后厨里的排风扇还在转动，发出平稳的嗡嗡声。
李远把手里的铜勺顺手搭在砂锅沿上，两步迈到水池边洗净了手。
孙强把手机揣回兜里，靠在一号猛火灶的不锈钢边角上，长长舒了一口气。
“刚才刘胖子偷偷给我打的，后厨那头上午刚开完通报会。”
孙强从口袋里摸出一盒压扁的软白沙，抽出一根叼在嘴上，没点火。
“集团总部的稽核组在那边查了四天，把过去半年的冷链进货单、耗损台账还有客诉记录翻了个底朝天。”
李远抽出一张干纸巾擦干手指，抬眼看向孙强。
“怎么定的？”
“没开除，集团那种体制，只要账目上没查出直接伸手捞钱，一般不至于撕破脸砸人饭碗。”
孙强苦笑了一声，拿下嘴边的烟卷在指间转了半圈。
“通报上写的是厨房生产安全与品质管控失职，严重影响品牌声誉。”
“陈志飞免去行政总厨职务，调去集团下属的一家三星老宾馆后勤部挂职，主管库房盘点和采购初审，半年内只拿基础工资，不享受年终奖，后续还要看考核指标。”
赵大山在隔壁的玻璃门边探出半个身子，手里捏着两根蒜苗，听到这里忍不住接了一句。
“这就完啦？那小子先前在咱们店里吆五喝六的，还以为有多大能耐，到底还是让人给拿下了！”
李远笑了笑，拉过高脚凳坐下。
“大山叔，这处分在正规集团里已经不算轻了。从实权头炉总厨贬去老宾馆管库房，手底下几十号人一个都带不走，面子掉光了不说，同行的圈子就这么大，往后他想再跳槽去别家大酒店掌大勺，履历上挂着这么一条通报，根本没人敢接盘。”
孙强把烟塞回盒里，点头赞同。
“远子说得在理。陈志飞那性子，好大喜功又爱摆谱，让他天天去后院清点土豆冬瓜，比当场打他两耳光还难受。”
说话间，前厅厚门帘被撩开一条缝，刘姐探进半边身子，冲着里头招手。
“老板，孙师傅，靠窗五号桌来了两位老先生，指名要尝尝刚才王大爷吃的那道酸甜鱼，单子已经排上了！”
李远随即从凳子上站起来。
“知道了刘姐，马上起锅。”
案板上的柴米油烟才是手底下的真功夫。
李远走到二号灶前，水池里养着的第二条大鳜鱼已被大山叔利落打理干净。
厚木菜墩上，桑刀平推，十二道麦穗花刀顺滑划开，鱼身翻卷间生粉均匀扑散，落入七成热的油锅之中。
滚油将整条鱼骨撑出舒展的弧度，昂首翘尾，金鳞耸立。
浓稠的糖醋汁在铜勺里翻滚微沸，顺着炸酥的鱼身淋浇而下，噼里啪啦的脆响混着扑鼻的果香再次充斥了整个厨房。
张婷婷端着托盘快步送向前厅。
五号桌坐着的是两位头发花白的老票友，刚在隔壁公园听完评弹，身板坐得端正。
松鼠鳜鱼一上桌，红亮的汤汁还在滋滋泛起细小微泡，松子仁与青豆点缀在金黄的鱼肉缝隙间，色泽鲜亮。
戴绒线帽的老人拿起银木筷，夹下一撮外翻的鱼肉。
“咔！”
一声清脆的响动自筷尖传开。
老人将鱼肉送入口中细细嚼着，随后闭上眼点了点头。
“焦脆不焦糊，酸而不冲，甜而不腻，外头的硬壳吸饱了卤汁，内里的蒜瓣肉还含着鲜气，难得在这街巷深处，能吃到这么正派的苏帮大菜！”
对面的老友也抿了一小口自带的花雕酒，夹了一筷子鱼肉送下肚，眼角笑出了细纹。
“老王果然没诓咱们，这小店看着门脸朴素，后厨出菜的手艺却半点不含糊，就凭这尾鱼，往后咱们听完戏有了固定的落脚地！”
大堂里笑语喧哗，饭香弥漫。
隔壁几桌吃着肉丝炒面和冬笋排骨煲的客人，也纷纷投来目光，前厅暖烘烘的，将外头的冷风挡在厚帘子之外。
下午两点半，午市的喧嚣渐渐退去。
