时间停止的世界，空气中的尘埃都被固定在虚空中。
阳光透过尘埃，将几人的身影拉得狭长。
殿试的喧嚣早已被隔绝在外，空气中只剩下几分凝重，连呼吸都似被无形的压力压得缓慢。
博人望着眼前须发皆白、眼神却锐利如鹰的霍格老人，终究按捺不住心头的疑惑，上前一步，语气带着几分试探，道：“霍格爷爷，听您的语气，似乎对藏在这场殿试背后的以太生物很有信心？”
“也谈不上，只是多少了解一些。”霍格老人缓缓摇了摇头，枯瘦的手指轻轻敲击着身旁的石栏，发出沉闷的轻响。
他目光望向殿外深邃的星空，仿佛能穿透层层云雾，看见宇宙深处的隐秘，道：“毕竟它们持有的那种黑水，仙星联盟并非一无所知，早年便有过相关研究。只不过那时，这种物质还未真正构成威胁，相关资料也就未曾对外公开。”
“这么说，您现在知道那究竟是什么了？”博人眼中顿时亮起几分希冀。
“嗯。”霍格老人收回目光，神情瞬间变得无比严肃，一字一句，沉重得如同砸在人心上：“这种黑色的液体，拥有着重塑有机体结构的诡异力量。按照代行者传承的古老知识所言，它既是生命的起源，亦可化作毁灭的化身。”
他顿了顿，见博人与一旁静立的宇智波光都面露凝重，才继续说道：“阮工院的顶尖科学家曾反复分析过这种物质，简单来讲，它的固液共存状态，可称之为超离子水，或是超离子冰。这东西，早已颠覆了人类对固体与液体的传统认知，是一种仅存在于极端高压环境下的未解超离子态，通常深埋于行星内核，是宇宙诞生之初便存在的古老产物。”
老人的声音低沉而悠远，带着宇宙洪荒般的厚重，继续道：“宇宙间，也流传着关于它的传说。早年泰坦神族陨落之后，被誉为宇宙纤维的世界树（那是横跨十万余个星系的超星系团结纤维状构体）在引力与暗物质的共同作用下，将泰坦的遗骸碎片，投射向了宇宙各处的星系。而这种黑色物质，正是泰坦遗骸诞生的碎片。
哪怕只是极小的一块，也能轻易扰乱周遭磁场，让物质产生异常复杂的导电性，更会让能量场变得紊乱不堪，最终彻底溃散消失。”
霍格老人眉头紧锁，语气里满是警示，道：“一旦与掌控这种物质的存在为敌，依仗自然能量修行的仙人们，处境将会极度危险。”
“您说得没错。”博人重重颔首，想起不久前的惊险一幕，心有余悸，“不久前，方仙人就差点栽在了拥有这种物质的大筒木手上。”
他没有隐瞒，简略地将自己与方玲在华仙星禁地遭遇大筒木、被困的经历，一五一十地告知了霍格老人。
而一旁的宇智波光，却并未过多关注这段惊险过往，她秀眉微蹙，心思早已飘向了老人此前提及的星际贸易之上。
根据博人的情报，加上神农先前的种种举动，一条清晰的脉络在她脑海中逐渐成型——
看得出，地球妙木山盛产的蛤蟆油，的确是仙星联盟极度渴求的珍稀资源。
毕竟那看似不起眼的粘稠液体，只需小小一撮敷在皮肤上，便能让一个毫无灵根的凡人感知到天地间的自然能量，就此叩开仙法之门，踏上仙途。
这份逆天的功效，对任何一个想要扩张星域版图的势力而言，都是无法抗拒的诱惑。
更不必说大蛇丸依托龙地洞研究出的咒印技术，也同样能将凡人转化为拥有仙人之力的战士。
这蛤蟆油与咒印术，两者若是曝光，足以让整个仙星联盟为之疯狂。
而以地球如今的实力，一旦对方明火执仗地前来抢夺，根本没有任何反抗之力，顷刻间便会被联军踏平。
