商州城内，明军守将惶惶不可终日。武关天险一失，单凭一座商州城池，很难抵挡张亮的主力大军。一边派出使者火速向潼关孙传庭求救，一边收拢周边乡勇，加固城墙，准备死守待援。
张亮随中路主力进入武关，站在关楼之上向北眺望。满目群山连绵，前路既是机遇，也藏着无尽凶险。东路传来消息：东路偏师已经拿下卢氏县城，正在安抚周边乡堡；西路奇兵完成袭扰任务，已经安全撤回，与中路大军距离拉近，可以互相呼应。
但两桩不好的消息接踵送到张亮案头。
第一，派往商洛山中的密探带回消息：密信已经送到李自成手中。李自成读过书信，没有明确归顺，也没有即刻起兵对抗。他带着刘宗敏等十八骑，收拢部分溃散旧部，已经向着更深处的大山继续转移。既不前来归附，也不冲出山来争夺地盘，采取避而不战的姿态。密探回报，商洛山中散落大量闯军溃兵，人数数千，正在四处观望局势。
第二，来自后方襄阳的急报。革左五营收到张亮订立互不侵犯的盟约之后，表面应允，暗地里依旧在调动部众，在南阳东部边境聚集，蠢蠢欲动。牛金星的文书同时送来：《荆襄安民报》推行初见成效，但部分乡绅暗中煽动，唆使不识字的百姓抵制读报宣讲，散播谣言，说报纸是官府用来盘剥百姓的工具。苏凌月已经着手抓捕几名为首造谣之人。
张亮看完两份急报，心中十分清醒。
李自成选择避入深山，说明他不愿俯首，可眼下实力残破，也不敢与自己的北伐精锐硬碰。数千溃散闯军游荡在商洛群山，是一颗巨大的定时炸弹。一旦孙传庭的秦军主力赶来，这些溃兵要么被明军剿灭，要么重新投奔李自成。
“传令东路偏师，分出部分兵力封锁商洛各个出山道口。不主动进山清剿，但是不许大批溃兵随意向外流动。”张亮下达命令，“继续派遣密探进山，持续监视李自成部的一举一动。”
处理完商洛方向的事务，大军继续向商州推进。
赵承武部署兵力，将商州团团围困。虎蹲炮架设在城外高地，持续轰击城墙。同时派出使者入城劝降，许以保全城中百姓，只处置顽抗将官。
商州守将拒不投降，寄望于潼关方向孙传庭的秦军驰援。
就在攻城战事即将开启之时，远方尘土大起，探马疾驰而来，带来最致命的警讯：孙传庭已经接到武关陷落的战报，抽调上万秦军精锐，自潼关向西而来，日夜兼程，奔赴商州！
帐中众将神色骤变。
秦军乃是大明数一数二的边军劲旅，战力远胜湖广那些卫所兵。如今大军顿兵商州坚城之下，身后武关虽然在手，可前路有坚城，强敌援军又迅速逼近。若是不能快速拿下商州，就会陷入“城攻不下，强敌在外”的两难险境。
张虎抱拳请战：“主公！末将请命，即刻全力猛攻商州，赶在孙传庭抵达之前破城！”
赵承武眉头紧锁：“商州城防完整，急切之间难以攻下。一旦久攻不下，孙传庭大军压至，我军便会腹背受敌。另外还要时刻提防商洛山中那数千闯军溃兵，万一他们趁机从后方袭扰武关，我们归路直接被切断。”
张亮立于地图之前，指尖重重点在武关、商州、潼关三处。
北伐的跳板已经触手可及，可巨大的危机已经扑面而来。他抓住了历史给予的窗口期，却并没有挣脱所有枷锁。前路，商州坚城挡在身前；北面，孙传庭的秦军滚滚而来；群山之内，李自成与数千溃兵潜伏窥伺；身后荆襄，革左五营依旧虎视眈眈。
而远在后方的襄阳，《荆襄安民报》一期又一期印刷刊行，成为荆襄治理的新利器，可也不断遭受旧势力的抵制与诋毁。文治刚刚萌芽，前线的刀兵已经迫在眉睫。
