王平安也不催他，只是让秦淮茹去倒茶，自己坐在太师椅上，慢悠悠地拿起折扇摇了摇。
郑铁柱憋了半天，终于开口了：“王科长，我今天来，是有个事想求您。”
王平安嗯了一声，示意他继续说。
“是这样的。”郑铁柱咽了口唾沫，“我那个，我老家那边，莲儿她娘，上个月走了。”
他说这话的时候声音压得很低，像是怕被什么人听见似的。莲儿的头一下子低了下去，盯着自己的脚尖，肩膀微微发着抖。
“肺上的毛病，治了大半年，钱花光了，人也没留住。”郑铁柱顿了顿，喉结上下滚动了一下，“现在家里就剩我跟莲儿两个人。
我在城里干活，把她一个人留在老家，我不放心。
带到城里来吧，租的那个房子又小又潮，白天我出去干活，她一个人待在屋里，连个说话的人都没有。
我就想着，有没有什么人家，需要一个帮忙的丫头，让莲儿去搭把手，管吃管住就行，不要工钱。”
王平安听完，没有立刻接话，只是用扇子一下一下地敲着自己的掌心。
秦淮茹端着茶盘走过来，给郑铁柱递了一杯，又给莲儿递了一杯红糖水，然后侧着身子在王平安旁边站定了，也不说话，只是看了他一眼。
这一个眼神，王平安就全明白了。两口子过了这么多年，有些话不用说出来，看一眼就知道对方是什么意思。
“老郑。”王平安把扇子合上，指了指旁边的石凳，“你坐下说话。”
郑铁柱这才小心翼翼地坐下来，屁股只搁了半边。
“你说的这个事情，倒不是不行。”王平安喝了口茶，“不过我这儿有个想法，你听听看。”
郑铁柱立刻坐直了身子，那副认真的样子，像是在听上级传达重要文件。
“莲儿这孩子，我看着也喜欢，是个懂事的。
但是你说的当丫头这个路子，我觉得不太合适。现在是新社会了，不兴那一套。
我的意思是，让莲儿到我家来，名义上呢，就是帮着带带孩子，做做家务，算半个学徒。
吃住都在我这儿，每个月我再给她五块钱的零花。”
郑铁柱一听五块钱，立刻就要站起来推辞。王平安摆了摆手，把他按回去了。
“你先别急着推。这个钱不是白给的，莲儿在我这儿，不光要干活，还要学东西。
认字，算数，做账，包括院子里这些药材的打理，兔子的饲养，她都得跟着学。
我要是教不过来的，就让秦姐教，让小琴教。
一句话，莲儿在我这儿待着，不能光长力气，还得长本事。”
郑铁柱张了张嘴，说不出话来。
他带莲儿来的时候，最好的打算也就是找个不虐待孩子的人家，有口热饭吃，有个干爽的地方睡觉。
哪想到王平安说出来的，竟然是让孩子学本事。
“莲儿。”王平安忽然转向那个一直低着头的姑娘，“你自己说说，你愿不愿意？”
莲儿抬起头来，眼睛已经红了，但是她没有哭。
声音还是很小，可这一次，却一个字一个字地说得很清楚。
“王叔叔，我愿意。我勤快，不怕吃苦，您让我做什么我就做什么。
我还想学认字，我娘活着的时候说过，女孩子也要认字，认了字才不受人欺负。”
秦淮茹听到这句话，鼻子忽然就酸了一下。
她想起了自己年轻的时候，想起那些在乡下吃过的苦，想起第一次走进这个院子时的那种惶恐和小心翼翼。
她太知道一个无依无靠的女孩心里想的是什么了。
“好孩子。”秦淮茹走过去，把莲儿揽进怀里，轻轻地拍了拍她的背，“到了这儿，就是自家人了。以后叫秦姨就行，不用叫嫂子。”
郑铁柱从怀里掏出一个布包，打开来，里面是一摞粮票和一些零碎的钞票，最大的面额是五毛的，皱皱巴巴的，不知道攒了多久。
他把这个布包往桌上一放，声音有点哽咽：“王科长，秦嫂子，这些你们收着。我没什么拿得出手的东西，这是我这两个月攒的，不多，就是个心意。”
王平安把布包拿起来看了看，然后又给推回去了：“老郑，这东西你拿回去。”
“可是……”
“没什么可是的。”王平安的语气很平和，但每个字都透着不容置疑，
“你一个人在城里干活，到处都要花钱。这点东西对我来说不算什么，对你却是两个月的血汗。
你要真想报答我，就好好干你的活儿，把身体养好，别让莲儿替你操心。
