张全与周兴礼相视一笑，一切尽在不言中。
他们深知严星楚此举的深意，这并非一时兴起，而是经过深思熟虑的战略布局。
周兴礼抚须轻声道：“王上此招，如投石入水，这涟漪，怕是要荡得很远啊。”
严星楚站在窗前，望着庭院中的古松，缓缓道：“水至清则无鱼。军中若只讲资历人情，便会失了锐气。龚大旭之功，险中求胜，正合我鹰扬军当下破局所需。我要让所有人都明白，在王旗之下，功勋是唯一的晋身之阶。”
现在鹰扬军虽然称为将军的人不少，但是很多人实际都不是正式的将军衔，只是因为便于领兵，临时的称号。
这次让龚大旭受封为第一个，不仅是因为他的功劳完全符合，也是因为他是来自前东夏的将领，同时也是为了表示洛王府，只论功劳，不计出身的用人法则。
在天阳城，留守的洛天术接到消息时，先是愕然，随即了然。
他敏锐地察觉到，这封赏背后对各方势力的平衡与激励。
他立刻下令，将捷报与封赏令抄送各级官府、军营，大肆宣扬，务必要让“龚大旭”之名与“威虏将军”之号，深入人心。
而在鹰扬军中内部，反应则更为复杂多元。
于底层士卒与中下层军官而言，龚大旭的事迹简直是一剂强心针，一个活生生的传奇。酒肆营房里，到处都在传颂他如何忍辱负重、阵前演戏，最终“擒获敌酋”的故事。
许多并非严星楚嫡系出身、靠着军功一步步爬上来的将领，如一些原东夏系、乃至东牟归附的将领，都感到扬眉吐气，心中火热。
“看到了吗？跟着洛王，真有出头之日！龚将军能行，咱们也行！”
这种氛围，极大地激发了军队的求战欲望和立功热情。
然而，在一些资历深厚的老将圈子里，气氛则有些微妙。
邵经在龙山城接到消息时，正在处理军需调度，他拿着文书愣了片刻，随即自嘲地笑了笑，对身旁的副手道：“好个龚大旭！这下可把咱们这些老家伙都比下去了。也罢，看来不动真格的，以后都没脸去见大王了。”
话语中虽有调侃，但那股不愿落于人后的争胜之心，已然燃起。
远在东海关段渊与许千里正对坐饮酒，许千里猛灌一口，抹了把嘴：“段兄，听见没？威虏将军！龚大旭真让他搏出了头彩！咱们守着这东海关，虽说紧要，可毕竟没赶上这等泼天大战，这心里……痒啊！”
段渊还是原本的沉稳，点头道：“大王意在激励全军。你我守好东海关，便是大功一件。不过，千里你所言不差，接下来，恐怕各路大将都要摩拳擦掌了。”
压力最大的，莫过于此刻正在前线指挥作战的将领。
井口关内，田进接到封赏令时，正与黄卫等将领推演沙盘。
他盯着“威虏将军龚大旭”那几个字，目光灼灼，沉默了足足十息。
随后，他抬起头，眼中已是一片决然：“龚大旭立的是险功，搏的是命运，他受此殊荣，我田进心服口服！”
他话锋一转，手指重重敲在沙盘上红印城的位置，“但是，我等如今手握重兵，身处战场，若不能在此地打出比武朔城更漂亮的胜仗，还有何颜面立于王旗之下？有何脸面去争那将军名号？”
他的话，如同火星，瞬间点燃了在场所有将领的斗志。
当武朔城指挥使衙门的传令兵，当着陈权、柳桑等一众将领的面，高声宣读洛王府的封赏令，念到“擢升龚大旭为威虏将军，赏银千两，锦缎百匹……”时，当事人龚大旭整个人都懵了。
他原本正因奔波追敌及连日来的清点俘获而略显疲惫，此刻却像被一道惊雷劈中，僵立在原地，嘴巴微张，眼睛瞪得溜圆，仿佛听到了什么天方夜谭。