赵大山把切配台冲洗干净，关上冷水管，王大柱则把第三批出炉的核桃酥分装进透明硬盒里，动作越来越熟练。
后厨众人各自散去休息，孙强解下围裙搭在栏杆上，手里端着水杯，独自坐在二楼通往小院的木楼梯台阶上吹风。
阳光照在小院的青砖地上，孙强望着那处刚砌好的宽敞门洞，紧绷的肩膀慢慢松弛下来。
几个月前从瑞丰受气摔勺子走人时的憋闷，随着陈志飞被撤职的消息，总算消散干净。
孙强刚准备回二楼宿舍睡个午觉，裤兜里的手机再次震动起来。
孙强拿出来看了一眼，屏幕上跳动着一个有些眼生的座机号码，区号正是市中心。
孙强划开屏幕，将听筒贴在耳边。
“喂，哪位？”
听筒那头传来一个干练的男声，背景音带着酒店行政层特有的安静。
“是孙强孙师傅吧？我是瑞丰餐饮部新调过来的总监，我姓魏。”
孙强握着手机的手掌微紧，眉头下意识拧了起来。
“魏总监，有事？”
电话那头的声音顿了半秒，语气十分客气。
“孙师傅，过去后厨发生的一些不愉快，集团稽核组已经查实并做了纠正，那些不规范的搞法，从今天起在瑞丰彻底翻篇了。”
“中餐厨房现在由我兼管，老底子几个挑大梁的骨干师傅都提了你的名字，说你不管是火候还是手底下的大炒，在咱们店里都是数得着的。”
魏总监语气沉稳，给出的条件清晰分明。
“孙师傅，有没有兴趣回来谈谈？”
“工资待遇在原先主管的基础上直接上浮三成，五险一金全按最高档走，年终绩效另算。”
“你回来直接挑头炉，大厨房热菜这块交给你全权调度，食材和流程全按你们老师傅的标准来。大酒店平台大、步子稳，总比在外头小打小闹要有保障，你考虑一下，随时给我回信。”
电话挂断了，听筒里只剩下忙音。
孙强握着发热的手机，坐在木台阶上，久久没有站起身。
更高的待遇。
重新掌灶主理大后厨的机会。
星级酒店稳定的编制与福利。
这些条件，曾是孙强这半辈子最看重的依靠。
当初离职，本就是因为忍受不了外行瞎指挥，如今调走了陈志飞，新总监放低姿态亲自打电话招揽，对任何一个在大后厨干了半辈子的老厨师来说，都是一份沉甸甸的筹码。
孙强吐出一口气，抓着栏杆走下楼梯，穿过门洞走回后厨。
李远正站在新案板前，拿着油石打磨那把轻薄的片刀。
油石在刀刃上摩擦出规律的沙沙声。
孙强走到李远身侧，两手插在棉袄兜里，沉默了几秒，低声开了口。
“远子。”
李远没有停下手里的动作，长刀在灰石上平整滑过，头也没抬。
“怎么了孙哥？”
孙强抹了一把脸，把刚才那通电话的内容全说了出来。
对方开出的底薪、头炉的位置、重新掌权的承诺，孙强没有丝毫隐瞒，心头的那点起伏也全摊在了李远面前。
磨刀声停了下来。
李远将片刀浸入清水盆里荡了荡，洗去刀面的细铁屑，扯过干布把刀身擦得锃亮。
李远没有急着说话，后厨里只有水珠滴落的声音。
孙强两手在兜里攥紧又松开，看着李远平静的神色，暗自猜想李远会如何回应。
李远把刀收进木架，转过身看着孙强，目光坦然。
“这是你的事，你想清楚再定。”
话音干脆利落，没有多余的许诺，也没有半点客套的挽留。
孙强定定站在原地。
孙强抬起头，目光越过李远的肩膀，看向眼前这间刚刚扩建好的宽敞厨房。
两口大猛火灶并排立着，泛着银光，身后是一米五宽的整洁通道。
旁边大山叔的冷配台干净明亮，大柱的白案板平整宽阔，双通道传菜滑轨架在墙头。
这里的一切，都是为了让掌勺的人能舒展手脚而打通建起的。
孙强看着那口属于自己的头炉猛火灶，喉咙动了动，没有说话。