等莲儿在我这儿学了本事，将来能自己挣钱了，你就算是报答我了。”
郑铁柱坐在那儿，一动不动的，像座铁塔似的，可是眼眶却红了。
男人有泪不轻弹，他是硬生生地把眼泪给憋了回去，然后站起来，深深地朝王平安鞠了一躬。
这一个躬，鞠得很深很深。
当天下午，莲儿就住进了九十五号院。秦淮茹把后院一间空置的小屋收拾出来，铺上新被褥，又拿了一套自己年轻时候的旧衣裳给她换洗。
那衣裳虽然是旧的，但料子考究，针脚细密，莲儿摸在手里，半天舍不得穿。
晚上吃饭的时候，一大家子人围坐在一起，满满当当的一大桌子。
莲儿本来不敢上桌，被秦淮茹硬拽了过来，还给她碗里夹了好几块红烧肉。
王慎和陈固对这个新来的姐姐好奇得很，一个劲地问她会不会爬树会不会抓鱼，倒是把莲儿给逗得笑了好几回。
何雨水悄悄凑到秦淮茹耳边，笑着说了一句：“嫂子，您这又捡了个闺女回来。”
秦淮茹白了她一眼，却也忍不住笑了。然后她忽然发现饭桌上少了一个人。
“晓娥呢？今天怎么没过来吃？”
王平安放下筷子，擦了擦嘴：“下午看她匆匆忙忙出门了，好像是家里派人来接的，说要回去住几天。”
秦淮茹点了点头，没再多问。但心里却隐隐觉得有些不太对。
平时娄晓娥恨不得天天住在这院里不走，怎么今天忽然就回去了，连招呼都没来得及打一个。
此时此刻，娄家的宅子里，谭韵正坐在客厅的沙发上，手指不紧不慢地敲着扶手。
娄晓娥坐在她对面，低着头，眼圈微微泛红。
“妈，您叫我回来，到底有什么事。”娄晓娥的声音里带着一点不耐烦，但更多的是忐忑。
谭韵没有回答她的问题，而是先喝了一口茶，然后才缓缓开口：“晓娥，你今年也二十了。有些话，妈妈想跟你好好地谈一谈。”
娄晓娥抬起头，看着母亲脸上从来没有过的郑重神色，心里忽然就涌起了一阵不安，心跳得咚咚响，像是有什么事情要发生一样。
谭韵将女儿的神情变化尽收眼底，心里微微叹了口气。
这孩子什么都写在脸上，跟她年轻的时候一模一样。
这样的一颗心，放在寻常人家或许不是什么坏事，可是放在娄家，放在眼下这个节骨眼上，就太危险了。
“你放心。”谭韵放缓了语气，伸手拍了拍身边的位置，“妈妈不是要逼你做什么，只是有些话，必须得让你知道。”
娄晓娥迟疑了一下，还是起身坐到了母亲身边。
谭韵拉着女儿的手，沉默了一会儿。
客厅里很安静，只有墙角那台老座钟滴答滴答地响着，每一下都像是敲在人心上。
“你这阵子总往王平安那边跑，你爸嘴上说不管，心里其实一直盯着呢。”
谭韵的声音很轻，却很清晰，“不光是盯着你，也盯着王平安。”
娄晓娥脸一红，低头绞着手指，小声咕哝了一句：“我去那边，又不是光为了看他。秦姐对我好，院里的人都对我好，我在那儿待着自在。”
“我知道。”谭韵笑了一下，笑容里有些苦，“你去那边呆着自在，是因为那边的人不把你当工具。
可是你爸不一样。你爸是个商人，商人看什么都先看价值。以前王平安只是个干事的时候，他看不上人家。
现在王平安又是先进又是上报纸，他就觉得这笔投资可以做一做了。”
“投资？”娄晓娥的眉头皱了起来，手指不自觉地攥紧了衣角。
“对，投资。”谭韵转过头，看着女儿的眼睛，“你爸想让你去跟王平安处对象，这你心里应该有数。
但你想过没有，他为什么会这么积极？你爸跟厂里那边的关系，你是知道的。
刘副厂长跟王平安不对付，你爸夹在中间，需要一个新的支点，一个能让他左右逢源的支点。而王平安，就是这个支点。”
娄晓娥的脸色一下子白了，嘴唇微微发抖，喉咙里像是被什么东西堵住了，半天才挤出几个字来。
“所以，您是在劝我……不要去找王平安了吗。”
“不是。”谭韵的声音忽然变得很坚定，她握紧了女儿的手，“你去找王平安，我不反对。你要是真喜欢他，就大大方方地去喜欢。
但是有一样，你得记住。你喜欢他，是因为他这个人，而不是因为你爸让你去喜欢他。
这两件事，性质完全不一样。”
娄晓娥愣住了，一时没有反应过来。