出发的时候，天还是黑的。
营地中的火堆已经压到了最低，只剩下暗红色的余烬在晨风中忽明忽灭。
褚英传站在帐篷门口，系紧了深灰色斗篷的系绳，把行囊甩到肩上。
饮雪站在帐内门槛边，手里端着那灵光珠，被五个手指反复地把握着；
那束灯光被饮雪捏得忽明忽暗。
不断闪烁的光线打在褚英传的脸上，引得他不禁转头去打量妻子——饮雪已经尽量克制着，但表情之上，还是显出了一丝不安和紧张。
“没事！”褚英传双手扶在饮雪肩膀上，声音特别温柔：“我一定会平安归来！”
“我不能全信你！”饮雪将从指缝中泄露出去的光线全部罩死，只能看见，一小团暖黄色拢在她手心里。
她沉声轻喝：“无怨、无悔！”
两个身影从旁站出来，齐声对饮雪应道：“姐姐！”
饮雪用力地扫了两个弟弟一眼，刚到嘴边的话，又咽了回去。
“你们三个，路上相互照应好，万事小心！”
无怨点头应道：“我们与小姐夫出生入死到现在，每每都能化险为夷！姐姐放心！”
“嗯！”饮雪伸出手来，在两位弟弟的肩膀上都轻轻地扫了扫，布料上，弹起一些些灰尘。
“你俩都不要托大！”饮雪的口气变得严肃起来，“我的家人，只有剩下你们三个了——”
褚英传鼻了一酸，偷偷把头扭过一边。
饮雪趁机对两个弟弟小声吩咐道：“千万不要让他蛮干！大局为重，懂？”
无怨和无悔用力地点头，用无声的动作，承诺着。
“你们去吧！”饮雪转身前作临时话别，“我等你们平安回来！”
褚英传朝妻子用力地点了点头，领着无怨和无悔，转身走进夜色中。
三人没有直接去营地边缘，而是先绕到了军需处。
值夜的军需官正靠着桌案打盹，听到脚步声猛地惊醒。
看到来人是他，没有多问，只点了一下头，转身从后面的灵兽棚里牵出三匹狼灵兽。
那三匹灵兽都是北地狼种，毛色灰褐，体型匀称，四蹄修长，鼻尖在晨风中微微抽动，显得警觉而沉静。
军需官将缰绳递过来时低声说了一句：“这是苍月族长精心为将军选的座骑，将军一路上，要多加小心。”
“有劳！”
褚英传接过缰绳，跳上了坐骑，和无怨无悔朝营地边缘走去。
他注意到，无怨的双手，早已经套上了那双用于作战的玄钢手套。
那双玄钢手套，是熊震专门为他量身打造的。
从指节到腕口都被细密的钢片覆盖，钢片表面经过哑光处理，在昏暗中不会反射光亮。
指关节处的钢片略微凸起，内侧衬着薄绒，既能保证握持的稳固，又不会在长时间行进中磨伤手背。
无怨用力地握了握手，似乎在测试着自己的专属武器；他严肃的表情上，杀气侧漏，像一头已经嗅到猎场气味的野兽。
褚英传笑道：“老弟！你过分紧张了吧？！”
“叶青——”无怨弹了弹铁指，暗金色的灵能迸射出来时，形成了一团暗金之焰。
褚英传盯着那团即将消失的火焰，明白无怨从这一刻开始，就进入了“警惕”状态。
无怨接着说道：“姐姐说，要我们平安归来！因此，如果这次任务再次遇上叶青，我们一定要赢！”
无悔也一脸认真：“没错！上次，是云胜天救了我们；而这次，我们要靠自己。”
褚英传受到了他们的认真感染，也活动了一下新生的手臂：“没错！这次如果再遇上叶青的话，我要把一切都讨回来！”
三人出了大营后，沿着土路走出了大约狂奔了两千米，才放慢了速度。
无怨回头看了一眼。
营地的轮廓已经在晨雾中变得模糊，只剩下几盏哨塔顶端未熄的灯火，像沉在水底的残星。
他的双手握着缰绳，玄钢手套在晨光中偶尔泛过一道极淡的暗色反光，随即又没入灰褐色的衣料中。
“缺口那边，云胜天的人会在哪里等我们？”
“灵河古道末端的三岔口。”褚英传说，“从那里向南再走半日，就是云豹高原边境与铁狮草原的交界处。”
无悔走在最前面，他从怀中取出一枚极小的灵能感应器，拇指大小的晶石在他掌心中泛着微弱的白光。
“边境方向目前没有灵频波动。狮灵国没有补防的痕迹。”他顿了一下，“至少在七十里内没有。”
