裁缝店送来的新衣已经全数安置在客房内，仆人行礼退下，顺手带上了房门。
这些日子以来，夏洛特一直用薄粉修饰面容，刻意压淡五官的精致度，让自己看起来普通、不起眼，混迹在寻常乡绅少女之间。
今天既然换上定制礼服，她就打算先在姑妈面前卸下长久的遮掩，毕竟之后可能还会需要姑妈的帮助。
她走到洗手台边，用清水仔细擦净脸上所有粉饰。
夏洛特抬手松开紧绷束起的发辫，任由一头浅棕色卷发自然垂落肩头，蓬松柔软。她换上贴身衬裙，匀称的肩颈、优美的腰线舒展呈现，身形挺拔匀称。
整理完毕，她缓步走出内室。
客厅里，丁顿夫人、戴瑞尔和两名女仆正静静等候。
当夏洛特出现在门口时，屋内所有人都下意识停住了动作，空气瞬间安静下来。
午后日光从落地窗平铺而入，落在她的发梢与肩头。
褪去所有脂粉修饰的脸庞干净利落，五官立体精致，浅翡翠色的眼眸清透沉静。她肤色白皙，体态优美，整个人站在那里，带着一种与生俱来的从容气质。
戴瑞尔愣了一瞬，手里的蛋糕没拿稳，直接掉落在地毯上。她完全顾不上收拾，睁大眼睛直直看着夏洛特，满脸难以置信。
丁顿夫人也怔住了。
她在伦敦社交圈往来多年，见过无数贵族小姐、官员眷属，容貌秀丽者比比皆是，却从未见过这般舒展大气、毫无俗态的样貌与身姿。
眼前的姑娘端庄雅致、明艳出众，完全不像是乡间长大的普通少女。
丁顿夫人迟疑地上前半步，语气带着明显的错愕。
“你……请问你是谁？为何会在这间房里？”
夏洛特看着两人呆滞的模样，唇角微抬，声音温和平稳。
“姑妈，是我，夏洛特。”
这句熟悉的声音让丁顿夫人彻底回神，她捂住嘴，满眼震惊。
“天呐……你真的是夏洛特？”
“当然是我。”夏洛特轻轻点头。
戴瑞尔这才猛地回过神，一路小跑到她面前，仰着头细细打量，眼里满是惊喜。
两名女仆也站在一旁，低声惊叹，目光始终落在夏洛特身上。
屋内动静骤然变大，穿透门板传到楼下。
书房里处理公务的威尔斯听见楼上异常，心头一紧，担心母亲和妹妹出事，快步上楼，抬手急促敲门。
“母亲？发生什么事了？”
丁顿夫人一惊，立刻慌了神。她清楚，夏洛特这般过于出众的容貌一旦被男子看见，极易惹来流言非议，于淑女名声极为不利。
她当即推着夏洛特快步躲进内侧隔间，隔着门快速应答。
“无事！只是戴瑞尔不小心打翻了点心，一点小事，不用上来。”
门外的威尔斯依旧放心不下。
“您确定一切安好？”
“确定，回去继续处理你的事情吧。”
等到楼下传来威尔斯离开的脚步声，丁顿夫人才打开隔间，把夏洛特放了出来。
她拉着夏洛特坐到沙发上，和戴瑞尔一同目不转睛地打量着她。丁顿夫人许久才开口，语气满是疑惑。
“夏洛特，你为什么一直刻意遮盖自己的样貌？”
夏洛特垂了垂视线，语调平静：“姑妈，我的样貌太过惹眼，单凭家人很难护住我，与其引来不必要的麻烦，不如平日藏拙。”
“你的父母清楚这件事吗？”
“他们并不知道。”夏洛特轻轻摇头，语气坦然笃定，“若是母亲知道我的真实容貌，不出第二天，整个麦里屯的人们都会知道。”
她抬眼，目光带了些傲气。
“而且在我看来，麦里屯的那些男人，没有一人配得上我。”
丁顿夫人轻轻叹了口气，满是怜惜。片刻后，她看向夏洛特：“那今天，你为何愿意卸下遮掩让我们看见？”
夏洛特抬眼，目光笃定：“姑妈，我想去参加宫廷甄选，我想去试一试，争一争二王子妃的位置。我想……做人上人！”
丁顿夫人听见这话，并没有太过意外。
以夏洛特如今展露出来的容貌、身段与气度，的确有资格站上宫廷的舞台。只是一番思忖后，她眼底还是浮出了明显的顾虑。
“你想参加，我自然是支持的。你的容貌、体态、风度，样样拔尖，完全够得上甄选的标准。只是有一点，我始终放心不下。”
她看着夏洛特，语气认真。
“夏洛特，你今年已经二十七岁，比二王子足足大了七岁。王室甄选，向来最看重年纪与适配度，我怕这会成为你最大的短板，最后因此落选。”
一旁的戴瑞尔立刻不服气地开口辩解，语气满满都是维护。
“母亲，您怎么说这种话！夏洛特姐姐这般容貌气度，往宫廷里一站，谁能比得过？若是最后只因年纪大七岁就落选，那只能说明二王子眼光太差！”
“天底下没有哪个绅士，会舍得放弃夏洛特姐姐这样的人，您的担心根本多余。”
丁顿夫人听着小女儿直白的话，微微一怔，随即莞尔。随后细细一想，也确实如此。
年龄那点微小的差距，在夏洛特碾压全城贵女的容貌和风韵面前，根本不值一提。她心头的顾虑彻底散去，眼神变得坚定起来。
“戴瑞尔，你说得对，是我多虑了。”
丁顿夫人抬眼看向夏洛特，语气爽快又热忱。
“好，那我们就去参加！我原本还发愁，我们家中没有适龄姑娘可以报名这次宫廷甄选，如今有你，正好补上这份空缺。我们丁顿家，总算也能正式搭上王室的线。”
夏洛特看着她，语气带着几分稳妥的顾虑。
“姑妈，我以乡绅之女的身份参选，借住在您府上，会不会给您和姑父带来不便？甚至影响你们的声誉？”
丁顿夫人当即笑出声，抬手轻轻点了点她的额头，语气宠溺又自信：
“傻姑娘，你这说的是什么话。”
“今晚你不必再遮掩容貌，好好穿上你的新礼服，等你姑父回来，在他面前绕上一圈。我保证，这件事他一定会全力应允。”
她望着眼前容色绝美的夏洛特，眼底藏着真切的期许。
“说句实在话，该心怀感激的是我们。若不是你，我们家很难真正搭上皇庭这条人脉。从今往后，我倒要看看，首都那些平日里爱攀比、暗中轻视我们的人，还有谁敢小瞧丁顿一家。”