终于，轮到礼部奏事。
礼部尚书陈大人出列，手捧象牙笏板，声音洪亮却带着一丝不易察觉的谨慎：“臣礼部尚书陈文远，有本启奏。”
“讲。” 李太后缓缓开口。
“启奏太后、陛下、太子殿下，” 陈尚书躬身道，“南灵国遣使来朝，已于昨日抵达京郊驿馆。使团主使为南灵礼部尚书周文渊，副使为鸿胪寺少卿顾廷之，携国书及礼物，意在与我国商议近来边境商贸纠纷事宜，重申两国睦邻友好。”
此事前几日已有风声，殿中众人并不意外。边境商队摩擦闹了数月，南灵遣使交涉，也在情理之中。
陈尚书顿了顿，继续道：“然，据南灵使臣所言，其此行除商议边事外，另有一事……需向我国朝廷问询。”
他语气中的迟疑，让殿内气氛为之一凝。连一直闭目养神的北武帝，眼皮似乎也几不可察地颤动了一下。
“何事？” 这次开口的是南记坤，声音温和，却带着储君的威仪。
陈尚书深吸一口气，仿佛在斟酌词句，声音压低了几分，却清晰传入每个人耳中：“南灵使臣言，其国德馨公主……即我国已故婉晴长公主之女，德馨郡主，自去岁冬日至今，已逾半载，音讯全无。南灵皇室甚为牵挂，听闻郡主近月来一直居于我国，故特借此出使之机，欲向我国朝廷探问郡主近况，并……若有可能，希望能与郡主一见，以慰其国主与太子思亲之情。”
话音落下，金銮殿内陷入了一片短暂的、近乎诡异的寂静。
德馨公主？秋沐？
这个名字，对许多年轻些的官员或许有些陌生，但殿中一些年长的、或是消息灵通的重臣，却绝不会忘记。那可是当年名动两国的婉晴长公主，嫁与北辰秋丞相的独女，身份尊贵，却命运多舛。秋家出事后，这位郡主便深居简出，几乎从公众视野中消失。后来似乎隐约听说，郡主身子一直不好，最终在睿王府病逝……
可南灵国突然如此正式地提出探问，甚至要求“一见”，这就绝非寻常“思亲”那么简单了。尤其是，结合郡主“半年多音讯全无”这个前提。
许多道目光，或隐晦，或直接，都不由自主地、齐刷刷地投向了武官行列之首——那个身着亲王蟒袍、身姿挺拔、面色沉静无波的男人身上。
睿亲王，南霁风。
原因无他，在场稍微知晓些内情的人都心知肚明——自从数年前秋家出事、婉晴长公主在这位德馨郡主五岁的时候郁郁而终后，这位德馨郡主的监护之责，似乎就落到了与秋家有些渊源、且是皇室长辈的睿亲王身上。虽然明面上郡主有自己的府邸和属官，但谁都知道，真正能决定郡主行止、掌控其消息的，恐怕非这位权倾朝野的王爷莫属。
尤其是近一年来，关于睿亲王在别院“金屋藏娇”、所藏之人身份神秘的传闻，在京城某些圈子里早已不是秘密。
虽然无人敢公开议论，也无人能证实那“娇”究竟是谁，但结合此刻南灵国使臣突如其来的发问，许多人心头都瞬间雪亮——只怕那被睿亲王深藏于别院、隔绝外界一切联系的，正是这位“音讯全无”的德馨公主！
南记坤的眸光几不可察地沉了沉。他早就怀疑秋沐表姑的失踪与王叔有关，只是苦无证据，也无法公然质问。如今南灵国将此事摆到朝堂之上，倒是给了他一个绝佳的、可以公开介入的契机。
李太后捻动佛珠的手指微微一顿，抬眼看向陈尚书，语气平静无波：“南灵国主牵挂外甥女，此乃人之常情。秋沐那孩子，自她母亲去后，身子骨一直不大好。半年多未曾向南灵去信，许是病情反复，或是下人疏忽，怠慢了通传。陈尚书，你可曾问过睿亲王？郡主如今在何处将养？病情如何？”
她直接将问题抛给了南霁风，语气听起来只是寻常询问，但其中深意，在场之人无不领会。
所有目光，再次聚焦于南霁风身上。
南霁风站在原地，身姿未动，甚至连眉梢都未曾挑动一下。他缓缓抬眸，目光先掠过御阶上神色平静的太后，又扫过御阶下似乎因“秋沐”二字而呼吸略微急促、手指无意识蜷缩了一下的北武帝，最后，才平静地迎上陈尚书，以及殿中无数道或明或暗的视线。
