建兴九年二月，苏州，阊门外。
运河从阊门外流过，河面上停着上百条船。有运棉花的，有运布匹的，有运煤炭的。码头上扛包的苦力来来往往，号子声混着水声，从早到晚不停。岸上是一条长街，街两边全是布店。苏州的布，松江的布，杭州的布，江宁的布，摆满了货架。
但今年二月，布店里的伙计发现了一件事。
货架上多了一种布。布面比手工布细密，比手工布匀称，比手工布便宜三成。一匹手工布卖银元三块，这种布只卖两块。买回去一摸，手感还比手工布软。伙计问送货的人：这是什么布？送货的人说：机器布。苏州城北新建的蒸汽纺织厂出的。
消息传开，苏州城的布店老板坐不住了。他们派人去城北看。城北原来是一片荒地，现在竖起了四十二根烟囱。烟囱冒着黑烟，厂房里传来机器的轰鸣声。厂房门口挂着一块牌子，上面写着：苏州第一蒸汽纺织厂。
厂长叫吴启元，是京师大学堂速成班工程科的毕业生。他带着布店老板们走进车间。车间很大，能摆下一百二十台纺纱机和六十台织布机。纺纱机一排一排地摆着，纱锭转得飞快。棉花从这头进去，棉纱从那头出来。织布机哐当哐当地响，梭子在经线之间来回穿。一匹布从织布机上卷下来，工人卷起来，贴上标签，搬到仓库。
布店老板们看得目瞪口呆。他们问吴启元：“这机器一天能纺多少纱？”
吴启元说：“一台纺纱机一天纺八十斤纱。一百二十台，一天纺九千六百斤。”
“手摇纺车呢？”
“一个工人一天纺八斤纱。”
布店老板们算了一笔账：一台机器顶十个工人。一百二十台机器顶一千二百个工人。一千二百个工人，在苏州城外要占一千二百个织户。一千二百个织户，一年织多少布？吴启元说：一百二十万匹。布店老板们不说话了。
三月，松江知府派人来苏州看。
松江是棉纺织业的老窝。明朝的时候，松江的布就号称“衣被天下”。松江府家家有纺车，户户有织机。每年产布几百万匹，卖到全国各地。松江知府看完苏州的蒸汽纺织厂，回去就召集松江的布商开会。
“苏州建了蒸汽纺织厂，一百二十台纺纱机，六十台织布机。一天纺九千六百斤纱，织三百匹布。松江的布，卖不过苏州。”
布商们沉默了一会儿。
“我们也建厂。”
松江的布商凑了银元五十万块，在松江城外买了五十亩地，建了松江第一蒸汽纺织厂。厂房比苏州的还大，有一百五十台纺纱机，八十台织布机。工人二百人。机器全部从南京蒸汽机厂订购。蒸汽机从上海蒸汽机厂订购。
松江的厂开工那天，松江知府站在厂房门口，看着烟囱冒出黑烟，听着机器轰隆隆响。他转过身，对旁边的布商说了一句话。
“松江的布，不能输给苏州。”
四月，杭州知府派人来松江看。
杭州是丝绸之乡。杭州的绸缎，天下闻名。杭州知府看完松江的蒸汽纺织厂，回去就召集杭州的绸商开会。
“松江建了蒸汽纺织厂，一百五十台纺纱机，八十台织布机。杭州的绸缎，是手工织的。机器织不了绸缎。但机器能织棉布。杭州也要建棉布厂。”
杭州的绸商凑了银元六十万块，在杭州城外买了六十亩地，建了杭州第一蒸汽纺织厂。厂房有二百台纺纱机，一百台织布机。工人三百人。机器从南京、上海订购。蒸汽机从武汉订购。
杭州的厂开工那天，杭州知府站在厂房门口，看着烟囱冒出黑烟，听着机器轰隆隆响。他转过身，对旁边的绸商说了一句话。
“绸缎是杭州的根。棉布是杭州的枝。根不能丢，枝也要长。”
五月，江宁织造局改官督商办。
江宁是南直隶的省会，有织造局，是明朝留下来的官办织造。织造局里有一千多织工，都是世袭的。他们织的绸缎，供应皇室和官府。但大周的皇室和官府，用不了那么多绸缎。织造局一年织一万匹，用掉五千匹，剩下五千匹堆在仓库里发霉。
吴世璠下旨：江宁织造局改官督商办。官家出设备，商人出人工，合办蒸汽纺织厂。织出来的布，一半供应皇室和官府，一半卖给商人。卖出去的钱，官商分成。织工愿意留下的留下，不愿意留下的自谋生路。
原来的一千二百个世袭织工，有八百人愿意留下当工人，四百人不愿意，自谋生路去了。留下的人，一个月挣十块银元，比原来世袭的时候多两块。不愿意留下的人，有的去了苏州，有的去了松江，有的回了乡下。
