翌日清晨，汴京宣德楼前。
旌旗虽展，仪仗虽列，细看之下，却透着一股难以掩饰的敷衍与寒酸。
大宋贺正旦使团的队伍已然集结，然而与安定郡王赵越的身份相比，这场面着实显得寡淡。
真正的护卫，除了赵越自家心腹与卞祥精选的十余名劲卒还算撑得住场面。
礼部派来的百名官兵多是老弱残兵，甲胄陈旧，兵刃乏光，个个没精打采，宛若应役民夫，哪有一丝护卫王驾、彰显国威的精气。
仪仗所用的幡、旗、伞、扇，也看得出是库中陈年旧物，颜色黯淡，甚至偶有修补的痕迹。
这分明是高俅、蔡京等人刻意刁难，既要将赵越推向死地，又在出发时极尽克扣贬损之能事。
更显眼的是，代表朝廷前来送行的官员，并非预想中的部院重臣，仅有一位身着浅绿色官袍、品阶低微的礼部主事，态度恭敬却难掩惶恐，草草念完饯行词便退到一旁，生怕与这位“瘟神”王爷有过多牵扯。
然而，在这支看似落魄的队伍中，却有一个身影格外引人注意。
那是一位同样穿着低阶文官服饰的年轻人，约莫二十七八岁，面容清癯，身形单薄得像是一阵风就能吹倒，在一群武夫和仪仗之中显得格格不入。
他便是礼部此番指派的正式使团录事——沈括。
此时的沈括，正一脸焦虑地捧着一本厚厚的书册，在一辆装载典籍礼单的马车旁来回踱步，口中念念有词，似乎在核对什么，对周遭的喧嚣和暗流涌动浑然不觉。
他身上的官袍洗得有些发白，但异常整洁，与周围兵痞的邋遢形成鲜明对比。
在同僚眼中，这位沈录事是个只知埋首故纸堆、不通人情世故的“书呆子”，因不善钻营，又无背景，在礼部坐了多年冷板凳，此番出使辽国的“苦差”，自然就落到了他这个无人问津的小官头上。
卞祥看着这寒酸的仪仗和那个“呆气”十足的录事，不由得虎目含怒，瓮声对赵越低语：“王爷，朝廷这也太……”
赵越却摆手制止了他，目光在沈括身上停留片刻，嘴角反而勾起一丝若有若无的笑意。
寒酸？正好！他本就不指望朝廷能给他什么像样的支持，这些明面上的削弱，反而让他更能放开手脚。
他不再理会这些琐碎，翻身上马。
安定郡王赵越一身紫色蟒袍，腰悬宝剑，一杆长枪挂在得胜钩上，骑在那匹神骏的白马之上，晨光洒落，映照着他英挺的面容和锐利的眼神，自有一股不容忽视的王者英气，瞬间将队伍的颓唐之气冲散了不少。
卞祥紧随其后，身着崭新的武士服，如同铁塔般护卫在侧，目光如鹰隼般扫视着四周，散发着生人勿近的凛冽气息。
礼乐声起，赵越从容接过象征使命的节杖，对着皇宫方向象征性地遥遥拱手一礼。
他调转马头，目光平静地掠过那些神色各异的送行官员，最终坚定地望向北方，那片未知而危险的天地。
“出发！” 一声令下，队伍缓缓启动，驶出汴京繁华的城门，踏上了通往辽国的漫漫长路。
七日后，赵越带领着使团队伍，到达了河北大名府。
一路平静，并未遇见赵越所期待的拦路豪杰或风波劫数，反倒让他有些失望。
可眼前这座北方重镇，却是他期盼已久之地。
城墙高大，气象雄浑，不愧为北地咽喉。
更何况里面还有他心心念念的师兄玉麒麟卢俊义。
大宋贺正旦使团的队伍缓缓驶入城门，遭遇了意料之中的冷遇。
城门口迎接的官员品阶低微，态度恭敬却难掩惶恐，草草引导使团至驿馆安置后便匆匆离去。
“王爷，梁中书并未出面。”卞祥策马靠近赵越，虎目中闪烁着不满，“就连这驿馆，也颇为简陋，分明是刻意怠慢！”
赵越端坐马上，紫袍已蒙上一层薄尘，神色却平静如水。
“蔡京的女婿，自然得了老泰山的叮嘱。”赵越嘴角勾起一抹弧度，“咱们这一路，早就被划为‘瘟神’之列了。”
驿馆确实简陋，院墙斑驳，屋舍陈旧。
礼部派来的那些老弱兵卒怨声载道，唯有赵越的十余名心腹沉默而警惕地安置行李，眼神锐利地扫视四周。
安顿既毕，赵越见沈括仍在一板一眼地指挥清点箱笼，摇了摇头。
这几日他试图与这位录事交谈，却总被“尊卑有别”挡回，即便偶尔说上两句，也被那迂腐言辞堵得无言。
赵越对卞祥低声道：“换身便服，随我出去一趟。我们去拜访一位故人。一位……素未谋面的师兄。”
大名府的繁华虽不及汴梁，亦别有一番北地气象。
赵越在街上挑了几样朴素点心，拎着便往城南去。
卢俊义的府邸，他早已打听清楚。
卞祥看着赵越手里提溜的简单点心。
有些哭笑不得的说道：“王爷，你去看自家师兄，就带这些东西，是不是有点太寒酸了 ？”
赵越毫不在意：“卞祥，你这就不知道了吧，自家人才不用讲究这么多，何况我们还是亲师兄弟。”
二人脚力迅捷，不多时便至一座府邸前。
朱门高墙，门楣上卢府二字熠熠生辉。
赵越按下激动的心情，让卞祥前去叩门。
此时侧门处出来一位中年男子，身材瘦小，更像是一个文弱书生。
赵越心中暗自猜测，此人莫非便是李固？可这般模样，实在不似能行诬主背义之事的人。
李固见赵越两人气度不凡，说要来拜访自家老爷，不敢怠慢，随即前去禀报。
不多时，府内传来沉稳迅捷的脚步声。
大门敞开，一位男子出现眼前。 身高九尺如银塔，目炯双瞳，眉分八字，威风凛凛，仪表似天神。
虽身着家常锦袍，然步履间龙行虎步，气度逼人！
赵越此时早已心神激荡，眼前之人，可是上应“天罡星”，梁山排名第二位，职司“总兵都头领”，忠义堂前竖“河北玉麒麟”大旗，被公认“马步军中推第一，天罡数内为尊”的玉麒麟卢俊义。
果然名不虚传！
卢俊义此时也在打量眼前的赵越，刚刚在院中习武，忽听管家李固来报，有两位贵客前来拜访。
听李固的描述，卢俊义心有疑惑，并不认识此二人 。
但是见赵越器宇轩昂，眉目间带着一份贵气，身后护卫模样的卞祥魁梧雄壮，绝非寻常。
不敢怠慢，压下心头的疑惑，拱手道：“卢某与二位素未谋面，不知莅临寒舍，有何指教？”
赵越不答，微笑取出怀中一枚刻有古朴“周”字的玉佩。
卢俊义一见此佩，浑身剧震，虎目圆睁！
他猛踏前一步，声音发颤：“这……这是恩师之佩！你……你是？”
赵越郑重抱拳：“师弟赵越，拜见师兄！师父周侗临行前，特命小弟前来拜会！”
“师弟？师父他老人家……”卢俊义又惊又喜，一把抓住赵越手臂，力道之大显见内心激动，“快请进府叙话！”
师兄弟二人把臂入府，气氛热络。