麦芽从东厢房出来的时候，整张脸都是烧的。
她在走廊拐角差点一头撞上周秀兰。周秀兰手里端着一碟咸菜疙瘩，被她一撞，咸菜在碟子里晃了两晃，赶紧搁到窗台上，腾出手扶住麦芽的肩膀。她低头一看麦芽的脸色——散开的头发，敞着的领口，涨得通红却没有半滴眼泪的脸——瞬间就全明白了。她飞快地扫了一眼东厢房虚掩的门，压低声音问：“怎么了？”
麦芽咬着嘴唇摇了摇头，挣开她的手，径直跑进了西厢房，反手把门关上。
周秀兰站在走廊里，看看西厢房紧闭的门，又看看东厢房虚掩的门，脸色铁青。她咬着后槽牙，心想这男人是铁打的不成？麦芽这丫头也不争气，连个喝醉的男人都搞不定。但她没有追进去骂，只是站在走廊里，看着东厢房那扇门，脸上的表情从恼怒变成了不甘，从不甘变成了怨毒。院子里的石榴树被午后的风吹得沙沙响，几片枯叶子落在她脚边。半晌，她扯了扯衣角，低声嘟囔了一句：“没关系，来日方长，我就不信这个邪。”
她推门进了西厢房，反手把门闩上。麦芽正扑在床上，脸埋在枕头里，肩膀一抖一抖的。周秀兰走到床边坐下，伸手去掰她的肩膀。麦芽猛地翻过身来——脸上没有眼泪，只有涨得通红的愤怒和屈辱。
她咬着牙，声音从齿缝里一个字一个字挤出来：“他就让我出去——连看都没多看我一眼，好像我是什么脏东西。”她顿了一下，胸口剧烈地起伏着，低下头看了一眼自己的领口，脸上的通红又加深了一层，一直烧到了耳朵根。她猛地抬起头，声音也尖了起来：“我都穿成这样了，扣子都解了两颗，他还让我出去！他是不是男人？”
最后那句话她说得咬牙切齿，带着一种天真的恶意，好像“不是男人”这四个字是她能想到的最恶毒的诅咒。
周秀兰伸手捂住她的嘴，力道不重，但眼神里的警告是实打实的：“你给我小声点！生怕你姐回来看不见是不是？”她把麦芽往床里面推了推，自己也在床沿上坐稳了，声音压得极低，“你声音再大点，让邻居听见了，咱俩明天就得卷铺盖走人。你哭什么？有什么好哭的？他今天不看你，明天不看你，后天呢？男人都是经不住磨的，你要有耐心。你姐刚嫁进来的时候，他不也是冷冷的吗？现在不照样给她剥糖蒜？你比你姐年轻，比她水灵，她都能磨软了他，你凭什么不能？”
麦芽从床上坐起来，胡乱抹了把脸，嘴唇还是嘟着的：“那我该怎么办？我今天都穿成这样了，他连正眼都不瞧我一下。”
周秀兰没有马上回答。她靠在床头上，两只粗糙的手交叠在膝盖上，手指一下一下轻轻敲着，眯着眼像是在盘算一盘很大的棋。过了好一会儿，她才开口，声音又低又慢，像是在教学生一门极精深的学问：“你今天这事，其实干得不对。你太急了。你以为把扣子一解，男人就会像饿狼一样扑上来？那是戏文里唱的，不是真的。你姐夫是什么人？是团长，是带兵的。他什么场面没见过？你在他眼里就是个黄毛丫头，硬贴上去只会让他反感，觉得你轻浮。今天他没骂你，是给你姐留着脸面，但这份脸面只能用一次。”
麦芽的脸色变了变，手指攥紧了枕头角。
“要让他对你上心，不能光靠露肉——你得让他觉得你比你姐好。你姐那个人什么脾气你最清楚，性子硬，什么事都自己扛，骨头硬得跟石头似的。男人一开始可能会敬重这样的女人，但日子久了就会累，会觉得没有柔软的地方可以靠。你要做的，就是她做不到的那些事。她性子硬，你就要比她软，比她温柔。他喝醉了你不该往上贴——你想想，一个男人喝醉了最需要什么？不是女人，是照顾，是体贴。你应该端着醒酒汤站在门口问他能不能进来，他不让你进你就乖乖退出去，临走了再轻声说一句‘姐夫你不舒服就叫我’。这样他才不会防着你，才会觉得你是个懂分寸的好姑娘。”
