长安城外的校场，被初冬的暖阳镀上了一层金辉。
十万禁军列阵于东西两侧，旌旗猎猎如林，赤、黄、青、白、黑五色旗幡迎风招展，猎猎作响间，卷着肃杀之气直冲云霄。校场中央的三丈擂台，以青石垒砌，台面铺着厚实的牛皮，边缘用朱红漆着大唐的玄鸟图腾，擂台四角各立一根丈八高杆，杆顶悬挂的铜锣在日光下熠熠生辉，只待一声令下，便要敲响震天的鼓点。
擂台正前方的高台上，总评委席依次排开，紫檀木的案几上摆着笔墨纸砚，还有一摞厚厚的《全军比武细则》，墨迹淋漓的封面上，“贞观十七年冬”几个字格外醒目。几位端坐席上的元老重臣，个个气度沉稳，不怒自威。
魏征一袭藏青色官袍，玉带束腰，花白的胡须梳理得一丝不苟。他本就不是习武之人，此刻却捧着那本《比武细则》看得入了神，眉头时而微蹙，时而舒展，手指还在纸页上轻轻点着，仿佛在勘校一份关乎国祚的奏疏。身旁的房玄龄亦是一身素色官服，手中把玩着一枚玉佩，目光却时不时掠过台下跃跃欲试的将士，嘴角噙着一抹淡笑。
“玄龄啊，”魏征忽然侧过头，声音压得极低，却字字清晰，“你看这‘军策论’的评分标准，‘体恤士卒’‘粮草调度’‘攻守之法’三项各占三成，余下一成看临场应变……这般设置，倒是切中要害。”
房玄龄微微颔首，目光落在台下那些摩拳擦掌的年轻将士身上：“陛下的意思，咱们都懂。这大比武，比的不只是武艺高低，更是要选出能领兵、能安民、能守疆土的将帅之才。光有匹夫之勇，成不了大事。”
两人低语间，坐在东侧的秦琼忽然扶着腰间的熟铜锏，缓缓直起了身子。他年近半百，鬓角已染霜华，却依旧腰杆挺直，一双虎目炯炯有神，扫过场中时，带着久经沙场的锐利。他的目光在人群中逡巡片刻，最终定格在擂台左侧的一个身影上，随即转向身旁的苏定方，嘴角勾起一抹笑意：“定方，你看那个穿白袍的小子，枪法里带着你的路子，身形步法更是熟悉得很——是谁的徒弟？”
苏定方顺着秦琼的目光望去，只见那白袍小将身形挺拔，面容俊朗，手中一杆亮银枪握得稳稳当当，枪尖斜指地面，却隐隐透着一股锐不可当的气势。听到秦琼的话，苏定方嘴角微扬，眼中闪过一丝赞许：“秦将军好眼力。那是师父的关门弟子，姓薛名礼，字仁贵。这孩子不光枪法好，箭术更是一绝，去年北征突厥时，他三箭定天山的事迹，您该听过吧？”
“哦？原来是药师兄的弟子。”秦琼恍然大悟，眼中的欣赏更浓，“三箭定天山……当年听闻此事，还以为是坊间传言，今日见他这气度，倒是可信了。”
两人说话时，坐在主位的李靖正捋着颌下的长须，目光却没有落在那些跃跃欲试的将士身上，而是望向了擂台西侧的器械区。那里摆着一排排改良过的兵器，明光铠、陌刀、连弩、投石机，样样都透着与传统兵器不同的精巧。他的目光在一架连弩上停留良久，那连弩比寻常弩箭更轻便，弩臂上还加了两个小小的滑轮，弓弦也比普通连弩粗壮了几分。
李靖微微颔首，转头看向苏定方，声音带着几分欣慰：“定方，你看那连弩，是不是庆杰那小子鼓捣出来的？加了滑轮，省力不少，射程怕是也远了许多吧？”