“威……威虏将军？我？”他下意识地指了指自己的鼻子，满脸的不可置信，“搞错了吧？是不是念错名字了？首功……首功是李章将军运筹帷幄，是托术将军千里奔袭，我……我就是个演戏的……”
他这话一出，旁边的陈权忍不住哈哈大笑，用力拍了拍他的肩膀：“龚将军！没错！就是你！洛王亲笔敕封，鹰扬军首位正式将军！你这下可名扬天下了！”
柳桑也笑着拱手：“恭贺威虏将军！此乃实至名归！”
托术则是羡慕道：“龚将军得此封号，理所当然。我要给金方大汗和黑剑可汗写信，鹰扬军的将军封号，我们草原兵也要有。
周围的将领、亲兵也纷纷反应过来，齐声贺喜：“恭贺威虏将军！”
声浪震得龚大旭耳膜嗡嗡作响。
他这才确信，这不是梦。
一股难以言喻的热流从心底猛地窜起，直冲头顶，让他脸颊发烫，眼眶竟也有些湿润。
他想起自己当年在东夏军中郁郁不得志，想起投效鹰扬军时的忐忑，想起在盛兴堡的坚守，更想起不久前在吴征兴大帐中那份如履薄冰的表演……种种艰辛与风险，在这一刻仿佛都得到了远超预期的回报。
他深吸了好几口气，才勉强压下心中的激动与惶恐，对着归宁城的方向，推金山倒玉柱般单膝跪地，抱拳行礼，声音因激动而带着一丝颤抖：“末将龚大旭……谢大王隆恩！必当肝脑涂地，以报大王知遇之恩！”
这一刻，他不再是那个需要靠行险诈降来博取功名的副指挥使，而是鹰扬军体系内，名正言顺的“威虏将军”。
他肩头的担子，无形中重了何止千斤。
但他心中更多的，是士为知己者死的决绝。
就在武朔城大捷引起的连续反应时，另一条消息也如春风般吹入了归宁城洛王府。
“王爷！王爷！黑云关急报！陈漆将军找到了，他还活着！”史平几乎是跑着冲进了严星楚的书房，声音因激动而有些变调。
严星楚正在批阅文书，闻言猛地抬起头，紧紧盯着史平：“你说什么？陈漆？消息确切？”
“千真万确！”史平喘着气，脸上满是喜色，“是袁弼大人亲自发来的密报！陈将军当日浑山血战，身负重伤，被几名亲兵拼死救出，流落至东牟境内一偏僻县城，幸得一位郎中救治，保住了性命。伤势稍稳后，他们便设法穿越草原，昨天抵达黑云关！”
“好！好！好！”严星楚连说三个好字，情绪明显激动地站了起来，在书房内来回踱步，“这个陈漆！这个混账东西！我就知道他命硬！阎王爷不敢收他！”
他骂着，眼角却有些湿润。
激动过后，严星楚立刻恢复了冷静，但语气中的关切丝毫不减：“他伤势如何？”
“据报，伤势极重，失血过多，肺部受损，虽经救治，但一路颠簸，至今仍十分虚弱，需要静养。”史平回道。
严星楚毫不犹豫，立刻下令：“快！持我王令，你立刻去鹰扬书院，请李青源先生！请他务必辛苦一趟，即刻动身前往黑云关，为陈漆诊治！所需药材，无论多珍贵，只管从王府和内库支取，务必用最好的！”
李青源自从天阳城回来后，连诊所都没有开了，平日只为书院教学和研究。
严星楚此举，足见其对陈漆的重视。
“是！”史平领命，正要离去。
“等等！”严星楚叫住他，沉吟片刻，补充道，“告诉袁弼，也让陈漆知道，让他安心在黑云关养伤，一切都听李先生的。但是……”
他顿了顿，语气带着不容置疑的坚决，“等他身体好了，能骑马了，让他立刻、马上给我回归宁城！本王……要亲眼看到他活着回来！”
这不是命令，这是一个她对生死兄弟最深切的牵挂。
严星楚不为别的，就是想亲眼确认，那个跟着他出生入死，忠心耿耿的老兄弟，真的平安归来了。
史平深深一揖：“明白！属下这就去办！”
