秦老夫人爱极了惠儿煮的茶，终日案前茶烟袅袅。
一月后，秦苏菀抄完一千遍往生咒，终于被解了禁足，她一刻不愿耽搁，径直去往畅心院，见张氏眉宇间藏着几分难以掩饰的笑意，不由问道，“母亲，有什么好事吗？”
张氏抬眼端详女儿，连日伏案抄经令她神色倦怠憔悴，一副弱态反倒衬得容貌愈发明艳动人，淡淡含笑安抚：“诸事已然筹划妥当，你只管安心等候便是。”
秦苏菀大喜，她猜到母亲是想到办法除掉秦令姒这个小贱人了，“可要女儿帮忙？”
张氏摇头，“你插不上手。”
“可是——”，秦苏菀很想亲手弄死秦令姒。
张氏却淡淡道，“你只看着我如何行事便是”，她并不打算把全盘谋划说与秦苏菀知晓，从前是不愿女儿沾染上这些阴私算计，免得污了心性，如今却是怕她贸然插手，反倒打草惊蛇坏了大局。
“眼下你的头等要事，是勤练琴棋书画，好在明理书院季考中夺下魁首。”
谈及明理书院的季考，秦苏菀嘴角漾起一抹笃定笑意，眸光清亮自信。她自幼饱读诗书，书院课业次次拔尖，此番季考魁首之位，她心中早已十拿九稳。
“母亲不必忧心，明理书院本届学子中能胜过女儿的寥寥无几，季考榜首之位，女儿势在必得。”
张氏目光越发慈爱骄傲。
转眼进了七月，天气越发炎热，秦老夫人苦夏，夜里经常失眠，便将请安时间往后延了一个时辰。
颐宁院内，张氏与杨氏商量着去京郊避暑，秦苏菀梳着流云高髻，身着月白织锦裙装，绣满海棠玉兰花的八幅罗裙曳于地面，风姿绰约，端庄娴雅，不过是安安静静端坐在那里，便将屋内一众小姐们的光彩尽数压了下去。
秦令姒含笑上前，向着老夫人屈膝行礼：“祖母安。”
老夫人眉眼间满是疲惫，连着数日噩梦不断，本就乏倦的身子越发萎靡，见到秦令姒也只是摆摆手，半点儿闲聊的心思都没有。
秦令姒未如往常般坐在老夫人身边，而是坐在稍远处。
张氏不动声色瞥了秦令姒一眼，冲老夫人笑道，“老夫人，骁儿前些日子路过栖云寺，那孩子惦记您夏夜难眠，亲自雕刻了一串佛珠，又请主持大师开光诵经，您夜里歇息时握在手中，可消解烦忧，安稳入眠。”
说着，张氏起身走到老夫人身前，奉上佛珠。
老夫人伸手接过，指尖摩挲着莹润的珠身，眼底泛起笑意：“骁儿有心了，在外游学还惦记着我这老婆子···”
话未说完，绳线陡然崩断，檀香佛珠咚咚不停砸在金砖地面，骨碌碌滚落在厅堂各处。
老夫人望着散落一地的佛珠，脸色骤然一白，心脏突突狂跳。
张氏眼底掠过一丝隐秘窃喜，面上却惶恐不安，“都说佛门念珠贯绳无故断裂乃是折福招灾之兆，这般特意求取的安神檀香珠骤然散落，可不是什么好兆头，想来近期家中怕是要有祸事临门啊。”
老夫人闻言指尖微微发颤，强压下翻涌的心绪，端起长辈沉稳的仪态故作淡然，沉声开口，“不过是络绳纤薄易断罢了，区区小事，不必妄自揣测吉凶。”
话虽这般宽慰旁人，老夫人垂在身侧的手却悄然收紧，眼底萦绕着挥之不去的忧虑，心底已然暗自忌惮这异象。
秦令姒目光落在那截断裂的粗实络绳，眼皮突然一跳。
当天晚上，老夫人喝了一盏茶，直至天光将亮才勉强阖眼入眠，不过片刻便猛地浑身一颤，骤然从噩梦中惊醒，。
守夜的苏嬷嬷连忙起身，伺候老夫人换掉湿透的里衣，见老夫人一副惊魂未定的模样，不由追问，“您这是怎么了？”
老夫人无意识地拨弄着佛珠，“我做了个噩梦”，她顿了顿才道，“——梦里我孤身一人走在长廊上，府中丫鬟婆子不知道染了什么病，一个个脸上身上全是青紫斑痕，密密麻麻围着我求救，任凭我如何奔走都逃不开。”
苏嬷嬷大惊失色，“好端端地老夫人怎么会做这样不吉利的梦？”
老夫人眉眼噙着忧心，“此番佛珠无故断裂在先，又逢这般凶梦，是不是预示府中将有祸端疫病？”
苏嬷嬷思索片刻献策：“老夫人接连遇上佛珠断裂、疫症凶梦两件怪事，怕是府里沾了阴邪之气，不如派人请大师入府布设道场驱秽镇煞，也好化解眼下的不祥之兆，护阖府上下远离祸患。”
老夫人眼底泛起几分动摇，迟疑开口：“此举会不会太过张扬？”
苏嬷嬷接着劝道，“宁可信其有不可信其无，趁着祸事未至请来高僧坐镇，方能安宅静心，若是等到灾祸登门，再想补救就来不及了。”
老夫人沉吟半晌，心底虽仍旧忌惮梦里府中疫病横行的景象，可转念一想，自家乃是世家望族，倘若传出她梦见瘟疫缠身、还要请高僧入府驱邪的闲话，万一引得满城百姓惶恐不安、坊间流言四起，那就是扰乱民心的大罪，长子的官位都会保不住。
苏嬷嬷恍然大悟，“老夫人思虑深远，是奴婢目光短浅，险些酿成事端，奴婢定然守口如瓶，半个字都不会向外吐露。”
张氏耐着性子等了好几天，府内始终毫无动静，未有半点儿祈福驱邪的举动。
秦苏菀等不及，“母亲，您再不快点动手，秦令姒那个贱人就要被父亲送进明理书院了！”
一想到父亲费劲人脉门路，给秦令姒聘请来四位顶尖大师常驻府中，专门一对一教导秦令姒修习琴棋书画，秦苏菀就怒火中烧。
从前这种优待只有她独享，这份礼遇既是秦家嫡女实打实的体面，亦是父亲偏心疼惜她的佐证！
可如今这份独属于她的殊荣也分到了秦令姒的身上，她怎么能忍？
张氏面上闪过一丝儿戾气，下定决心再加一重筹