他的声音，一如既往的低沉平稳，听不出任何情绪波动，却带着一种不容置疑的力度：
“回太后，陈尚书所询之事，本王知晓。”
他顿了一顿，仿佛在给众人消化这个信息的时间，然后才继续道：“德馨郡主，确在本王别院将养。自去岁冬日起，郡主旧疾复发，且来势汹汹，太医言需绝对静养，忌思虑，忌烦扰，更忌风寒外邪。故本王将郡主移至城北栖霞别院，那里环境清幽，适宜养病。为免郡主病情受扰，本王严令封锁消息，除太医与贴身侍奉之人外，闲杂人等一概不得近前，亦暂停了与外界的一切书信往来。此事，乃是出于对郡主病体的考量，亦是遵从太医医嘱。”
他解释得合情合理，天衣无缝。郡主病重需静养，所以移居别院，封锁消息，断绝往来。一切都是为了病人着想。至于为何是由他这位亲王亲自安排、甚至“严令封锁”，他只需一句“郡主乃已故婉晴长公主唯一骨血，本王受皇兄与太后嘱托，多加看顾”，便足以搪塞过去。
毕竟，秋沐在北辰已无直系血亲，由位高权重、且与秋家有些渊源的睿亲王代为照料，在法理和情理上，都说得过去。
然而，这番解释，能说服南灵国使臣吗？能平息朝堂上暗涌的猜疑吗？
陈尚书脸上露出为难之色，看向南记坤和李太后。
南记坤适时开口，语气温和中带着关切：“原来如此。王叔为郡主病情操心，辛苦了。只是，南灵国主既特意问起，且忧心至此，我等总需给南灵使臣一个明确的交代。不知郡主如今病情具体如何？可有好转？能否见客？若郡主凤体允许，让南灵使臣见上一面，以安其心，也全了两国亲戚情分，岂不更好？”
他这番话，看似体贴周到，实则步步紧逼。先肯定了南霁风的“辛苦”，然后强调必须给南灵“交代”，最后提出“见上一面”的要求，合情合理，让人难以拒绝。
南霁风看向南记坤，目光深幽，唇角似乎几不可察地弯起一个极淡、近乎无形的弧度：“太子所言有理。郡主病情，经这数月精心调养，已大有好转，近日精神渐复，只是身体仍虚，需徐徐图之。南灵使臣远来是客，又是郡主母族亲人，于情于理，都该一见。”
他居然答应了？而且答应得如此爽快？
殿中不少人心中惊疑不定。这不像睿亲王一贯的风格。他费尽心机将人藏了半年多，如今南灵国一追问，就如此轻易答应让人相见？是郡主病情真的“大有好转”，无需再严防死守？还是……他另有准备，有恃无恐？
南霁风仿佛没看到众人脸上的疑色，继续平静道：“然，郡主病体初愈，最忌劳顿与情绪激动。使臣若要探望，需依本王安排。其一，人数不宜多，只主使、副使及一两名随从即可。其二，需提前约定时日，以便郡主准备，太医随时候诊。其三，探望时间不宜过长，以免郡主耗神。其四，” 他目光扫过殿中，语气微微转沉，“郡主需要静养之事，不宜外传，更不宜在朝堂之外妄加议论，以免流言纷扰，影响郡主康复。若有违者……”
他没有说下去，但话语中那股冰冷的威慑之意，已让殿中气温仿佛骤降几度。许多官员下意识地低下头，不敢与他对视。
这是警告，也是划下红线。他同意让人见，但必须按他的规矩来，而且，关于秋沐郡主的一切，不许外界胡乱打探议论。
南记坤眸光微闪，脸上却露出赞同之色：“王叔思虑周全，如此安排甚妥。便依王叔所言。陈尚书，稍后你便去驿馆，与南灵周尚书言明情况，商定探望时日。记住，一切以郡主凤体安康为重。”
“老臣遵旨。” 陈尚书连忙躬身应下，心中暗暗松了口气。这烫手山芋，总算有了个初步的处置方案，虽未尽如人意，但至少没在朝堂上闹僵。
李太后一直静静听着，此刻才缓缓开口，声音带着一种历经世事的平和与不容置疑的威严：“秋沐那孩子可怜，自小多病，如今又病了这一场。睿亲王悉心照料，是其本分。南灵国主牵挂，亦是亲情。如今既已说开，便按太子与睿亲王所议办理。探望之事，务必稳妥，勿使郡主再添病痛。至于边贸纠纷，一码归一码，礼部、户部、鸿胪寺，需与南灵使臣妥善商议，以睦邻交，安边境。”