陈漆生还的消息，如同龚大旭受封一样，迅速在归宁城高层传开，带来的是与前者不同的、一种充满温情与振奋的力量。
许多与陈漆交好的老人，如张全等人，闻讯都是长舒一口气，心中大石落地。
二日后，红印城外的鹰扬军大营黄卫的大帐内。
“贡雪！”黄卫的声音里带着罕见的轻快，与平日里的沉稳判若两人，“龚大旭受封威虏将军的消息传来，全军振奋！我方才从田将军那儿还得知了一个好消息——陈将军回来了，他还活着！”
一身戎装的贡雪闻言眼眸一亮：“陈将军，陈漆将军？就是当年提拔你的那位？”
“正是。”黄卫点头，眼中闪过一丝释然，“得知故人无恙，我心里的石头总算落地了。”
他话锋一转，目光灼灼，“如今西线大捷，陈将军生还，正是双喜临门。我欲向田将军建言，趁此良机，一举击溃苏聪！”
贡雪敏锐地察觉到他语气中的变化，不动声色地问：“看来你已有定计？”
“夜袭！”黄卫斩钉截铁，却暗中观察着她的反应，“苏聪部连日受挫，士气已堕。我军正值锐气最盛之时，我愿亲领前锋营精锐，趁夜突袭其主营！”
贡雪秀眉微蹙，语气却格外冷静：“卫哥今日似乎格外急切？苏聪非是吴征兴可比，他是魏若白一手提拔的悍将，用兵老辣。田将军步步为营，不就是忌惮他暗中设伏？”
黄卫不置可否，反而向前一步：“雪妹过虑了。正因苏聪善守，才想不到我军会突然出击。”
他话锋巧妙一转，“此战若成，我便能堂堂正正地向你爹娘提亲。”
“你……”贡雪一怔，随即恍然，脸色微烫，“原来你打的是这个主意。我早已写信回家，爹娘对你印象极佳，何须你冒险证明？”
黄卫目光深邃地看着她：“真的么？可我记得你说过，你爹娘对外族女婿颇有微词。”
“那是我……”贡雪语塞，别过脸去，“是我试探你的。我娘说，当年爹求娶她时也是百般殷勤，如今却日渐冷淡。我、我怕你得了手便不珍惜。”
“原来如此。”黄卫忽然轻笑，伸手揽住她的腰，“那你觉得，我是那样的人么？”
贡雪被他突如其来的亲近弄得耳根发热，想要挣脱却被他牢牢扣住：“你放开！这是在军帐中……”
黄卫非但不放，反而凑近她耳边：“我在东南时与你爹相处时日虽短，却明白他现在心态。”
这话果然勾起了贡雪的好奇：“为何？”
“这个……”黄卫欲言又止，“罢了，说出来怕你多想。”
“说！”贡雪揪住他的衣襟，“最讨厌你说话说一半。”
黄卫压低声音：“你爹是心怀愧疚。向家香火到他这里断绝，他无颜面对祖宗。”
贡雪愣住，这个角度她从未想过。
沉吟片刻，她抬头瞪他：“你既有此见识，想必已有对策？”
“自然。”黄卫松开她，退后两步，眼中闪着狡黠的光，“我们生三个孩子，一个姓黄，一个姓贡，一个姓向。如此三家香火皆续，岂不圆满？”
“你！”贡雪羞恼交加，正要发作，忽然灵光一闪，“等等……你方才说要夜袭，莫非也是故意试探我的反应？”
黄卫笑而不答，转身作势欲走：“军情紧急，我这就去请示田将军。”
“站住！”贡雪快步拦在他面前，眸光清亮如雪，“黄卫，我今日才算看清你了。先是假意请战，又借我爹的事兜圈子，最后连生孩子姓什么都盘算好了——你这步步为营的本事，比对付苏聪还要娴熟！”
黄卫闻言转身，眼底笑意更深：“那若我不去请战，你就答应嫁我了？”
贡雪气结，这才发觉自己又落入了他的圈套。
这个看似耿直的武将，分明就是个步步为营给她下“下套”，从得知陈漆生还的消息后，就精心设计了这场对话。
她咬牙瞪他，心底却泛起一丝甜意。
后面几日，红印城外围的鹰扬军田进大营外，请战的呼声一浪高过一浪。