张亮的主力大军屯扎于商州城南，虎蹲炮排列于高地，炮口对准城头。城上明军旌旗林立，守将收拢城内兵勇，死守待援。探马不断飞驰回营，孙传庭麾下秦军一万一千余人，距离商州已经不足两日路程。
中军大帐之内，气氛凝重。
赵承武指着案上舆图，面色沉肃：“孙传庭所部乃是陕西边军精锐，久经战阵，绝非湖广卫所兵可比。我军顿兵坚城之下，前有商州，后有强援。若是继续强攻商州，短时间拿不下来，孙传庭大军一到，我们就要两面受敌。”
张虎攥紧腰间刀柄，高声道：“末将愿率军死攻！三日之内，必破商州！”
“不行。”张亮摇头，“商州城墙厚实，守军拼死固守。强行猛攻，只会白白消耗士卒性命。就算侥幸破城，部队也会元气大伤，再无力迎战孙传庭的秦军。”
帐下众将面面相对。好不容易冲破武关，眼前却陷入进退两难的死局。进，攻不下商州；退，又不甘心放弃唾手可得的陕南地盘。
张亮目光在地图上来回游走，武关、商州、商洛山谷一一掠过。一个险计在心中成型。
“我们不必非要拿下商州。”他缓缓开口，“孙传庭急于解救商州，必定求速战。我们可以放弃对商州的围困，全军向后收缩，向武关方向后撤三十里，在一处名叫‘乱石峪’的山谷布下埋伏。做出畏惧秦军、准备退回武关的假象，引诱孙传庭追击。”
“只要把秦军诱入山谷，铳炮营占据两侧高地，用火器、滚木礌石封锁谷口，便可重创这支陕西精锐。只要击溃孙传庭，商州不战自降，整个陕南便可落入掌中。”
赵承武眉头大皱：“主公，此计太过凶险。乱石峪山谷虽适合设伏，但若是孙传庭不上当，不肯贸然追击，我们白白解除商州之围，前功尽弃。更有一重隐患，商洛山中数千闯军溃兵就在侧方，倘若大战之时，溃兵冲出袭扰我军后路，便是灭顶之灾。”
“风险我明白。”张亮神色平静，“所以要做两手安排。”
他接连下达将令。
第一，解除商州围城，全军连夜拔营后撤三十里，进驻乱石峪周边。留下少量游骑，在商州城外虚张声势，制造主力仓皇撤退的假象。丢弃一部分老旧军械、少量粮草，故意遗落在道路之上，用来迷惑追兵。
第二，六百铳炮营士卒，分头抢占乱石峪东西两面山梁，隐蔽构筑阵地，虎蹲炮分散布置，做好滚木礌石储备。张虎统领三千精锐，埋伏于山谷内侧，待敌军主力进入谷中，便封闭谷口，发起总突击。
第三，抽调两千兵马，驻扎在乱石峪通往商洛的岔路口，构筑简易壁垒，死死盯住山中溃兵。不求歼灭，只做阻拦，防止他们在决战最关键的时候冲出来搅乱战局。同时继续派出密探，监视李自成那一支核心人马的动向。
第四，快马传信武关守将，紧闭关门，严加戒备。倘若前线战事不利，全军便向武关收缩，守住退路。
将令一一传下，诸将虽然心中依旧惴惴不安，依旧领命而去。
一夜之间，商州城外的义军大营尽数撤走。商州城头的明军望见城外空荡的营垒，道路上散落的破旧兵器、遗弃粮袋，顿时大喜过望，以为张亮畏惧秦军，不战而逃，立刻派遣快马向正在赶路的孙传庭报捷。
乱石峪，群山环抱，林木丛生。数万大军悄然隐匿于山谷山林之间，偃旗息鼓。只待秦军这条大鱼，踏入罗网。
与此同时，后方襄阳送来急件。沈砚转递《荆襄安民报》的反馈：一部分顽固乡绅，暗中散播谣言，污蔑报纸上的政令全是伪说，煽动乡民拒绝借官牛、拒交赋税；更有甚者，私自抄写歪曲的文章，伪造“安民报”，在乡堡之间流传。苏凌月已经抓捕数名伪造传抄伪报的人，但根源还在地方坞堡。
张亮看过文书，提笔批复：首恶严惩，被蛊惑的百姓不予追究。让沈砚增印正版报章，加快送往各个乡堡。