回到城南那间租住的二层小楼时,天色已近昏暗。屋内,白青莲、胡秀儿、白雪莲三人早已返回,正围坐在客厅那张粗糙的木桌旁,桌上摊开着几张简陋的草图和一些零碎的笔记,显然是她们今日分头打探“暗影金”及相关情报的收获。空气中还残留着一丝从黑市带回来的、混合着劣质香料与陈旧金属的奇特气味。
见杨凡推门进来,神色间带着一种罕见的凝重与思索,三女不约而同地停下了低语,目光聚焦在他身上。
“回来了?学院那边……”白青莲(乔)最先开口,清冷的眸子带着探询。
杨凡反手关好门,布下一道简单的隔音屏障,走到桌边坐下,没有立刻回答关于学院的问题,而是先问:“你们那边怎么样?有收获吗?”
白雪莲(莉娜)撇了撇嘴,拿起一张画着扭曲符号的纸条:“公开市场毛都没有,黑市倒是有两个地方说能搞到‘暗影金’的边角料或者消息,开价能吓死人,而且感觉八成是坑。我们没敢碰,倒是打听到,这种材料主要产自铁骸王朝境内的几条古魔银矿脉深处,被皇室和几个大炼金家族牢牢把持,流出来的极少。还有风声说,近期黯焰帝国官方也在暗中高价收购,用途不明。”
胡秀儿(巴隆)补充道:“我们在几个材料店,还听到些闲话,说西部边境最近不太平,不只是流寇,好像还有小股的、不属于三大帝国任何一方的‘拾荒者’部落活动频繁,专门劫掠落单的商队和小型矿队。我们接的那个护送任务,目的地灰岩镇,好像就在那片区域边缘。”
杨凡点点头,将这些信息记下。然后,他深吸一口气,将今日在魔法学院外的经历,缓缓道来。从对雕像的疑惑,到紫袍女法师的出现,再到那位神秘老者“穆”的突然现身、一针见血的点破、以及那番关于“达纳苏斯”、光暗同源、清浊未分的惊世言论,最后是那个“归来后再会”的约定。他描述得尽量客观,但语气中难以掩饰那份震撼与深深的忌惮。
“……事情就是这样。”杨凡结束叙述,手指无意识地点着桌面,“这位穆老,看似普通,但我感觉……极其不普通。他能在我毫无察觉的情况下近身,能一眼看出我伪装的破绽和体内力量的特异,言谈间对魔域古老秘辛似乎了如指掌。我有种预感,他的修为……恐怕远超伊德海拉。”
“远超伊德海拉?”白雪莲倒吸一口凉气,“那个老巫婆已经是黯焰帝国公认的第一法师了!这穆老难道是……隐藏的扫地僧!”
“不知道。”杨凡摇头,“他没显露任何力量,但我就是有这种感觉。只要他想杀我,不费吹灰之力。而且,他对我,或者说对我这个‘远方来客’的态度,很古怪。没有敌意,甚至称得上‘慈祥’,但那种看透一切的眼神,让人心里发毛。他最后那个约定,更像是一种……观察,或者测试。他似乎笃定我还会回来,而且会有‘新的问题’。”
白青莲沉思片刻,缓缓道:“如果他所言非虚,魔族与人类乃至其他种族可能同源,那么他对你这个‘异乡人’的态度或许就能解释。但更大的问题是,这样一位存在,为何寂寂无名,只在学院外做一个‘扫院讲古’的老者?他告诉你这些,目的何在?那个‘达纳苏斯’的雕像,又暗示着什么?”
“蹊跷,诡异。”杨凡总结道,“但眼下我们无力深究,也最好不要主动去触碰。他给了我们一个‘归来后再谈’的台阶,我们就先顺着这个台阶下。当务之急,是完成眼前的护送任务,离开永夜城这是非之地,前往西部,寻找暗影金的线索。穆老和雕像的秘密,优先级要靠后。说不定等我们回来了,再次见到他,一切问题都迎刃而解。”
他看向三人:“明天一早,我们就出发。都准备好了吗?”
“早就备好了。”白雪莲拍了拍腰间鼓鼓囊囊的皮囊,“该补充的药剂、箭矢、干粮,都齐了。”
“身份伪装和应急方案也复核过了。”白青莲点头。
“好。”杨凡眼中闪过一丝锐光,“那就休息,明天,出发。”
第二天清晨,永夜城西门外。
薄雾笼罩着巨大的城门和外面略显凌乱的集结空地。各种商队、旅人、佣兵队伍汇聚于此,人声嘈杂,牲畜嘶鸣,空气中混合着尘土、草料和魔族身上特有的气味。
杨凡四人如约而至。这一次,他们骑乘的不再是之前购买的那种普通地蜥兽,而是四头更为高大神骏、披挂着简易皮甲的“乌鳞駮兽”。这种魔兽形似放大了数倍的黑豹,但头颅更似龙马,四蹄生有暗色鳞片,奔跑迅捷且耐力惊人,是中等档次佣兵和富裕商队护卫偏爱的坐骑。为了购置这四头駮兽以及相应的鞍具、口粮,杨凡足足花费了两枚金币,这对于一个刚完成一笔十金币任务的赏金猎人小队来说,也算是不小的投入,但也彰显了“血爪”小队提升实力、重视任务的“态度”。
他们的雇主,羊魔商人巴尔,正在指挥着手下的伙计和力魔,将最后几辆大车装好。货物都用厚实的防雨油布盖着,捆扎结实。杨凡粗略扫过那些正在装载的货品,大多是成捆的粗麻布、粗糙的陶罐、一箱箱散发着酸涩气味的低度果酒,以及一些用大袋子装着的、看起来品相普通的魔域茶叶。东西不少,堆满了十几辆大车,但怎么看,都属于低端、廉价的货色。别说金银器皿、精美陶瓷、高级魔晶这类值钱物,就连像样的皮革、品质好点的金属工具都少见。
杨凡扮演的“雷克”扛着大环刀,踱步到巴尔身边,粗声问道:“巴尔老爷,您这趟货……种类挺实在啊。不过,咱们这是要去灰岩镇,再往外就是接近边境了,听说那边虽然乱,但有些部落头人也好附庸风雅,弄点好东西撑场面。您不捎带点……更上档次的货?比如亮闪闪的银器,或者滑溜溜的好瓷器?那玩意儿利润才高吧?”