秦虎换乘官船后，一路沿着大江逆流向西，直奔益州府。
朝廷的官船待遇极佳。
顶层客舱宽敞透亮，一日三餐皆是精细的席面，连伺候起居的杂役都受过专门调教。
秦虎双目微眯坐在藤椅上，也算是享受了一把权贵的舒服待遇。
算算水程，前方就是岷江。
只要进了岷江，便能弃船登岸，踏上川西平原大道，快马加鞭直达益州府城。
甲板外侧传来一阵轻微的嘈杂声。
一名穿着青衣长衫、秀才模样的干瘦男子，正站在警戒线外探头探脑。
两名亲卫腰刀出鞘一半，一左一右将他卡在船舷边。
长衫男子高高举起双手，掌心摊开，连连作揖。
“军爷息怒！小人没有歹意，混口饭吃！”
秦虎推开舱门走上甲板，上下打量此人。
这人虽然被刀架着脖子，腿肚子却没打摆子，呼吸也算匀称，显见是个见过世面的。
长衫男子j见他气度不凡，赶紧弯腰行礼。
“大人！不知您是否需要一些消息？”
亲卫作势要赶人，秦虎摆了摆手，制止了亲卫的动作。
“不知你是何人？”
长衫男子面露和善笑容，双手恭恭敬敬再次作揖。
“不敢欺瞒大人！小人乃是一名掮客，游走在各方人物之间，赚的是消息差的钱财。”
“这官船乃是小人每月必登之地，为的就是得诸位朝廷大人看重，赏一口饭吃。”
他大着胆子直起身，指了指周围。
“我观大人从未出现在这官船上，面生得很，所以斗胆上来一试，希望能帮助大人了解一下本地的风土人情。”
秦虎来了兴致。
他初来乍到西南道，没有选择打出仪仗大张旗鼓地走陆路官道，而是绕了一大圈，先行水路，后转陆路，正是为了避开当地势力的耳目，实地摸一摸西南道的水深浅。
他这次奉旨前来，要总揽整个西南道的军政大权。
这差事和之前在金陵巡检司、安西府巡阅使的经历截然不同。
以前管辖不过一城一府之地，遇到刺头或者叛乱，他大可以直接拔刀砍人，凭借强横的个人武力镇压一切不服。
可如今面对的是一整道之地，动辄数百万百姓。
他稍有不慎，引发大规模动乱，对这些平民百姓就是灭顶之灾。
况且边境还有楚国大军频频袭扰进犯，魔道六门之一的百毒门也扎根于此，尚未拔除。
局面错综复杂，可谓任重而道远。
秦虎挥手让亲卫退开，指了指舱室内的圆桌。
“进来坐。”
长衫男子受宠若惊，小心翼翼地跟着秦虎进屋，贴着半边椅子坐下。
秦虎问道：“怎么称呼？”
男子抱拳，笑得颇为讨好。
“不敢在大人面前放肆，叫我一声夏知了即可。”
“知了这种虫子，每到夏天就趴在高树上叫唤。站得高，听得远，嗓门还大。小人干这一行，就是要在西南道这棵大树上，竖起耳朵听八方动静，靠卖力气吆喝换口饭吃。”
秦虎从怀里摸出一叠银票，放在桌面上。
厚厚一沓，全是一百两面额的银票。
整整三千两白银。
夏知了的呼吸瞬间粗重起来，视线放在那叠银票上挪不开。
秦虎把银票推到桌子正中间，定下规矩。
“一则消息值一百两银票。你大可骗我，你说一个消息我给你一百两，当场交付。”
夏知了面色一正，心中却有些慌乱。
他常年混迹官场边缘，最怕的就是这种不按套路出牌的主顾。
一个人敢这样随手砸出三千两银子，要么代表此人是个天大的蠢货，白白给别人送钱；要么代表此人手段了得，官位极高，能轻易拿捏他。
而且对方故意不用定向询问的方式来提问，显然有意隐藏真实的意图，这是在考量他的眼力和情报网的分量。
夏知了额头渗出细汗。
他深吸一口气，开始在脑子里疯狂筛选情报，组织语言。
“小人从近处开始说起。”
“半月前，西楚名将屈永康领兵三万，开始向我顺国怒山府的方向越界袭扰。”
秦虎没有多言语，手指一拨，一张百两银票滑到夏知了面前。
夏知了咽了口唾沫，继续开口。
“两月前，蜀王苏秉川出嫁了自己的四女儿，和益州府本地蜀锦大户严家结成亲家。这场婚事大操大办，大摆七天七夜流水宴席，益州府有头有脸的人物全去了。”
秦虎再次拨出一张银票。
夏知了后背的里衣开始感到粘人。
对方这种只给钱不说话的方式，让他实在压力大，他只能不断抛出更有分量的消息。
“半年前，宣威将军卫岑调动’踏雪营‘，带兵在益州府境内绞杀一大批白莲教余孽。”
一张银票滑了过来。
“九个月前，西南道道台大人刘彦突然病倒，自此没有再出现在大众面前。外面都在传，道台大人已然中风瘫痪，连衙门的日常政务都交给了手下几个参政代为处理。”
又是一张银票。
半个时辰后。
三十张银票全部到了夏知了的手边。
他将银票塞进袖兜，猛地站起身，双腿发软，几滴汗珠顺着他的脖颈流下，滑落内里衣服上。
“多谢大人照顾生意！小人感激不尽！”
秦虎摆了摆手。
夏知了如蒙大赦，快步窜出了客舱，转眼间消失在甲板的拐角处。
舱室内安静下来。
秦虎给自己倒了杯茶，将刚才听到的三十则消息在脑子里细细消化，琢磨着自己该从哪里入手破局。
西楚袭扰、蜀王联姻、卫岑剿匪、道台瘫痪……
文官系统的最高长官病重不管事，藩王大肆拉拢地方豪强，白莲教也在其中作祟。
大有乱象将临的倾向。
“擒贼先擒王，破局先抓枪。”
““无论地方势力怎么盘根错节，只要把军队牢牢攥在手里，就能立于不败之地。”
秦虎口中自言自语道。
他的第一选择，仍然还是军队的掌控权，也就是整个西南道的十二万大军，决定要从卫岑身上入手。
秦虎抵达岷江渡口，下官船，转快马骑乘，益州城已然近在眼前。
只见周围连绵不绝群山之中，广袤的平原大地上，一座锦绣官城巍然匍匐在地面之上。
城门口，左右两侧列起仪仗队，看到秦虎的身影到来，为首者抬手示意。
唢呐鼓声齐鸣，纷纷喊道：”恭迎钦差大人秦虎“。