绝不能暴露这两张底牌……
宇智波光在心中暗暗告诫自己。
万幸的是，此前那支私自前往地球的仙军，似乎起了独吞资源的私心，并未将地球的秘密上报给仙星联盟高层，情报暂时还处于封锁状态。
可地球想要在宇宙中立足，寻求仙星联盟的庇护，又不得不拿出相应的资源进行贸易，以此换取兵力支持。
两难之间，一条破局之路在宇智波光心中渐渐清晰。
眼下地球唯一的出路，便是依附华仙星域，成为其庇护下的附属星，以蛤蟆油与咒印相关的资源作为筹码，与华仙星达成秘密的供应链，让华仙星与其他星域达成贸易。
如此一来，既能换取庇护，又能暗中帮助华仙星摆脱天斗星王族的经济钳制，让其逐步组建起属于神驹府自己的独立军队。
到那时，哥哥再出手相助，便再无任何顾虑，地球也能真正在这片浩瀚星域中，寻得一线生机。
……
打定主意后，宇智波光心头萦绕多日的阴霾，终于散去了几分，紧绷的肩线也微微放松下来。
“看来，你已经想清楚了。”
这时，一道清冷的声音，突然从她的肩膀处响起。
宇智波光微微一怔，缓缓侧过头。
只见自己肩头那道黑色的爪痕之中，一枚泛着轮回紫芒的眼眸正静静睁开，目光深邃地望着她——
是神树人无。
“无名……”宇智波光轻轻吐出这个名字，嘴角勾起一抹略带苦涩的笑意，低声道，“想来，你应该早已经想到过我现在心中所想的事了吧。”
“没错。”神树人无的声音平静无波，却带着一股洞悉一切的笃定，“能掌控一支星域级别的军队，无论是对我的野心，还是对博人，都是百利而无一害的事。”
她作为神树人无在忍界蛰伏漫长岁月，早已不再是当年那个懵懂无知的宇智波无名，历经世事沉浮，如今她对宇宙间的势力博弈、生存法则，早已看得通透。
此刻，无的轮回眼微微闭合，又缓缓睁开，语气淡然道：“就算你们今日不来，我也正打算返回地球，与大蛇丸还有妙木山商谈此事。如今……你与博人主动前来，倒是省去了我不少麻烦。”
“的确是这样，总之，你放心吧，这件事，我会做好的。”
宇智波光轻轻颔首，眼底的犹豫尽数褪去，只剩下一片沉静的坚定。
在这浩瀚而残酷的仙星星域里，地球的每一步都如履薄冰，容不得半分差错。
这时，神树人无自她肩头的爪痕间微微探出头，轮回眼掠过一丝冷锐的光，缓缓转向半山居看台之上——
日向花火与大筒木舍人的身影正隐在人群之中。
无压低声音，语气里带着不容置疑的郑重，道：“还有……在那之前，你们必须先让仙星联盟承认，地球已经彻底脱离大筒木的掌控，成为拥有独立自主领土主权、正式在册的星球。”
她顿了顿，继续道：“毕竟非正式殖民地的贸易，在仙星联盟贸易法中属于重罪。即便我们的八千矛再强，也不可能在整片星域强行扭转所有势力的认知。名正，才能言顺。”
“也就是说，我们还是要帮花火姐姐和舍人大叔，为地球证明立场，对吧？”
这时，一道清朗的声音从旁插了进来。
博人已与霍格老人结束交谈，快步走到宇智波光身侧，笑道：“好久不见了，无名。我按照约定，来找你们了。”
“博人……”神树人无冰冷的面容在此刻，终于是见到了些许动容，低声道：“一段时间不见，你又变强了很多呢。”
“啊，发生了不少事。”
博人眼中闪过些许苦涩，眉宇间多了几分与年龄不符的沉稳。
