【上京】
“老臣参见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”工部尚书顾开礼跪伏在金銮殿中央，深深向皇帝拜了下去。
皇帝却恍若未觉，专注地批阅着奏折，直到肖大监端上茶水，他才仿佛刚看见一般惊讶道：“顾卿？你是何时来的？肖漱，怎么回事，爱卿来了，你怎么不提醒朕一声！朕看折子没听见，你也聋了？”
肖大监忙跪地请罪，皇帝虚虚踹他一脚：“还不先去扶人！”
肖大监连连告罪，忙不迭地跑过去扶起了顾开礼，许是跪久了，顾开礼再起身时动作都变得颤巍巍的：“陛下日理万机，是我大周百姓之福，老臣微末之身，就是再多等一会儿也是应该的。”
“顾卿三朝老臣，何必如此自谦，赐座。”皇帝放下朱笔，手腕动了动：“给爱卿上茶。”
冒着热气的茶水放在了顾开礼的手边，茶香四溢，顾开礼却只是沾了沾唇，就再次起身：“臣今日求见陛下，实在是有一事相求，还望陛下允准。”
皇帝笑了笑：“顾卿先坐。”
顾开礼稍许停顿，自七皇子沈清平安返京，他虽面上镇定，心中却一直惴惴，尤其是近来，自己在朝中的羽翼被悉数修剪，可最后这对着自己的一刀，皇帝却迟迟不肯落下来。现在这一幕他其实早已在心里想了很久，但真到这一刻仍是百味杂陈。数十年风雨沉浮在脑海中一闪而过，须臾，他终于下定决心，再次走到大殿中央跪了下来，摘下头顶足足镶了九枚玉块的长翅盘龙纹官帽放到身前：“圣上，臣于弱冠之年入仕，至今视事五十七年矣。功业不效，尚书之职尤独废顿，难解帝忧。现朝中能臣辈出，臣愿乞骸骨，以避贤者之路。”
皇帝的视线沉沉凝在他的头顶，好一会儿才叹息道：“朕记得，为此事你已经前前后后上书了不下四回。”
顾开礼道：“是。”
“那你也该知道，朕也已经驳了四次，爱卿陪朕多年，难道还不明白朕的意思？”
“臣感怀陛下赏识之心，然臣已年迈，有心无力，恐负陛下所托。”顾开礼再拜再请：“陛下，臣自知有罪，不敢奢求您原谅，只是，还请您念在臣早年还算尽心的份上，赏我最后一份体面，容臣......退了吧！”
皇帝看他老泪纵横，不由想到多年前，自己在和先楚王的争斗中差点落败时最惊险的那一刻，顾开礼也是这样跪在先帝面前为他痛陈冤屈，力挽狂澜，饶是执政多年自诩心如铁石，也不免心下动容。
“自知有罪？”皇帝双眸微阖，轻轻重复了这四个字，然后道：“爱卿何罪之有？”
顾开礼的头原本是伏在地上的，听到这句话，情不自禁地抬起头来。就如皇帝了解他一样，他也同样了解皇帝，自然听出了皇帝这句“何罪之有”中并没有讽刺，也不是在问罪，而是发自内心的告诉自己，他不认为自己“有罪”。
顾开礼下声音里陡然多了几分希冀：“陛下......”
皇帝道：“朕若说你暗中支持凌风有罪，那当年你投向朕麾下之事，又该从何说起呢？”
“人皆有欲，为自己的欲望而战，朕不认为你有错。”皇帝拄着腮淡淡笑了一下：“至于过程中谁给谁挖了坑，坑里埋了多少人，这也没什么好说的，生在皇家，宫闱朝堂之间，谁手上没沾过点血呢？不管旁人如何，在朕看来，倒很不必做出那假仁假义的清高之态，只要凡事不做得太过分，朕都会睁一只眼闭一只眼的。”
顾开礼抬头看向上方，也有一瞬的恍惚，仿佛又回到了当年，如今的皇上还是不算受宠的三皇子的时候。自己当初为什么在楚王党呼声震天的时候选中了三皇子？其实先帝的众多皇子中出彩者甚多，论智谋，他未必是最佳，论性情更是完全算不上宽厚，只能说装的挺像，但彼时尚且年轻的三皇子伪装地并没有瞒住老狐狸顾开礼的眼睛——所以到底为什么呢？
顾开礼缓声道：“多年前陛下问臣，为何楚王数次欺凌兄弟，残害百姓，很多事几乎都已经捅到眼皮底下了，先帝却总是当做不知道一般。”
皇帝接道：“你的回答是，不痴不聋，不做家翁。”
顾开礼眸中隐有泪光，然而一错眼的功夫就不见了：“原来陛下还记得。”
“顾卿也没忘啊，”皇帝手指轻轻在御案上敲打着，像是在谱一曲逝去的时光：“念及以往的情分，朕不是没松过手，可惜，你和凌风过头了。”
顾开礼一颗心坠下来，大殿外，将死的夏蝉最后的哀鸣声顺着风声传来，无端惹人悲凉。
“平身吧，你的请求，朕允了。”皇帝停下动作：“不过，爱卿陪朕多年，朕实在不想你骤然仓皇离去，顾卿，再陪朕过一个中秋吧。”
就是这个——顾开礼豁然开朗，这就是自己当初义无反顾选择他的原因。
他这位主上身上有一种别样的坦荡——难得的是，他即便在做不甚光彩，甚至称得上小人行径的事时，心里依然是坦荡的，就是这种坦荡，赋予他了一份别样的魅力，就比如，顾开礼明知皇帝的意思是今年中秋就是他人生中最后一个中秋，明知他要杀了自己，今夜一谈后，心中却生不出半分怨愤。后悔倒也谈不上，真要形容的话，不过就是两个字——怅惘。
“再上一道折子吧，”皇帝道：“乞骸骨，也要有个原因不是？”
顾开礼微怔，原因不就是年老体迈吗？
“爱卿生病了，病的很重。”皇帝头也不抬，抛下了一句令顾开礼心寒不已的话：“这是爱卿致仕前参加的最后一场宫宴，凌风与爱卿有师徒之谊，不会不给爱卿这个面子吧？”
别人或许不知，顾开礼却是知道的。沈凌风早已决定，在准备好联合世家起兵造反之前不再回到上京，早早就递上折子称病，说不能回京参加宫宴，皇帝这是......用世人所看重的人伦之情，逼迫大皇子回来自投罗网啊！
顾开礼痛苦地闭上了双眼：“臣......遵旨。”