“臣等遵旨。” 被点名的几位大臣齐声应道。
一场可能引发朝堂风波的外交与内务交织的难题，似乎就这样被暂时按下了。但所有人都知道，这平静的水面之下，暗流只会更加汹涌。南灵使臣的探望，是真的只为“探亲”，还是别有目的？秋沐郡主“病重静养”的背后，究竟隐藏着什么？睿亲王如此痛快地答应，是真的问心无愧，还是早已布好局，等着有人自投罗网？
而那位始终坐在御阶下、闭目喘息、仿佛对一切争论都无力关注的北武帝，在听到“秋沐”名字时几不可察的反应，又意味着什么？
散朝的钟声响起。百官依序退出金銮殿。
南记坤与几位阁臣走在前面，低声商议着南灵使臣接待的具体细节。南霁风则步履沉稳，独自走在稍后的位置，玄色亲王蟒袍在晨光中划过冷硬的弧度。他面色依旧沉静，唯有那双深邃的眼眸深处，掠过一丝冰冷的锐芒。
沐沐，看来，想把你完全藏起来，是不行了。
不过没关系，既然他们想见，那就让他们见。
只是，见到的是什么样子的你，由我说了算。
他抬眸，望向殿外被宫墙切割得四四方方的、湛蓝却沉闷的天空，唇角勾起一丝极淡、近乎残酷的弧度。
游戏，似乎越来越有趣了。
而在遥远的栖霞别院，枕霞阁内，秋沐对朝堂上这场因她而起的暗涌与较量，依旧一无所知。她只是如往常一样，坐在窗边，望着庭院里被阳光晒得有些发蔫的花木，感受着夏日清晨便已升腾起的燥热，心中一片沉寂的荒芜。
兰茵端着一碗刚刚煎好、冒着热气的汤药，小心翼翼地走进来，轻声道：“郡主，该用药了。”
秋沐缓缓收回目光，看向那碗黑褐色的药汁，眼中没有任何情绪，只是默默地伸出手，接过了药碗。
夕阳的余晖为北辰国都的驿馆披上一层黯淡的金红色。作为接待外国使臣的官方馆驿，此处建筑轩昂，庭院深深，此刻却笼罩在一层挥之不去的沉闷与紧绷之中。
南灵国使团已于前日正式入驻。主使周文渊、副使顾廷之被安置在东苑最宽敞舒适的两处院落。随行的护卫、文书、仆役等两百余人，则分别居于西、北两苑。驿馆内外，北辰国增派了足足一队的禁军守卫，明为保护，实则监控之意不言自明。
东苑，主使院落的书房内，门窗紧闭。礼部尚书周文渊与鸿胪寺少卿顾廷之相对而坐，中间的小几上摊开着北辰国方才送来的、关于边贸纠纷的初步意见文书。烛火跳跃，映照着两人眉宇间清晰的凝重与疲惫。
“周大人，” 顾廷之放下手中的文书，揉了揉眉心，声音压得极低，“北辰方面的态度，看似配合，实则……绵里藏针。边贸细则的修改，处处以‘需核查’、‘需商议’、‘需上报’为由拖延。对临城、朔方冲突的问责，也避重就轻，只同意惩处几个涉事的商队头目，对背后是否有官府纵容，乃至两城官员内斗之事，绝口不提。这分明是在拖延时间，也是……在试探我们的底线。”
周文渊端起早已凉透的茶，抿了一口，苦涩的滋味在舌尖蔓延。他缓缓道：“意料之中。北武帝病重，太子与睿亲王并立，朝局不稳。此时与我南灵交涉，他们内部意见恐怕也未能统一。太子或许想稳妥处理，避免节外生枝；而那位睿亲王……” 他顿了顿，眼中闪过一丝锐芒，“怕是想借此事，看看能否从中攫取更多利益，或是在内部争斗中，增加筹码。我们此行，难啊。”
“还有德馨公主之事，” 顾廷之忧心忡忡，“今日北辰礼部那位陈侍郎前来，传达了朝廷的意思，同意我们探望公主，但条件颇为苛刻——只限大人与下官二人，再加一名贴身侍从，且需提前一日通报，由睿亲王安排时日地点，探望不得超过半个时辰，不得询问公主病情细节之外的问题，更不得私下传递物品信件。这……这哪里是探望亲戚，分明是探监！”
周文渊冷哼一声：“睿亲王将公主藏于别院，隔绝消息半年有余，本就蹊跷。如今迫于我方压力，不得不松口，自然要设下重重限制，以防我们窥见内情，或是与公主传递消息。他越是如此防备，越是证明公主处境……恐怕不妙。”