武朔城大捷和龚大旭受封“威虏将军”的消息让士兵们士气高涨，将领们摩拳擦掌，都盼着能在红印城下也打一个漂亮仗，挣一份不比龚大旭差的功劳。
可主将田进，却纹丝不动。
他不仅压下了所有请战的呼声，更是做出了一个让许多人看不懂的决策。
废止了原本多路进攻、骚扰苏聪部的计划，将散布在外围的各部兵马全部收缩回来，整整五万大军，连同海量的粮草辎重，一股脑儿集中到了大塘庄，扎下了一座连绵坚固、戒备森严的大营。
这一下，营里可炸开了锅。
“田将军这是要干啥？拳头攥紧了，准备给西夏人来下狠的？”有脑子灵活的校尉猜测。
“我看未必，怕是担心有人贪功冒进，像上次那样差点中了苏聪的埋伏，这才把大家都拢到眼皮子底下看着。”另一人持不同意见，指的是前几日有部将因小胜而轻敌，险些被苏聪的反扑咬掉一块肉。
也有后勤出身的军官分析：“几路出兵，补给线拉得太长，确实容易出问题。现在集中到大塘庄，背靠官道，粮道畅通安全，将军这是稳扎稳打的法子。”
“稳扎稳打？再稳下去，苏聪说不定就溜了！或者等来援军，咱们这仗就难打了！”这是心急求战的。
各种猜测在营中流传，但田进的帅令如山，无人敢违抗。
大塘庄大营就这样盘踞在红印城外围，与城内的谢坦守军、城外的苏聪西夏军，形成了一种微妙的对峙。
这日晚间，例行军议散去，众将带着各自的任务和满腹心思离开。
田进却单独开口，留下了黄卫。
大帐内，炭火盆烧得正旺，驱散了初冬的寒意。田进挥手让亲兵也退下，亲自拿起火钳，拨弄着盆里的炭块，让火烧得更旺些。
他伸出手，靠近火源烤着，看似随意地问道：“黄卫，你猜猜，现在苏聪那老小子在想什么？”
黄卫没有立刻回答。
他走到火炉旁，拿起上面温着的茶壶，先给田进面前的茶杯续上热水，然后又给自己倒了一杯。
双手捧着微烫的茶杯，感受着那份暖意，沉吟片刻才道：“回将军，末将猜测，苏聪此刻，多半在绞尽脑汁，想着该如何尽快拿下红印城。”
“哦？”田进抬眼看了他一下，示意他继续。
“武朔城惨败，吴征兴被擒，西夏朝廷面上无光，压力必然传到苏聪这里。他若不能尽快打开局面，没法向平阳交代。所以，速克红印城，是他最想走通的路。”黄卫分析道。
田进点了点头，又问：“那你认为，他能够快速拿下吗？”
黄卫果断摇头：“绝无可能。红印城兵力虽只有两万，但城高池深，谢坦将军又提前到达，布置得当，防御体系完善。从这段时间苏聪使尽了浑身解数，各种攻城手段轮番上阵却收效甚微来看，若是没有我们这支外力在侧，他或许还能靠着兵力优势，付出巨大代价后，在半月内有些机会。但现在我们在外围虎视眈眈，他攻城之时，还要分心防备我们背后一击。想要快速拿下红印城，基本是痴心妄想。”
田进嘴角露出一丝不易察觉的笑意，继续追问：“那如果你是苏聪，现在会怎么选择？”
黄卫不假思索：“若我是他，会当机立断，选择退兵。留在此地，攻城无力，野战又有风险，徒耗钱粮士气，毫无意义。再拖下去，等我们彻底站稳脚跟，或是援军抵达，他这七万人甚至有被我们内外夹击、一举歼灭的危险。及时止损，退守岩山城一线，依托坚城重振旗鼓，才是上策。”
“哈哈！”田进突然笑了一声，拿起茶杯吹了吹气，“如果他要是你，我们这次出兵，怕是真的要无功而返，白跑一趟了。”
他话锋陡然一转，语气变得冷峻，“可惜，他不是你。他可能想过退兵，但他现在……退不了。”