周军挥师南下，与唐军鏖战之际，盘踞并州北境的刘武周瞅准空档，击溃隋将陈孝意，顺势吞下楼烦、雁门二郡。
此前已据有定襄、马邑两郡，势力悄然坐大，羽翼渐丰。
这日，马邑郡治所善阳城内，刘武周升帐聚将，召齐文武，共议后续方略。
“诸位，眼下陈孝意已败，楼烦、雁门尽入我手，下一步，该往何处落子？”
刘武周端坐主位，目光扫过阶下列席众人，率先开口。
“代侯明鉴，我军根基在并州之北，南边横着周军，东侧是靖边侯罗艺的幽州铁骑，西面则直面河套平原。”
谋士苑君璋起身拱手，条分缕析。
“罗艺麾下铁骑精锐，我军暂难与之争锋；若图河套，非得倚重骑兵不可。”
他顿了顿，又补了一句：“可眼下全军不过两万骑，贸然西进，步卒拖累辎重，反成敌骑靶子——此路，实难行通。”
“如此看来，唯有一途：向南。”
高满政接话干脆，声音沉稳。
局势摆在这儿——东西两翼皆险，归根结底，还是家底不够厚实。
“可周军自冀州而来，刚在太原击溃唐军，声势正盛，岂是轻易招惹得起的？”
苑君璋眉头紧锁，语气沉了下来。
“这……”
刘武周指尖叩着案沿，一时无言。南不能碰，东不敢动，西又吃不下——路，仿佛全堵死了。
“况且太原屯兵如林，坚城固垒，强攻无异于以卵击石。”
宋金刚忽而开口。他素来文武兼修，是刘武周最信得过的臂膀。
唰——
满堂目光齐刷刷落在他身上。
“属下以为，当先遣使修好，静观其变；待周军露出缝隙，才是南图良机。”
“此时与之交恶，徒树强敌，毫无益处。”
“言之有理！暂避锋芒，等它松一口气再说。”
刘武周抚掌颔首，深以为然。
“那……西取河套，就真再无可能？”
苑君璋见代侯既拒南下、又畏东征，只得又把话头绕回西面。
“嗒、嗒、嗒……”
脚步声由远及近，清晰而急。
“启禀代侯，东突厥信使至！”
帐外亲兵快步入内，单膝跪禀。
“什么？东突厥来的信使？”
刘武周身子一怔，脸上掠过惊疑——对方怎会主动登门？
“速请！快请进来！”
他立时起身，语调都抬高了三分，唯恐礼数稍亏。
“喏！”
亲兵应声退下。
“嗒、嗒、嗒……”
不多时，院外传来更响的脚步声。
众人抬眼望去——
只见一名身披兽皮短袍的男子阔步而入。
肩宽腰窄，步幅极大，昂首挺胸，鼻孔朝天，连眼皮都似懒得往下垂一寸。
“贵使远道而来，本侯未能亲迎，失礼，失礼啊！”
刘武周抢步上前，笑容堆得妥帖，躬身作揖。
此人虽非始毕可汗亲至，但手持狼纛信符，便等于可汗亲临；
哪怕撇开这层身份，单论东突厥是眼下唯一能压住罗艺、震住周军的靠山，也不敢有半分怠慢。
比如骑兵这兵种，没人家东突厥源源不断供马，哪来的？
“代侯，久违了。”
东突厥信使嗓门洪亮，朗声一笑，大步跨进厅堂。
“这！”
众人还没来得及开口请坐，那人已径直朝代侯身侧的席位走去。
主座是代侯之位，旁边那席，按规矩非同等分量者不可坐。
可他连礼节都懒得装，一屁股坐下，分明是把满堂人全没放在眼里。
“罢了，蛮子粗野，计较多了反失体面。”
刘武周脸上青白交错，咬着牙暗自压火。他这“定杨天子”的名号，还是始毕可汗亲手封的；若非逼到绝路，哪敢轻易翻脸？
“啧，中原点心倒真不赖。”
他刚落座，一眼瞥见案上摆着几碟蜜糕酥饼，伸手就抓，旁若无人地嚼了起来。
草原苦寒，甜食稀罕，他三口两口便扫得盘底发亮，连渣都不剩。
“活像饿了三个月的狼崽子。”
苑君璋垂眸抿唇，心底冷笑。
“果然是化外之民。”
宋金刚与高满政对视一眼，眼底皆浮起一层冷意。
“好！香！暖！”
他抹嘴灌下一口热茶，仰头打了个响亮的饱嗝。
“信使远道而来，不知有何贵干？”
直到此时，刘武周才缓步落座于侧席，语气平和地问。
“代侯，此番我奉可汗之命，特来送一份厚礼。”
东突厥信使学着汉人模样，慢悠悠捻起浓密胡须。
“这么快就送来好处？”
刘武周心头一跳——早知道，东突厥图的就是实利。有个硬靠山，地盘才能稳扎稳打；若得其助，何愁不成事？
“敢问是何等厚礼？竟劳动可汗亲遣信使？”
他笑意加深，语气温软，十足恭谨。
“我部即日南下，已聚数万精锐，专取幽州罗艺。代侯只需出兵策应，牵制其侧翼。”
“战后所得，自有尔等一份。”
末了这一句，他刻意拖长了调子，字字敲在人心坎上。
“嘿，好事上门，跟着东突厥，果然不吃亏。”
底下将领们纷纷咧嘴而笑，眉梢都舒展开了。
“正愁没处下手，它倒自己撞来了。”
刘武周轻叹一声——此前正盘算着往河套打一仗，如今这机会，来得恰如其时。
罗艺的地盘向来富庶，尤以涿郡为甚：当年征高句丽的粮秣、军械、铁料，大半囤在此处。哪怕只剩三成，也够撑起一支强军，硬撼周军亦非虚言。
“如何？”
信使斜眼扫过众人神色，嘴角微扬——这些南人，终究还得仰他们鼻息。
“自然遵命。只是不知，本侯该拨多少兵马？”
刘武周不动声色，只将话头接了过去。
“一万骑、两万步卒足矣。幽州高开道亦已应允，届时东西夹击，万无一失。”
他照着上头交代的，一字不差复述出来。
“好！一言为定！”
刘武周应得干脆利落，眼中光亮灼灼。
有高开道联手，胜算大增；这点兵力，对眼下坐拥楼烦、雁门二郡，近八万雄兵的代军而言，不过九牛一毛。
“涿郡可是块肥肉——当年征高句丽的仓廪重地，粮草堆山、器械如林。”