“那我们……” 顾廷之眼中露出焦急。
“探望之事，必须进行。” 周文渊沉声道，“这是确认公主安危的唯一机会。届时，你我需见机行事，仔细观察公主神色、气色、居所环境，以及她身边伺候之人。哪怕不能说太多，看，总能看出些端倪。至于边贸交涉……” 他目光落在文书上，“继续谈，不急不躁，摆出我朝诚心解决问题的姿态，但同时，也要让他们看到我朝的决心和底线。拖，对我们未必全是坏事。至少，我们的人，可以借机多看看，多听听。”
他口中的“我们的人”，显然不仅指明面上的使团成员。
顾廷之心领神会，点了点头。随即，他仿佛想起什么，声音压得更低，几近耳语：“周大人，那位……今日可还安好？驿馆内外眼线不少，需万分小心。”
周文渊眼神微凝，轻轻“嗯”了一声：“放心，安排得极为隐秘。知晓其身份的，不过你我，及两名绝对可靠的心腹。日常起居皆以贴身侍卫身份掩饰，不曾露面。只是……” 他叹了口气，“此番冒险前来，若不能有所获，只怕……”
他没有说下去，但顾廷之明白。那位身份尊贵之人甘冒奇险，隐匿身份混入使团，所为的，绝不仅仅是例行公事的交涉。德馨公主的安危，以及可能牵涉的更深层的北辰内幕，才是其真正的目标。若此行无功而返，甚至暴露身份，后果不堪设想。
两人正低声商议着，忽然，书房的门被极轻地叩响了四下，两长两短，是约定的暗号。
周文渊与顾廷之对视一眼，神色一凛。周文渊清了清嗓子，扬声道：“何事？”
门外传来心腹侍卫沉稳的声音：“大人，晚膳已备好，是否现在传膳？”
“送进来吧。” 周文渊道。
门被推开，两名穿着南灵侍卫服饰、低眉顺目的年轻男子，提着食盒走了进来。一人身形较高，气质沉稳，另一人略矮，但行动间步履轻盈，目光敏锐。两人将食盒中的菜肴一一取出，摆放在小几上，动作麻利无声。
摆膳完毕，较高的侍卫垂手退到门边值守。略矮的那名侍卫，却借着摆放碗筷的时机，极其自然地在周文渊手边的桌面上，用指尖蘸了杯中残茶，极快地写了一个字，又迅速抹去。
那是一个“安”字。
周文渊瞳孔几不可察地收缩了一下，面色不变，只微微颔首，示意知道了。
那名矮个侍卫不再停留，与同伴一同退了出去，轻轻带上了房门。
书房内，重归寂静。烛火噼啪，映照着满桌精致的菜肴，两人却皆无心用膳。
“安”字，是报平安，也是暗示一切按计划进行，未曾引起怀疑。
那位隐匿身份、潜入北辰的南灵国太子——刘珩，此刻，就藏身于这看似戒备森严、实则最危险也最安全的驿馆之中。他以一名普通侍卫的身份，隐匿于使团两百余人里，观察着北辰的局势，等待着与德馨公主见面的机会，也准备着，在关键时刻，做出最关键的抉择。
与驿馆的压抑沉闷相比，栖霞别院的夜晚，依旧闷热而寂静。枕霞阁内，灯火通明，却驱不散那股无形的滞重。
南霁风今日回来得比平时稍晚。他身上似乎还带着宫宴的酒气，以及一种更深沉的、属于权力漩涡中心的冷冽气息。踏入内室时，他脸上的沉静面具似乎有了一丝极细微的裂纹，眼底透着些许不易察觉的疲惫，但更多的，是一种近乎亢奋的锐利光芒。
秋沐依旧坐在窗边的软榻上，手中拿着一卷书，目光却落在窗外浓得化不开的夜色里。听到脚步声，她缓缓转过头，目光平静地落在他身上。
今日的他，有些不同。是朝堂上又发生了什么？还是……与那位沈依依有关？她心中无波无澜，只是习惯性地观察着。
南霁风挥退了兰茵，走到她面前，没有像往常那样立刻靠近，而是隔着几步距离，深深地看着她。他的目光复杂，带着审视，带着一丝……奇异的灼热。
“沐沐，” 他开口，声音有些低沉沙哑，带着酒后的微醺，却异常清晰，“今日朝堂上，发生了一件趣事。”
秋沐睫毛几不可察地颤动了一下，没有接话，只是静静地看着他，等待下文。