罗宾内特蹲在巨岩后方，感受着透过岩石传来的震动，感受着那扑面而来的、灼热的气浪，感受着那充斥在空气中的、刺鼻的硝烟和熔融物质的气味。她的双手依然稳定地握着控制终端，无人机的镜头忠实地记录着下方那正在化为熔岩池的哨站遗址。
她的声音，在爆炸的间歇中，依然保持着平稳，继续着她的解说：
“打击已命中。目标区域正在经历持续的高温熔融反应。地表温度预计超过……数千摄氏度。所有可见的土着结构和生命迹象，已在第一轮打击中被彻底清除。”
她停顿了一下，看着无人机传回的画面——那原本是哨站的位置，如今只剩下一片直径约两百米的、泛着暗红色和橘黄色光芒的、如同岩浆湖般的熔融区域。熔融的物质表面，偶尔冒出几个气泡，破裂后释放出灼热的气体。在熔融区域的边缘，一些被高温烤化的岩石，正在缓慢地流淌、冷却，形成一种如同黑色玻璃般的、光滑而扭曲的质地。
她继续说道，声音中带着一种她自己都没有完全意识到的、复杂的情绪——混合了敬畏、震撼，以及一种属于联邦公民的、对联邦武力的确信：
“打击区域已完全玻璃化。无异形幸存迹象。哨站贝塔——已净化。”
山坡上，卡缇娅从岩石后探出头，看着下方那片正在冒着热气和余烬的玻璃化地面，吹了一声口哨：“啧啧，民主裁决号的火控班组今天状态不错啊。落点分布几乎完美，覆盖范围也控制得很精准。我得在任务报告里给他们记一功。”
斯特瑞尔站起身，拍了拍身上的尘土，看着下方那片如同地狱景象般的熔融区域，语气中带着一丝难得的认可：“嗯……确实比我自己动手省力多了。而且视觉效果也够震撼。”
诺维米娅正在用她的个人终端记录着打击后的环境数据，平静地补充道：“热熔弹对地表生态环境的影响较为显着。被玻璃化的区域在未来数十年内将无法支持任何形式的生命活动。不过，对于一颗即将被纳入联邦殖民体系的星球来说，这种程度的改造是可以接受的。”
诺琳娜站在山坡边缘，俯瞰着下方那片正在逐渐冷却的玻璃化地表。她的表情平静，目光中带着一种完成了预定目标后的确认感。她打开单兵战术终端，在地图上的第二个目标标记上划下了一道横线，然后，她转过身，看向罗宾内特。
“罗宾内特小姐，刚才的打击过程，都记录下来了吗？”
罗宾内特抬起头，迎上诺琳娜的目光，点了点头：“全部记录下来了。从定位信标投放到最后一枚炮弹命中，完整的全过程。”
诺琳娜满意地点了点头：“很好。这些素材，将会让联邦的公民们清楚地看到——当我们将‘民主’传播到一颗新的星球时，我们是用什么方式来确保这种‘传播’是不可阻挡的。”
她抬起头，目光穿过那片正在升腾的、带着炽热和熔融矿物气息的烟雾，望向更远处的山脉轮廓。
“休息五分钟，然后继续前进。还有三个哨站等着我们去‘传播民主’。”