她将丹药小心收好，拍了拍手上的药屑，转身走到穆实面前，郑重地敛衽一礼：今日多谢前辈点拨之恩，青荷记下了。先前是我不够周到，只想着炼丹，倒把客人晾在厅里大半天。这样，二位随我到正堂坐，我叫人备些茶点，咱们好好说说话。
她说着，已扬声吩咐门外的侍女：去把正堂的茶备上，拿前日新到的那盒云芽。
侍女应声去了。顾青荷回头朝穆实和周大旺展颜一笑，侧身做了个的手势，面上那层因炼丹而绷了半日的专注神情终于彻底松了下来，露出几分主人待客该有的热络与爽朗。
穆实也不推辞，拂了拂袖口沾着的些许药灰，抬步随顾青荷出了丹房。跨过门槛时，午后的阳光正好从廊檐斜斜打下来，照得他微微眯了眯眼。丹房里那股浓烈的药草气息被风一卷，散在庭院中，取而代之的是院子里桂花树飘来的淡淡甜香。
周大旺正背着手在廊下踱步，听见门响连忙转头，看见二人一前一后走出来，穆实神色如常，顾青荷眉梢眼角却带着掩不住的笑意和恭谨。他心里那块悬了半日的石头这才落了地——原还担心这位顾家大小姐性子傲，未必肯搭理他们这些外来客商，如今看这情形，怕是比预想中顺利得多。
落座后，侍女奉上茶点。顾青荷先向穆实请教了几个炼丹上的疑惑，穆实一一作答，言辞简洁却直指要害。她听罢若有所思地沉默了片刻，将那些话在心里细细嚼了一回，才将茶盏放下，话锋一转，语气温和了几分：
二位此番来碧落城，可是为了生意上的事？青荷虽不常在城中走动，但顾家在城里还算有些根基。若有用得着的地方，不妨直说。
周大旺看了穆实一眼，见穆实端茶不语，明白是让他说，便将王家收规费、限期三天的事原原本本说了一遍，说到最后语气沉了下来：王家的人说，三天之后若我们拿不出这笔灵石，就别想在碧落城安稳做生意了。
顾青荷听完，眉头微微蹙起，指尖在杯沿上缓缓转了一圈，片刻后才松开：王家这事，我有所耳闻。近年在城里有些事确实做得过分些。
她沉吟片刻，抬眸看向周大旺：紫萱阁既然在碧落城开张，顾家自然会照应。这样吧——三日之后，我去紫萱阁走一趟。到时候他们若还在闹，我当面跟他们说。
她顿了顿，又补了一句：回头我也会跟我父亲提一声。往后城中有谁找紫萱阁的麻烦，你只管让人来顾家找我。
从顾家出来时，天色已经暗了下来。街上的行人少了大半，青石路面被最后一抹夕照拉出长长的影子，两旁店铺陆续掌起灯来，昏黄的灯光一簇一簇地亮起。
周大旺走在穆实身边，沉默了好一阵子，终于忍不住偏过头去看他，语气里带着几分感慨：你方才露那一手炼丹术，可比递十张名帖都管用。你是没瞧见，青荷小姐看你的眼神——那哪是对客人，分明是对师长的态度。
穆实了一声，脚步不紧不慢，目光落在前方紫萱阁招牌影影绰绰的轮廓上：这几天，你让孙小福多去外面听听城里有什么风声，尤其是王家——除了收规费，还有没有旁的动静。
周大旺点头应下，又迟疑道：可王家给的是三天期限，你真打算等到第三天再应对？万一他们提前来闹事……紫萱阁刚开张，经不起折腾。
穆实停下脚步，转头看了他一眼。神情平淡，语气随意：他们来，就让他们来。正好我也想看看，王家的底气到底有多厚。
周大旺听他这话说得云淡风轻，心里却莫名踏实了下来，脸上浮出笑意，重重点了点头：成，我听你的。
第二日天刚亮透，穆实便起了身。周大旺已经在前堂指挥伙计擦拭柜台、摆放货架，见他出来，抬头说了一句：赵伯远一早就来了，说在门外等着，要带你去见两个人。
穆实点点头，推门而出。赵伯远果然站在门口，见了他便迎上来，低声道：恩公，我领你去城西吧。周平、陈奎的猎兽队就在那里。
穆实没有多问，只说了句，便随他穿过半座碧落城，往城西而去。
两人一路穿街过巷，越往西走，街面便越见粗犷。两旁的铺子跟城东的风格也是迥然不同。比如城东的铺子，都有正规的牌匾，而城西，很多铺子则是直接将猎来的妖兽头颅钉在门楣上——有的獠牙外翻，面目狰狞；有的眼眶空洞，颅骨被风雨侵蚀得泛了白。还有的干脆将整副兽骨骨架竖在店门口，风一吹便嘎吱作响，像一具具不肯倒下的残骸。空气里飘着皮毛与生铁混在一起的腥燥气味，墙角暗处偶尔能看到干涸发黑的血迹，渗进砖缝里，踩上去时仿佛还能觉出几分黏腻的潮意。
拐过一条窄巷，赵伯远在一处四合院门口停下来，朝里面努了努嘴。
院门敞着，穆实抬眼望去——周平正蹲在门槛旁，面前搁着一盆清水，低头慢条斯理地擦一柄短刃，刀身在水光里泛着幽冷的青芒。陈奎在院中清点几只兽笼，笼底残留着干涸发黑的血迹，看样子是刚用过不久。
院子角落里，两个年轻后生蹲在一口大锅前，锅里咕嘟咕嘟煮着兽骨，热气翻滚，一股腥膻混着草药的苦香飘散开来。一个用长勺搅汤，另一个忙着添柴；旁边的木架前，精瘦汉子正将几张兽皮摊开，用刮刀仔细剔除筋膜，手法老辣；屋檐下还有个中年汉子在整理绳索铁钩，一边理一边用脚踩紧绳结试力道。各忙各的，偶尔搭一两句话，虽不算热闹，却自有一种长年累月磨出来的默契和秩序。
赵伯远上前打了声招呼。周平抬头，目光先在穆实脸上落了一落——他擦净手上的水渍站起身来，脸上神色不动，心里却暗暗掂量：眼前这人瞧着相貌平平，修为不过筑基初期，可赵伯远站在他身边时，腰背不自觉地挺直了几分，说话也带着恭谨。想必不是寻常人物。
赵兄，你找我们有事？周平开门见山。
赵伯远侧身一步，指着穆实介绍道：周兄，陈兄，这位道友便是前些时日在林中救下我们的那位恩公。
陈奎和周平同时一愣，仔细打量了穆实几眼。他们此前见到的穆实是一头青风狼的模样，如今眼前却是人族修士的形貌，实在对不上号。但赵伯远说得笃定，二人不能不信，当即一齐拱手施礼，“见过恩公。”
嘘，我的身份不要让别人知道。咱们进屋说话。穆实抬手制止道。