顾长风走后第二天，麦穗就扎进了实验室。方教授的项目组做的是临床药理方向，第九批血样刚处理完，第十批的病历数据又下来了。这回方教授把任务分成了三块，一块交给研二的师兄做药物代谢分析，一块交给另一个研究生做病理对照，第三块她直接给了麦穗——独立负责一组病历的完整用药跟踪和疗效评估。麦穗接到任务的时候站在方教授办公桌前，愣了一拍。方教授说：“怎么，不敢接？”麦穗说：“接。”方教授点了下头，说：“一个月，病历报告交给我。”
从那天起，麦穗每天早上六点出门，晚上十点回高家。有时候病历随访做不完，她就在实验室里待到十一二点，索性不回去了，趴在会议室桌上眯一会儿。方教授有天晚上路过，看见会议室灯还亮着，推门看了一眼。麦穗趴在一摞病历本上睡着了，手边搁着半杯凉了的白开水，还有一支没盖笔帽的钢笔。方教授站了一会儿，没叫醒她，把灯关了，轻轻带上门。第二天早上麦穗醒的时候身上多了一件白大褂，是方教授的。
高家这边，三个孩子慢慢习惯了妈妈早出晚归的节奏。早上麦穗走的时候他们还没醒，晚上回来的时候陆淑云已经给他们洗了澡。微微有时候撑着不睡，坐在堂屋门槛上等，听见院门响就冲过去。麦穗蹲下来抱她一下，微微搂着她脖子说“妈妈你回来了”，然后就被陆淑云抱去睡觉了。知非和知行倒是想得开，白天跟着高长远去公园、去书店、去胡同口看人下棋，晚上回来吃完了饭就上床，有时候等不到妈妈回来就睡着了。
七月初有一天，高怀瑾从单位回来，看见麦穗坐在堂屋里翻病历，眼睛底下青了一圈。他倒了杯水放在她手边，说：“麦穗，你悠着点。”麦穗头也没抬：“方教授给了期限。”高怀瑾说：“期限归期限，你熬坏了身子，方教授也不落忍。”麦穗说：“我心里有数。”高怀瑾没再劝，转身进了自己屋。过了一会儿他出来，手里多了一盏台灯，插在麦穗手边的插座上，把光调亮了。麦穗抬起头来看了他一眼，他说：“老用头顶那盏灯费眼睛。”麦穗没说话，低头继续看病历。高怀瑾在旁边坐了一会儿，翻了翻报纸，见她不搭理自己，也不恼，站起来去灶房给她热了碗汤。端出来搁在她手边，汤碗还冒着热气。
七月中，顾长宁放了暑假，回了高家住。她比麦穗清闲得多，白天帮陆淑云带孩子，晚上跟高怀瑾出去散步。有时候麦穗在堂屋看病例看到深夜，顾长宁从外面回来，手里提着半兜子冰棍。她给麦穗留了一根，搁在桌上，说：“嫂子，歇会儿，吃根冰棍。”麦穗抬头看了她一眼，接过冰棍咬了一口，凉丝丝的，从嗓子眼一路凉到胃里。顾长宁在旁边坐下来，说：“怀瑾哥说你最近太拼了。”麦穗说：“方教授的项目急。”顾长宁说：“那你也不能不睡觉。”麦穗说：“睡的，每天六个钟头。”顾长宁撇了撇嘴，没再说什么。
七月下旬，麦穗的病例跟踪到了关键阶段。有一个病例的用药反应跟预期偏差很大，她试了三种记录方法都对不上。方教授看了她的结果，沉默了一会儿，说：“你方向错了，从头来。这批病例的给药途径可能跟上一批有差异，你把原始医嘱调出来，一条一条对。”麦穗站在那儿，手里攥着那摞病例本，说：“好。”方教授看了她一眼，说：“要不要换个病例？这个太复杂。”麦穗说：“不换。我重来。”方教授点了点头，说：“行。再给你两周。”
那天晚上麦穗回到高家的时候已经过了十点，三个孩子都睡了。她坐在堂屋的桌前，把方教授给她的新思路翻来覆去看了几遍。高长远从里屋出来倒水，看见她还坐在那儿，走过来在她对面坐下。他没问病例的事，只说：“穗儿，你妈当年在村里的时候，也是这么熬夜。后来身子垮了，才落下的病根。”麦穗抬起头来看着他。高长远说：“你比她能熬。可熬久了，都一样。”他站起来，把水杯搁在她手边，说：“喝完去睡。”转身回了里屋。麦穗坐在那儿，低头看着桌上的病例，过了一会儿，把水喝了，关了灯，进了西屋。三个孩子横七竖八地躺着，微微翻了个身，含含糊糊地叫了声“妈妈”。麦穗躺下来，把微微往怀里搂了搂，闭上眼。
八月初，麦穗把那批病例的原始医嘱全部调出来，一条一条对了一遍，终于找出了偏差的原因——给药途径确实跟上一批有差异，她之前的分析方法没有考虑这个变量。她重新做了一遍，这回曲线对上了，结论也站得住。她把病例报告写完，交给方教授的时候，方教授翻了翻，看了好一会儿，然后合上报告，说：“过了。你这批病例做得细，后面可以写成论文。”麦穗站在她办公桌前，两只手垂在身侧。方教授说：“你这两个月没白熬。”麦穗说：“谢谢方老师。”方教授摆了摆手，说：“别谢我，是你自己跑出来的。下学期开学你就是大二了，我的项目组还给你留着位置。”麦穗说：“我继续跟您干。”方教授点了下头，低头继续看别的材料。
麦穗从办公室出来，走在走廊里的时候，八月的阳光从窗户照进来，明晃晃的。她站在窗边，从兜里摸出那张全家福照片看了一眼，又放回去了。风从窗缝里灌进来，热烘烘的，可她觉得浑身都轻了。她想起顾长风上回走的时候说“暑假带孩子回来”，她当时应了，可没想到这个暑假会这么忙。从七月到八月，她几乎没歇过一天。现在报告交了，方教授说“过了”，她终于能喘口气了。