江宁蒸汽纺织厂开工那天，吴启元从苏州赶来。他站在车间里，看着一百五十台纺纱机同时转动，纱锭转得飞快，棉纱从纱锭上抽出来，绕成一个个纱团。他转过身，对江宁知府说了一句话。
“苏州府去年产布三十万匹。今年，江宁府也要产三十万匹。”
六月，消息传到了湖南。
湖南是产棉大省。洞庭湖平原上，棉花种得满山遍野。但湖南的纺织业不发达，棉花运到江浙，织成布再运回来。湖南巡抚上奏朝廷：请在湖南建蒸汽纺织厂。吴世璠准奏。
湖南的布商凑了银元四十万块，在长沙城外买了四十亩地，建了长沙第一蒸汽纺织厂。厂房有一百台纺纱机，五十台织布机。工人一百五十人。机器从武汉订购，蒸汽机从武汉订购。
七月，消息传到了四川。
四川是产棉大省。成都平原上，棉花种得满山遍野。但四川的纺织业不发达，棉花运到江浙，织成布再运回来。四川巡抚上奏朝廷：请在四川建蒸汽纺织厂。吴世璠准奏。
四川的布商凑了银元四十万块，在成都城外买了四十亩地，建了成都第一蒸汽纺织厂。厂房有一百台纺纱机，五十台织布机。工人一百五十人。机器从武汉订购，蒸汽机从武汉订购。
八月，南直隶四府——苏州、松江、杭州、江宁——全部建成蒸汽纺织厂。湖南、四川也建成了蒸汽纺织厂。全国有蒸汽纺织厂六家，纺纱机八百二十台，织布机四百二十台，工人一千二百人。年产布匹一百六十万匹。
九月，六家蒸汽纺织厂的产量报到了北京。
苏州厂月产布四万匹，松江厂月产布五万匹，杭州厂月产布六万匹，江宁厂月产布五万匹，长沙厂月产布三万匹，成都厂月产布三万匹。合计月产布二十六万匹。一年十二个月，三百一十二万匹。
布多了，价格降了。原来一匹布卖银元三块，现在卖一块。原来只有富人家买得起布，现在普通百姓也买得起。苏州府的百姓，原来一年买一匹布，现在一年买三匹。松江府的百姓，原来一年买两匹，现在一年买五匹。杭州府的百姓，原来一年买一匹，现在一年买四匹。江宁府的百姓，原来一年买一匹半，现在一年买四匹。
十月，六家蒸汽纺织厂的工人工资涨了，比原来种地强多。湖南的农民，一年种十亩地，收三十担谷，卖银元三十块。进厂做工，一年挣六十六块。种地一年，不如做工半年。
十一月，湖南、四川的农民开始进城。
长沙城外，张老三挑着一担行李，站在蒸汽纺织厂门口。他今年三十五岁，种了二十年地。家里有五亩田，一年收十五担谷，卖银元十五块。不够吃，不够穿。他听说厂里招工人，一个月五块银元，一年六十块。他把田租给了邻居，带着老婆孩子进了城。
张老三进了长沙蒸汽纺织厂，在纺纱车间做工。他不会看机器，但肯学。学了三天，学会了。一天看两台纺纱机，纺一百六十斤纱。一个月挣五块银元。
他的老婆在织布车间做工。她原来在家织布，用脚踏织机，一天织三丈布。现在看机器织布，一天织三十丈布。一个月挣五块银元。
两口子一个月挣十块银元，一年一百二十块。比种地多七倍。
十二月，长沙蒸汽纺织厂招了第二批工人。
三百个农民进城报名。有男有女，有老有少。厂里招了二百人，剩下的一百人去了成都。成都蒸汽纺织厂也招了二百人。
消息传开，湖南、四川的农民纷纷进城。有的进了纺织厂，有的进了铁厂，有的进了机器厂。工厂的工资比种地高，农民愿意来。农民来了，工厂的工人多了，产量更高了。产量高了，布价更低了。布价低了，百姓穿得更暖了。
吴世璠在勤政殿里看完奏报，在舆图上画了一条线。从苏州到松江，从松江到杭州，从杭州到江宁，从江宁到长沙，从长沙到成都。线上挂着六家蒸汽纺织厂。十年之后，这条线会向北延伸到山东、河南、直隶。向西延伸到陕西、甘肃。二十年之后，大周每一个省都会有一条这样的线。
而在长沙蒸汽纺织厂的车间里，张老三正在看机器。他站在纺纱机旁边，看着纱锭转得飞快，棉花从这头进去，棉纱从那头出来。他伸出手，摸了摸棉纱。棉纱又细又匀，比他老婆在家纺的还好。
他转过身，对旁边的新工人说了一句话。
“这机器，比我老婆的手还巧。”
新工人笑了。
“你老婆的手，现在也在看机器。”
张老三也笑了。他抬起头，看了一眼窗外的烟囱。烟囱冒着黑烟，黑烟升到天上，被风吹散了。
（第十卷 第七章完）