“刚出去不久”究竟是多久，不能靠针上的余温猜。
领针薄片送回容仪房后，籍吏先对了三处时间：第六席翻板轴上的新油、乔剪秋右下角的领取指纹、岑照月第四百零八次换针记录。三处都落在同一日——七日前。
那天针炉的暗火没有熄，针从陶匣里取出不到两个时辰，便进了岑照月耳后。
主药师隔着铜镜看针尾。外牵黑丝已经卸到铜托上，针体仍留在骨缝旁。原本暗红的针尾此刻泛着一层极薄的蓝，九孔边缘每隔百息便渗出一点油光。油光不往外滴，像活物呼吸，亮一下，又缩回孔里。
“我换的时候没见蓝。”乔剪秋道。
她仍蹲在见证线外，不能靠近水槽。说完这句，她又低声补了一句：“针是热的。”
姜家老妇转过头：“你知道它刚出炉？”
“送针人说冬日用热匣保脆，冷针容易折。我摸着比往常烫，问过一次。”乔剪秋把手按在膝上，指甲掐进衣料，“他回我，活火针贴骨快，旧针已经失应，再拖会断在里面。”
“所以你用了。”
“用了。”
“记在针册上了吗？”
乔剪秋没有抬头：“没有。针册只许记针号、入位和静不静。”
老妇没骂她，拐杖也没敲，只把脸转了回去。那点安静反倒比骂声更重。
针炉里送上来的七枚废针和一枚断模排在白石案上。废针有的弯成月牙，有的仍笔直，针尾都刻着“再”字，只是数字不同。断模内侧留有九道细槽，槽中黏着黑褐炉油。药师将“再八”放入一块浸温盐水的牛骨旧料，照岑照月耳后角度卡稳，再把温度提到与人体相近。
半刻钟后，针弯了一线。
不是向外，而是向骨缝里扣。
针尾九孔依次泛蓝，每亮一孔，针尖便多进半丝。七日不够把一枚针弯成钩，却足够让它在最不该动的地方一直动。
有人立刻说：“拔。”
乔剪秋猛地抬头，主药师也同时开口：“不能。”
两句话撞在一起。围在公镜外的旧针患有人恼了：“先前说外线没卸不能拔，如今外线卸了又不能拔。是不是你们每查出一层，都要再等一层？”
说话的是个耳后留着三道针疤的梳工。她不是来闹事，她右手无力了二十年，刚把当年那袋止痛钱交给籍吏。她看着岑照月，就像看见自己当初躺在针床上的模样。
主药师没有拿“医理复杂”堵她。他把第二枚废针固定好，当众照旧法先推半分，再旋出。
针刚旋到一圈，牛骨旧料里响了一声极脆的“咔”。
外面的半截出来了，里面的半截张开两枚细倒刺，卡进骨孔。
梳工的嘴唇动了动，不再催拔。她伸手摸了摸自己耳后的疤，退到人群边，却没有离开。
“活火未退”不是炉工一句行话。针内炉油尚在，针身仍会随温度收曲；冷得太快，外层先硬，针芯会裂；直接旋拔，九孔里的活油会把两道暗刺顶开。岑照月的针已在体内七日，外牵解除只卸掉了墙后的力，没有让针自己停下来。
当下的任务变得很具体：先退针中活火，让针不再往骨缝里扣。拔不拔，等针稳定后另问。
难处是第六席没有交退火方。
崔砺隔着公镜看完两次试验，沉默许久，才说：“活火针出炉后要在母灰里养九日。第九日自稳。你们再等两日。”
“人耳后没有母灰。”主药师道。
“炉油会自己尽。”
“再八已经裂了。”
崔砺的下颌绷紧：“你们用冷盐水试，当然会裂。”
这次他说中了半句。试针用的盐水比人体低了两分，确实可能加快外层硬化。可他若早知温差会让针裂，便更清楚把未退火的针直接送进人身是什么风险。
叶清河问：“安全退火怎么做？”
崔砺答：“炉方已失。”
积烟室里很快传回新的绳铃。所谓失去的炉方并不在纸上，而在断模背面。拓物师用热醋洗去炉垢，九道浅槽下显出四句匠口诀：一孔出油，三孔落蓝，五孔定弧，九孔断火。每句旁边都有一枚细小棉结压痕。
针不是泡冷水退火。
它要用吸油细线依次穿过一、三、五、九孔，将残油慢慢引出；每引一孔，等针色退回灰白，再动下一孔。顺序错了，针弧会突然回弹。崔砺说炉方已失时，这四句正贴在他用了多年的断模背面。
公镜把口诀放大。他眼角抽了一下，手掌下意识翻过去，像想藏住什么。盐井烘衣场那名粗嗓妇人也在镜外看，认不全小字，听人念完，只问了一句：“他方才叫你们等两日，是不是等针自己扎深？”
没人替崔砺答。
他想争辩母灰养针与人身不同，话刚起头，第三枚废针的试验结果出来了。