三人沿着土路加快了速度。
狼灵兽的脚步比步行更加从容稳当，在沙土路面上发出均匀的踏地声，像一面被持续敲击的鼓。
天光从他们身后的东侧缓缓亮起来。
晨雾在低洼处凝聚成一层薄薄的白纱，把远处的树影和丘陵轮廓都罩在了一层模糊的光晕中。
土路逐渐变窄，两侧的灌木丛越来越密，路面渐渐变成了碎石与沙土混杂的状态。
大约走了一个时辰，褚英传勒住缰绳示意停下。
“前面就是三岔口了。”
三岔口是灵河古道末段分出去的一条支流，河道早已干涸了上千年，只剩下一条浅浅的凹陷，斜向西南方向。
凹陷尽头的土坡上站着两道身影。
一个穿暗色皮甲的中年男子，面容被兜帽遮了大半，袖口处的暗纹是云豹王族的标记——正是云栖。
另一个是豹灵兽王——捷迅。
他安静地蹲伏在土坡顶部，琥珀色的双眼半阖着，看到褚英传走近，没有出声，只是微微偏了一下头，像在示意他可以继续。
云栖朝褚英传拱了一下手：“老弟！陛下让我在这里等你，带你们到缺口入口。”
他没有多余的话，跳上捷迅的后背。
捷迅站起身，驮着云栖朝干涸河床的方向走去。
褚英传三人紧随其后。
五人沿着干涸的河床向西南方向行进，脚下的碎石在靴底发出轻微的沙沙声。
河床两侧的地势逐渐升高，灌木丛越来越稀疏，取而代之的是大片裸露的灰褐色岩土。
空气比营地那边干燥了许多，风从西南方向吹过来，带着沙土的气味。
走了大约一个半时辰，河床在某一处骤然收窄。
两侧的岩壁从数丈外逼近到只容两人并行的宽度，光线暗了下来，头顶上方只剩下一条狭长的、灰白色的天空。
中年男子停下脚步，侧身指向岩壁左侧的一道裂缝。
那道裂缝宽约五尺，高度刚好够人弯腰通过，缝隙内壁的石头上刻着两道极浅的云豹族标记，像是很早以前留下的路标。
“从这里进去，走大约三十里，就能到铁狮草原南缘。”
云栖说，
“边境附近原有的灵能塔已经停了，没有新的驻防部队。但过了那道草坡之后，就是叶青防区的边缘地带了。”
褚英传侧身看向那道裂缝。
内部光线比外面更暗，两侧的岩壁被风沙磨得光滑，地面上的碎石踩上去会发出细微的声响，那声响顺着狭窄的岩壁传出去，会被拉得很长，像有人在远处跟着一起走。
“多谢王爷带路！”他说。
云西应道：“接下来，就靠你们自己了！一切多加小心！”
捷迅看了一眼无怨和无悔，开口说道：“你们的母亲，很好！放心。”
无怨嘴巴动了动，说不出话；无悔连声对捷迅道谢。
捷迅转身，驮着云栖往来路折返。
走得远了，二人与地面的阴影融为一体。
褚英传第一个弯腰走进了裂缝。
他在进入之前先弯腰将狼灵兽的缰绳系在裂缝口的一块突起岩石上，拍了拍灵兽的颈侧。
无怨和无悔同样将自己的坐骑系好，那三匹狼灵兽便安静地伏在裂缝口外的碎石地上，眯起眼睛，像是已经习惯了这种等待。
无怨直起身来，玄钢手套的指节，在裂口边沿的岩壁上轻轻按了一下，留下几道细微的刮痕。
他看了一眼那些痕迹，收回手，弯腰跟了进去。
无悔最后一个进来，他走几步，回头看了一眼出口的方向——那道狭长的天光正在一点一点地缩小，像一扇正在被推拢的门。
裂缝内部比外面看起来更长。
岩壁在两侧收得很紧，宽处不过六尺，窄处仅容一人侧身通过。
脚下的碎石被长年风沙磨去了棱角，踩上去滑腻而不稳。三人弯腰行进，步履不快不慢，每一步都选在不会被碎石绊倒的位置。
无怨走在中间，他的双手没有扶墙，只是垂在身侧微微张着。
玄钢手套的指节在昏暗的光线中偶尔与岩壁擦过，发出极轻的金属刮擦声——他似乎在通过这种微小的触感来确认岩壁的宽窄变化。
走了约莫一个时辰，前方出现了光。
不是出口的天光，是裂缝尽头一片开阔地带的微光。
三人先后从裂缝中钻出来，站在了一处低矮的草坡上。