麦芽听得似懂非懂，眨着眼睛问：“那然后呢？”
“然后？”周秀兰嘴角浮起一丝笑意，那笑意没有抵达眼底，只是浮在嘴角上，像是贴上去的一层薄纸，“然后日子长着呢。你每天在他跟前晃，但别贴上去。穿得素净点，别花枝招展的，让人一看就起戒心。对你姐的孩子好一点——不是装装样子，要让他看在眼里。他给孩子拍嗝的时候，你递块干净尿布过去，别说话，递完就走。他洗尿布的时候，你端盆热水过去，说姐夫天冷了用热水洗吧，说完就走。让他习惯你的存在，让他觉得你是个懂事的、省心的姑娘。等他对你不设防了，等哪天你姐不在家、他又正好有酒意的时候，你才能更进一步。”
她顿了顿，浑浊的眼睛里闪过一丝冷光，那冷光来得快去得也快，像是一条蛇在草丛里吐了一下信子。她把声音压得更低，嘴唇几乎贴着麦芽的耳朵：“但你要记住——咱们的最终目的不仅是他，还有那三千块钱。你姐把钱藏得那么紧，我翻了多少回了，她屋里每一个抽屉、每一件衣服口袋、每一个罐子我都翻过了，就是找不到。她把钱藏得比命还紧。要是你能拿住你姐夫，让他听你的，那钱自然就到手了。就算拿不住，只要你们有过那么一回，或是让你姐看到你跟你姐夫独处一屋，就你姐那个性子，她自己就会闹离婚。她那脾气你还不清楚？眼里揉不得一粒沙子，宁为玉碎不为瓦全。她一走，这个家就散了，可散了怕什么？散了才好。她一走，这家里的一切——钱、院子、孩子、男人——不就都是咱的了？”
麦芽沉默了很久。窗外的石榴树还在沙沙地响，午后的穿堂风一阵一阵地吹过来，把窗户纸吹得微微鼓动，光柱里的灰尘被搅得翻飞起来。阳光透过窗户纸洒在床上，在她那件碎花连衣裙上投下斑驳的光影，那些光影随着风轻轻晃动，像是一池被搅乱的水。
她低头看着自己连衣裙上那两颗还没扣上的扣子，手指慢慢摸上去，一颗一颗地扣好。动作很慢很从容，像是在完成某种仪式——把她今天下午的冲动、莽撞和失败通通扣起来，藏好，不让任何人再看见。
扣好之后，她嘴角浮起一丝笑。那笑意和周秀兰刚才的一模一样，薄薄的，浮在表面，没有抵达眼底。但在那层薄笑下面，多了一样周秀兰没有的东西——那是年轻人特有的、不计后果的贪婪，是一种理直气壮的嫉妒，是被压抑了太久的欲望终于找到了一个可以释放的方向。
她说：“娘，你说得对。我不急。我要让他自己看过来。不过，娘，你可别忘了，你答应过我的——以后姐的钱要分我一半。我还要姐的衣柜——她那件的确良衬衫，淡蓝色那件，领子上绣了小花的，还有陆淑云给她做的那件风衣，卡其色的，双排扣的，我都要。凭什么她有好衣裳穿我没有？我也是你生的，我比她年轻，比她好看，凭什么好东西都是她的？还有姐夫给她买的那些东西——梳子、发卡、雪花膏——以后也得给我买。”
周秀兰笑了。午后的光线落在她脸上，把她眼角的皱纹照得一清二楚。她伸手把麦芽耳边散下来的一缕头发别到耳后，动作很轻很柔，粗糙的指腹划过麦芽光滑的脸颊，像是在抚摸一件即将出手的珍宝。
“真没出息，那时你就是首长夫人了，要什么没有，还在乎一两件衣服！”她的语气里带着纵容和嗔怪，像是在哄一个不懂事的孩子，但那双浑浊的眼睛里闪着的，分明是一种比贪婪更深、比怨毒更冷的东西，“不着急，等事成了，还分什么你的我的。那死丫头的一切，都是你的。”