心念一动，三柱从玄阳府的四合院回到了山洞里，洞口藤蔓被风吹的晃荡，远处断断续续传来灾民的呻吟，那声音像破锣般嘶哑，提醒着他仍身处1938年花园口决堤后的许昌郊外，这片沦为泽国的人间炼狱。
他拨开藤蔓探出头，眼前的景象比离开时更让人窒息：临时避难的草棚一半泡在浑浊的积水里，竹架被泡得发黑腐朽，剩下的半边被热风刮得塌了大半，露出里面铺着的破草席，席子上蜷缩着几个一动不动的人，不用看也知道，是饿死或溺毙的灾民。
尸体有的浮在路边的积水中，肿胀得面目全非；有的被半埋在泥泞里，只露出一只僵直的手；野狗叼着腐肉在水洼里乱窜，秃鹫在天上盘旋，时不时俯冲下来啄食，空气中弥漫着一股混杂着汗臭、尸臭和泥水的腥气，呛得人嗓子发紧。
不远处，三个面黄肌瘦的汉子围着一具刚断气的孩童尸体，脚下的积水没过脚踝，他们眼神发直，嘴唇干裂得渗着血珠。其中一个汉子突然蹲下身，伸手去扯孩童手腕上的破布，另一个竟直接张开嘴，对着尸体的胳膊就咬，三柱猛地别过脸，胃里一阵翻涌，逃荒路上听来的“人相食”传闻，竟真的在这片洪水浸泡的焦土上赤裸裸地上演了。
他攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，强压下心头的震颤，转身往山下走。脚下的路早已被洪水冲成烂泥塘，每走一步都要陷进半尺深的淤泥里，鞋帮上沾满了黑泥，偶尔能看到灾民陷在泥里的破草鞋，鞋尖还挂着带血的水草。
走了约莫一个时辰，前方隐约出现一片低矮的房屋轮廓，听逃荒的人说，那是漯河外围的小镇，可还没靠近，肚子就先咕咕叫了，眼前的积水却越来越深，已经漫到了小腿肚。
他在镇外一棵半淹在水里的老槐树下停下，从怀里摸出用油纸包着的馒头，九穗禾馒头比寻常的瓷实，表皮泛着淡淡的金光，刚打开油纸，一股清润的麦香就飘了出去。
他刚咬下一口，身后突然传来一阵水花响动，转头就见四个灾民从水里蹚了过来：有个老婆婆拄着根断棍，裤腿卷到膝盖，满是褶皱的腿上沾着泥，两个汉子衣衫褴褛，肋骨根根分明，眼睛直勾勾盯着他手里的馒头，喉咙不停滚动、还有个小姑娘，约莫七八岁，瘦得像根麻杆，踮着脚在浅水里走，手里攥着半块啃得发黑的树皮。
“小兄弟，行行好，给一口吧，我孙女儿三天没吃东西了……”老婆婆颤巍巍地伸出手，那只手瘦得只剩皮包骨，指关节肿得发亮。
“求你了，分我一点，我快饿死了！”汉子往前凑了凑，声音沙哑得像砂纸摩擦，溅起的泥水打湿了三柱的裤脚。
“有吃的？都拿出来！不然别怪我们不客气！”另一个汉子突然拔高声音，眼里露出凶光，伸手就要去抢。
转眼间，围着的人越来越多，从四个变成了十几个，有人直接伸手就抢。三柱慌了，他知道这点馒头根本不够分，这群饿疯了的人，真能把他撕碎。
他掏出五个馒头丢在人群中，趁着人群哄抢、甚至互相推搡打骂的混乱，转身就往镇外的野地跑，积水阻力重重，直到跑出二里地，听不到身后的争抢声，才扶着一棵歪脖子树大口喘气，后背的汗把破衣裳都浸透了，裤腿上的泥沉甸甸地坠着。
他不敢再停留，沿着积水漫过的田埂继续往南走，听逃荒的人说，驻马店那边没被洪水淹透，灾情能轻些、可脚下的路全是板结的泥块，被洪水泡过的土地裂开大缝，能塞进手指头，田地里的庄稼早被冲得无影无踪，只剩下枯黄的秸秆歪在泥水里，偶尔能看到灾民在浅水区摸寻，有人捞起几根水草塞进嘴里，有人甚至在啃岸边的观音土，嘴角挂着白渣，肚子鼓得像个皮球，眼神却越来越呆滞。
走了整整一天，积水时深时浅，最深的地方没过腰腹，太阳快落山时，他才蹚到遂平县外，天渐渐黑了，远处传来几声狼嚎，他赶紧找了个半塌的破庙想歇脚，这庙的屋顶塌了半边，神像倒在积水里脑袋摔得稀碎，地上散落着几根泡胀的香灰，他刚爬到了干燥的房梁上，就听到庙外传来马蹄踩过积水的声音，还有惨叫声。
“都给我老实点！值钱的东西交出来！粮食、首饰，但凡藏一点，就卸你们一条胳膊！”一个粗哑的声响起，伴随着刀背砸在人身上的闷响。
三柱悄悄从破庙的门墙缝往外看，只见十几个土匪骑着马，马蹄在积水里踏起水花，手里拿着大刀、长矛，还有两把汉阳造步枪，正围着一群灾民抢劫。为首的土匪满脸横肉，左脸上有道刀疤，从眼角划到嘴角，他嘴里叼着根烟，手里的大刀上还滴着血，正是附近喳牙山的土匪头子“疤脸狼”，逃荒路上听人说过，这伙土匪专抢灾民，抢不到东西就杀人，连孩子都不放过。
灾民们本就一无所有，身上只有湿透的破衣裳，哪里拿得出东西？一个老头想护住怀里的半袋发霉的谷子，那是他从洪水里捞出来的，揣在怀里焐干，攥了一路舍不得吃，被疤脸狼一脚踹倒在泥水里，大刀架在脖子上：“老东西，藏啥？拿出来！”
老头死死抱着袋子，疤脸狼眼一瞪，一刀砍在老头胳膊上，鲜血瞬间融进浑浊的积水里，谷子撒了一地，被泥水浸湿，老头惨叫着倒在血泊中，疤脸狼还嫌不够，又补了一刀，嘴里骂骂咧咧：“让你敬酒不吃吃罚酒！”
三柱的拳头瞬间握紧，炼气三层的灵力在体内翻涌，浑身的血液都热了起来，他想起了被洪水埋在塌房下的大伯，想起了草棚里饿死的哥哥，想起了刚才抢馒头的灾民、啃观音土的人，想起了这一路蹚着洪水走来的所有苦难，他深吸一口气，手不自觉按在胸口都能听到心跳的声音，这一次，他不想再逃了。