泰昌元年十二月，内阁
天气虽寒大雪盖顶，内阁里暖炉烧的正旺，可气氛却比外头的冬雪还冷。
方从哲坐在案前，面前摊着的奏疏，是他自己的乞休折子。
这已经是第六份了。
写这奏疏的时候，他的手已经握不稳笔了。
从万历一路熬过来的独相，自万历走后短短半年，却显得要熬不住了。
他扛过最烂的摊子其实不是如今，而是万历时期。
数十年不上朝的万历皇帝，给这个国家带来了太多的麻烦。
到了万历末年，六科给事中只剩4人而定额50人，十三道御史只剩5人，定额100余人。
官员差额如此巨大，他一个人顶着内阁，处理着原本需要六七个人的政务。
他曾十次上疏请求增补阁臣，万历皇帝说“一人足办”，就是不批。
为了一封圣旨，他曾在大雪中于仁德门叩首跪了一天。
那时候，他年轻，也有心气，能熬的住。
终于熬走了万历，迎来了泰昌。
带着这个太子一步步走上那位置，见到泰昌很是勤勉，他感觉终于熬出了头。
哪怕对于惠王的旨意有些不妥，他也愿意让步。只求朝廷能够恢复生机，以转颓势。
只是不想那李可灼的红丸却送走了泰昌。
是这些日子被弹劾的折子太多，多到他看见“红丸”两个字就心里发颤。
“许世子以死爱父，尚不能自明，而从哲之爱皇考于何处明乎？”
这话翻译过来，就是说他和杀父凶手没两样。
他放下奏疏，抬起头，对面刘一燝的目光对视一下就躲开了，可那眼神里的东西，方从哲看得明白。
之前被他压制的两个东林人，如今翅膀已经硬了。
移宫那几日，刘一燝跟着杨涟冲进乾清宫抢出皇长子，从龙之功在身，说话的气派都不一样了。前日还在朝堂上指桑骂槐，说什么“浙党把持朝政二十年，误国误民”。
方从哲心中冷笑了一声。
东林清流，总是如此。
做事的浙党，骂人的东林，朝廷中谁人不知。
可他什么都不想说了。
泰昌的死对他打击太大，如今的皇帝因为父亲之死对他也是不咸不淡。
而且如今这位皇帝，长期长于妇人之手，毫无帝王气象。
若是他还年轻，或许还能争上一争，最多不过是如万历一般。
但是他已经很老了.....
乾清宫西暖阁。
天启靠在榻上，手里拿着一块木头，正用小刀一点点刻着，王安在一旁读着奏折。
客巴巴端着一碗热汤过来，放到案上：“皇上，喝口汤暖暖身子。”
天启嗯了一声，没动。
王安在旁边站着，手里捧着一叠奏折，等着念。
“王伴伴，今天有什么要紧的？”
王安翻了翻，斟酌着道：“回皇上，今日方从哲又上了乞休折子，这是第六次了。另外，礼部尚书孙慎行、吏部尚书张问达、户部尚书汪应蛟.....联名上疏，弹劾方从哲红丸案罪同弑逆，请皇上严办。”
天启手里的刻刀停了下来，“又是那案子。”
他继续刻木头，语气淡淡的，“方从哲荐李可灼进的药，父皇吃了，死了。这是事实。”
王安张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
天启没看他，只是自言自语道，“王伴伴，你说他该不该走？”
王安沉默了一瞬，斟酌道：“皇上，方阁老在位多年，朝廷政务全靠他一人撑着。当年六部堂官缺了七成，十三道御史只剩五个，他一个人扛了七年。若论勤勉，无人能比。”
天启点点头，又摇摇头，“勤勉是真的，可父皇也是真的没了。”
他放下刻刀，抬起头，看着案上那叠奏疏，“准了吧。”
天启重新拿起刻刀，继续雕那块木头。
王安一愣，一个内阁致仕，如此简单就定了？这也太过随意了。
“皇上……”
“准他致仕。”天启淡淡的重复了一遍，“六次了，他想走，就让他走。加中极殿大学士，赐银币、蟒衣。就说……朕念他多年的辛苦。”
见此王安也不再多言，躬身应道：“奴婢遵旨。”
他退出去时，忍不住回头看了一眼。
那个十六岁的少年，依旧靠在榻上，手里雕着木头，头也不抬。
而一旁的客巴巴，正宠溺地催促其喝上一口汤。
同日傍晚·方府
方从哲跪在正堂里，听着内监宣读圣旨。
“.....准其致仕，加中极殿大学士，赐银币、蟒衣.....”