苏定方顺着李靖的目光看去，眼中闪过一丝自豪，随即点头道：“正是犬子。他从小就喜欢琢磨这些玩意儿，说寻常连弩太费力气，士卒们久战之后，根本拉不开弓弦。便想着加了滑轮，还把弩箭的箭簇改成了三棱形，穿透力更强。这次带他来，也是想让他长长见识，知道山外有山，人外有人。”
李靖捋着胡须笑了：“这小子有想法。兵器是死的，人是活的。能想着为士卒省力，便是有心了。他日若能潜心钻研，定能成为我大唐的军械奇才。”
正说着，校场东侧的鼓声忽然响了起来，“咚咚咚”的巨响震得人耳膜发颤，原本喧闹的校场瞬间安静下来。监考官手持令旗，高声喝道：“第一轮比试，箭术！选手需在百步之外，射中移动靶心！凡脱靶者，直接淘汰！”
话音落下，二十名选手依次走上擂台，每人手中握着一张硬弓，箭壶里插着十支雕翎箭。薛仁贵也在其中，他一身白袍在人群中格外显眼，手中那张弓比旁人的更显沉厚，显然是极耗力气的硬弓。
选手们各就各位，百步之外的移动靶开始缓缓移动，那靶心只有铜钱大小，且速度极快，寻常射手别说射中，就连瞄准都难。
“开始！”
监考官的令旗一挥，率先有选手引弓搭箭，“嗖”的一声，箭簇破空而去，却堪堪擦着靶心飞过，引得台下一阵惋惜的叹息。紧接着，几名选手相继出手，有的射中了靶身，有的直接脱靶，能射中靶心的寥寥无几。
轮到薛仁贵时，台下忽然安静了几分。只见他深吸一口气，左手持弓，右手三指捻着三支箭，手腕轻轻一翻，三支箭便齐齐搭在了弓弦上。他双目微眯，目光如炬，死死锁定那移动的靶心，手腕猛地发力，只听“嗡”的一声巨响，弓弦震颤，三支箭几乎同时离弦，化作三道流光，直奔百步之外的靶心而去！
“咻——咻——咻——”
三声轻响几乎连成一线，众人定睛望去，只见那三支雕翎箭竟齐齐穿透了靶心，箭尾还在微微震颤！
“好！”
“三箭齐发，箭箭中靶！”
“这白袍小将，好生厉害！”
台下瞬间爆发出雷鸣般的喝彩声，就连列阵的禁军也忍不住高声叫好，声浪几乎要盖过鼓声。秦琼看得双目发亮，忍不住拍了拍苏定方的肩膀：“药师兄果然会教徒弟！这箭术，怕是连你我都自愧不如！”
苏定方脸上满是自豪，却依旧谦虚道：“还需再看看，箭术只是末技，军策才是根本。”
喝彩声中，魏征却只是微微抬了抬眼皮，目光掠过台上意气风发的薛仁贵，随即又低下头，翻着手中的《比武细则》，对身旁的房玄龄道：“箭术再好，若不懂体恤士卒，不晓排兵布阵，也成不了良将。待会儿的‘军策论’，得好好看看这小子的见解。若是只懂厮杀的猛士，纵有万夫不当之勇，也难当将帅之任。”
坐在一旁的杜如晦正拿着毛笔，在纸上记录着选手的成绩，听到魏征的话，他放下笔，深以为然地点头：“魏大人说得是。咱们今日选的，是大唐未来的梁柱，不是逞匹夫之勇的武夫。将帅者，上能为陛下分忧，下能为士卒谋福，中能守疆拓土——三者缺一不可。”
几位老臣相视一笑，目光中都透着相同的深意。
校场上的鼓声依旧震天，第二轮比试的号角已经吹响。薛仁贵站在擂台上，听着台下的喝彩声，却没有丝毫骄矜之色，只是微微垂眸，目光落在台下的器械区，看着那架改良连弩，若有所思。
他知道，这场大比武，才刚刚开始。
而高台上的几位元老重臣，正目光灼灼地望着他，望着场中每一个年轻的身影，仿佛在从这些热血沸腾的将士中，寻找着能支撑大唐万里江山的栋梁之材。