见气氛有些不对，宇智波光有些焦急的拍了拍肩膀，像是塞东西一样，把神树人无按回了爪痕中，唇角微微一弯，岔开话题问道：“博人，你们谈完了？”
“嗯。”博人点头，神色微微一沉，看向她的眼神带着几分不容拒绝的认真，“刚才我和霍格爷爷商量了，光，接下来，你和千奈，不要再出场了。”
“嗯，我知道。”
宇智波光轻轻应了一声，心中早已了然。
毕竟她最初参加殿试，不只是为了胜利得到天家的赏赐，更是想借着这场盛事，为陈道长等人宣传华仙星本土仙术，让这片被轻视的星域，多一丝立足的底气。
可如今，真相已然清晰——
华仙星之所以无法自主掌军，根源在于军饷需自行筹措。
就算她和千奈一路夺冠，向王族提出请求，也解决不了根本问题。
而且宣传本土仙术的目的，早已达成，符纸术、人傀术的诡异与实用，已深深烙印在各大星域强者的眼中。
即便此刻骂声一片，用不了多久，自然会有联盟势力愿意出天价购买。
胜负之名，早已不再重要。
更重要的是，接下来要为华仙星打开贸易市场，她不能再让其他仙星抓住把柄、恶化对华仙星的印象。
此刻的退，才是此刻最明智的进。
想到这里，宇智波光抬眼看向博人，轻声问道：“说起来，博人……你刚刚的语气，是还要继续参加吗？”
“当然。”
博人抬手，轻轻拍了拍她的肩膀，目光骤然变冷，直直射向泠寒仙人所在的方向，语气里带着压抑已久的锋芒：“之前他向你提亲的恩怨，我还没跟他算清楚呢。”
“这样啊……”
宇智波光心头一暖，却又随之揪紧，神情瞬间复杂起来。
她既欣喜于博人愿意为自己挺身而出，又深深担忧，少年会因这份冲动，在强者如云的殿试中身受重伤。
……
“小丫头，不必多虑。”
这时，霍格老人缓步走来，苍老的脸上露出一抹意味深长的笑，“云舒星那小子，赢不了芝居的转世。你大可安心。这段时间，便随老夫和我的学生们，一同粗浅研究一下共杀灰骨吧。”
说着，老人抬了抬下巴，示意她看向半山居上那两道红衣妖娆、青衫淡漠的身影。
宇智波光顺着目光望去，轻轻点头，心中已有计较。
她不再多言，抬手将海拉面具与符纸覆在脸上，遮住眉眼间的情绪，与博人一同转身，走向擂台之下的宇智波千奈。
下一刻，无形的神术波动散去——
时间停止，解除。
会场内弥漫的烟尘缓缓散开，所有人的视线重新聚焦擂台。
霍格老人已站回原位，身旁的努尔罕依旧一脸茫然，显然对刚才静止世界中发生的一切一无所知。
老人清了清嗓子，声音借助仙力恢弘传开，压过全场嘈杂：“诸位！华仙星人傀术，虽在殿试中展现出不俗战略价值，但本场殿试宗旨，意在测试年轻仙人自身潜力。经天斗星裁定，宇智波千奈小姐实力尚有不足，取消晋级资格。故此——本场殿试晋级者，来自景晨星，努尔罕！”
话音一落，台下瞬间爆发出大片欢呼与哄笑。
“好！早就该取消了！”
“什么歪门邪道的术，也配登殿试台面！”
讥讽与叫好声交织在一起，刺人耳膜。
宇智波千奈站在宇智波光身旁，整张脸都气鼓鼓的，一脸不服气，攥着拳头就要往擂台上冲，嘴里还愤愤叫嚷：“黑哨！这绝对是黑哨！我还没输呢！”
看着千奈浑然不知、义愤填膺的模样，宇智波光与博人对视一眼，皆是无奈又好笑地摇了摇头。
只有他们二人清楚，这场看似不公的淘汰，实则是为地球、为华仙星，布下的第一步暗棋。
而真正的较量，才刚刚开始。