药师照一、三、五、九的顺序，将四根同粗棉线穿孔吸油。每根线只进到孔口，不触针身。第一孔出黑油，针尖停止前扣；第三孔出蓝油，针身颜色变淡；第五孔引出一粒细如沙的红炭屑；第九孔最后渗出透明油珠。全过程用了近一个时辰，针弧没有增加，冷却后也未开刺。
再换一枚废针，把一、五次序颠倒。
第五孔棉线刚湿，针尾便猛地弹起，擦过白石案，削下一片石屑。站得最近的药徒手背被划出半寸血口。伤不深，却让所有催快的人又往后退了半步。
方子可以复验，也确实有代价。
轮到岑照月时，不能因为废针成功便替她做主。
选择板改成三项：今日缓慢退火；原位等两日；今日停止任何新处置。拔针仍不列入，因为试验证明风险无法接受。俞小禾先用冷灯做两轮控制问。岑照月眼睑反应比前日更慢，第一次左右都没眨，药师便停了半刻钟，给她润唇、调回药滴，不许连问。
第二轮控制对上后，三块凸片才依次贴到右手食指。
她碰到“等两日”时没动。
碰到“今日停止”时，食指轻轻缩了一下，像是在分辨。
最后一块“缓慢退火”贴上去，她的食指弯住凸纹，没有立即松开。
位置调换，重问两次。三次，她都选退火。
主药师仍让她再选一项：若中途脉息超过一百八十，是否停止。她选了是。
四根线比发丝粗不了多少，先在温盐汽中养到与皮肤同热。第一根从针尾第一孔穿入时，岑照月右手小指突然绷直，脉息从一百五十升到一百六十五。药师手没追着快，按她选的界线停住。百息后脉息回落，棉线才贴上吸油纸。
黑油一点点爬出来，带着焦桂皮和铅烟混在一起的味道。
第三孔最难。蓝油刚露头，耳后旧痂便破了，血沿铜托滴进水槽。脉息一度到一百七十八，离停止只差两息。俞小禾盯着滴漏，额头全是汗，乔剪秋在见证线外攥着膝头，嘴唇发白，却没有再越线喊“快”或“慢”。
到第五孔，岑照月无名指失去动作。
有人以为做坏了。主药师先查针尾，针弧没有增加；再用冷灯问停不停。岑照月没有眨停，食指却还能按住继续凸片。药师照她此前的选择往下做，每百息只让红炭屑移动半分。
第九孔渗出透明油珠时，已经过了两个时辰。
针尾那层蓝终于褪成灰白。
磁针测弧、冷汽测缩和侧镜测深各做三遍，针尖不再向骨缝移动。岑照月的脉息回到一百五十二，无名指仍没恢复，小指和食指却能轻动。没人把这写成“右手好转”。退火保住的是针不继续扣深，不是把九百多年的伤一口气还给她。
实际成果当场封板：岑照月“再九”根针完成体外引油退火，针体暂留，外牵仍由铜托承担；未来是否拔除，待针弧稳定十二个时辰后，由她重新选择。第六席断模口诀、五枚试验废针、四根实际退火线全部分封，女医坊取得一套可复验的活火针处置方法。
乔剪秋承认明知针体异常发热，仍因“旧针失应”接受急换，且未把询问与温度写入针册。她主动交代、此前及时喊停各自保留；第四百零八次不规范换针新增为具体经手责任，不把四百零七次自动复制成同样事实。现存十二枚“再”字号库存全部扣押，近三年领取过同炉针的十七人获得免费验针、伤情复核与选择移除资格，费用从第六席针炉收益和容仪房见证费共同支出。
崔砺原先还想把“活火针贴骨快”说成工艺优点。公镜上并排放着断在牛骨里的两枚暗刺、药徒手背的伤口，以及岑照月流进水槽的血。他的工艺没有被一把火全判成恶，普通缝针、梳针照常由工匠重验后使用；未经退火便送入人体的根针生产线则当场拆出独立责任，不准再藏在“第六席手艺”四个字里。
那名三道针疤的梳工一直等到退火结束。她没有向岑照月道谢，也没喊陆沉舟英明，只领走自己的验针号。走前，她把催拔时攥皱的号纸重新抚平：“我方才急，是怕她再躺二十年。你们记上，别替我改成不懂事。”
籍吏照原话记了。
收拾试验台时，主药师把已经稳定的“再八”装回断模，准备测中锁第三圈的间距。针身刚压到与岑照月相同的角度，断模侧边忽然顶出一枚薄薄的火舌。
火舌正卡在中锁第三圈的位置。
模型只转了半圈，稳定后的针便从第五孔处齐齐折断。
众人看向水槽上方。岑照月的中锁已退两圈，由四枚牛骨托住。按原计划，待她气息再稳些，下一步正是退第三圈。
陆沉舟摸到断针拓样后，左手停了很久。他没有写“不能开”，只在第三圈旁画了一道横线，又在针尾九孔旁点了一个小点。
那意思很明白。
下一圈动的不能先是锁。
得先找出藏在根针里的断口。