草坡前方，是一片灰褐色的旷野。地势平缓，没有高树，没有灌木，只有及膝的枯草在风中成片地倒伏。
远处的天际线上，隐约可以看到一道更深的灰影——那是铁狮草原的边缘，狮灵国腹地的门户。
无悔在草坡边缘蹲下，取出灵能感应器，放在地面上。
晶石中的白光微微跳动了一下，然后稳定下来。
“前方五十里内没有灵频波动。”
“没有哨塔？”无怨低声问。他的双手在身侧微微收拢了一下，钢片在收拢时发出极轻的咔声，又止住了。
“没有。灵能塔的基座还立着，但灵能已经停了三周以上。”
无悔收回感应器，
“岩百川离开之后，辛霸没有派人补防。他可能觉得这个方向的通道不是主要威胁。”
褚英传的目光落在那片旷野上。风从前方吹过来，带着沙土和干草的气味，比刚才更加干燥。
灵能塔的基座确实还在远处的地平线上，灰白色的石柱残骸在晨光中像一排断齿。
他想起云胜天传来的消息：“那条路线现在是通的。”
“继续走。”
三人沿草坡向下走去，脚下是松软的沙土，踩上去几乎不会留下脚印。
枯草在晨风中贴着地面倒伏，发出一片持续的沙沙声。那道灰白色的天际线在视野中越来越大，越来越清晰——铁狮草原的南缘正在向他们展开，像一扇已经被推开了一半的门。
无怨始终走在褚英传侧后方半步的位置，那双玄钢手套在晨光中偶尔掠过一道极淡的暗色反光，随即又没入衣料与阴影的交界处，像一道随时可以收紧却从不提前显露形迹的暗线。
接近正午时，他们在一条干涸的溪沟旁停下休整。
溪沟比三岔口的河道更浅，宽度不过丈许，沟底的碎石已经被风沙填平了大半。
“过了这道草坡，就是叶青的防区了。”无悔说，
“他的巡逻队活动范围通常在南侧五十里左右。
如果我们在天黑前翻过前面那道低岭，就能在岭北找到一个可以做临时观察点的位置。”
无怨问道：“那个姓仇的副将——你确定他在黑石渡？”
“调令记录说他在黑石渡。但那是两个多月前的记录。”
褚英传说道，“到了黑石渡外围之后，需要确认他还在不在。如果分队已经撤走了，我们就要再找方向。”
无怨再问：“你觉得叶青会把人关在哨点里，还是单独找地方藏？”
褚英传没有立刻回答。
叶青这个人做事干净利落，不留痕迹。
如果他真的奉辛霸之命单独关押了池芸芸，他不会把她留在常规驻防的哨点里。
他会找一处不在任何兵力部署记录中的地点，一处表面上看不出异常的区域。
“到了黑石渡再说。”他说，“天黑之前翻过那道岭。”
三人继续前行。
午后越走越暖，风势小了一些，旷野上的枯草在静止的空气中微微低垂，只剩一层极浅的沙沙声。
那道低岭在视野中逐渐变大，从一道模糊的灰线变成清晰的山脊轮廓。
翻过岭脊的时候，太阳已经偏西了。
岭北是一片比南侧更加平缓的开阔地，地面的颜色从灰褐色过渡到更深的赭红，夹杂着零星的、暗绿色的矮灌丛。
远处的地平线上，隐约可以看到几点细微的、不太规则的凸起。
“这不是灵能塔，像是人工搭建的小型建筑。”无悔停下来，又取出了灵能感应器。
“前方三十里内，有微弱的灵能残留。
就像是车辆或灵兽踩踏过。那里的频率很低，不太规则。
可能是固定巡逻路线留下的痕迹。”
“方向呢？”
“偏东。斜向黑石渡的方向。”
褚英传站在岭脊最高处，目光落在那道隐约可辨的路径上。
无怨站在他身侧，双手垂着。
褚英传看了一会儿，对无怨说：“今晚在岭北宿营。明天天亮后，我们沿那条方向摸过去。”
无怨第一个开始下坡。
无悔收起感应器，跟在他身后。
夜色从东侧漫过来，把地面的颜色一寸一寸地吞没，那些零星的矮灌丛在暮色中变成一团团模糊的暗影。
岭脊在身后越来越远，前方的地平线在逐渐暗下来的天色中越来越模糊——像是在朝着一道还没有明确边界的方向持续前进，每一步都在接近一个尚不可见的目标，却还没有看到它真正出现。