他叩首谢恩，动作很慢。
内监宣完旨，扶他起来，低声道：“方阁老，皇上说了，念您的辛苦。”
方从哲深深一揖，双手颤抖，“臣....谢皇上隆恩。”
内监走了。方从哲站在正堂里，望着那道圣旨，许久没有动。
管家从外头进来，轻声道：“老爷，外面有人来。”
方从哲抬起头。
“谁？”
“几位给事中、御史，还有.....几个同乡。”
方从哲沉默了片刻，点了点头。
“请他们进来吧。”
他整了整衣冠，走出正堂。
院子里已经站了十几个人。有他认识的，有他不认识的。人人头顶盖着飞雪，望着他这个老人。
方从哲看着这些人，忽然想起当年在国子监的时候，那个敢顶撞司礼监太监田义的年轻人。
那个年轻人扛着朝廷走了这么多年，如今已是满头白发。
“诸位，”他对着众人一礼，开口声音沙哑，“老夫先退了。”说完转过身，往书房走去。
走了几步，忽然听见身后有人喊：“方阁老！”
他回头。
一个年轻御史站在人群里，脸色涨红，像是鼓足了勇气。
“阁老，您走了，这朝廷.....”
他没说完，但意思已经很明显了。
方从哲看着他，忽然笑了。
“年轻人，老夫走了，朝廷还在。你们在，朝廷就在。”
他转身，消失在书房门后。
惠王府，东厢房
炉火正旺，屋里暖意融融。
朱常润站在案前，手里拿着赵大年新做的铁尺，对着光仔细端详。那尺子做得精细，主尺上刻着寸格，副尺上的刻度密密麻麻，每一格都比主尺短那么一丝。
“殿下，您试试这个。”赵大年递过一块铁板，上面刻了几道深浅不一的槽，“误差不过头发丝粗细。”
朱常润接过，用卡尺比了比，果然精准。
他点了点头，正要说话，吕福匆匆掀帘进来，“殿下，方从哲致仕了。”
朱常润手里的卡尺顿了一顿。
“准了？”
“准了。”吕福低声道，“听说皇上准了他第六道折子，加中极殿大学士，赐银币、蟒衣。人还在京城，没走。”
朱常润沉默了片刻，把卡尺递给赵大年。
“你先下去，这尺子做得不错。琢磨琢磨，再精细些。”
赵大年应了一声，躬身退下。
朱常润走回榻边坐下，端起茶盏，却没有喝。
方从哲致仕了。
那个扛着整个内阁往前走的老人，终于被红丸案压垮了吗？
相比东林，那浙党之人还比较务实。
时间太短，前身基础太弱，该为之后的人员架构做点准备。
“吕福。”
“在。”
“递个帖子去方府，就说本王想登门拜访。”
吕福应了一声，正要退下，旁边一直没说话的周维垣忽然开口：“殿下且慢。”
朱常润抬起头，看着他。
周维垣捻着胡须，眉头微微皱起，慢悠悠道：“殿下要去拜访方从哲？”
“怎么，不妥？”
“殿下，臣斗胆问一句——您以什么身份去？”
朱常润挑了挑眉，知道这人又要说规矩了。
周维垣继续道：“方从哲是致仕的首辅，殿下是亲王。按祖制，亲王与官员往来，本就诸多忌讳。何况……””
他顿了顿，声音压低了些。
“何况红丸案还没完。有人还在盯着，皇上虽然准了致仕，可那些人会就此罢休？殿下这时候登门，落在有心人眼里，怕是要被编排。”
朱常润没有说话。
周维垣见他不应，又补了一句：“弘治年间定例，亲王无诏旨不许面会外官。方从哲虽已致仕，毕竟曾是外官之首。殿下要去，得有个由头。”
朱常润放下茶盏，看着他，“周先生，本王一定要去呢？”
周维垣安静下来，只是静静的站着。
“周先生说的忌讳，本王明白。”朱常润熬不过终于开口，“可本王去拜访，不是去结党，是去讨教，由头你来想。”
见殿下把责任推了过来，周维垣捻着胡须的手停了停，又沉默了片刻，终于叹了口气。
“殿下既然想去，臣不敢拦。只是....”他顿了顿，“这事不能张扬。殿下得递帖子，以私交之名，不以藩王之礼。最好挑个不显眼的时候，悄悄去，悄悄回。吕福去那边，也得交代清楚——别让太多人知道。”
这样做还是不合规矩，后面如果出了问题，责任还是他这个左长史来担。
朱常润点了点头，“周先生考虑得是。”他看向吕福，“帖子递过去，就说本王久仰方阁老清望，欲以子侄之礼拜见。不问朝政，只讨教些做人做事的道理。”
吕福应了一声，退了出去。
周维垣捻着胡须，望着门帘落下的方向，又叹了口气。
“殿下，臣还有一言。”
“说。”
“方从哲是浙党之首，东林那边恨他入骨。如今内阁剩下的皆是东林之人，殿下与他往来，日后若是被人翻出来....”
朱常润摆了摆手，打断他。
“周先生，本王知道你是为我好。”
他站起身，走到窗前，“可这朝堂上，清流骂浙党，浙党骂清流。本王不掺和他们的事，只想找个明白人问问路。方从哲是明白人，这就够了。”