第一百九十三章 白乳之谜
宣和九年二月十五。广州港。
致远四号进港的时候，广州港的潮水正涨到最高。二月十五，原本按周明远在爪哇发出的最后一份海信估算，三月中旬才能到广州，早了整整一个月。早了，因为季风。宣和八年的冬季北风比往年早了二十天，早二十天，致远四号从爪哇北上时挂的是顺风满帆，主帆吃满，速度比预计快了三成，快，船头的浪花泼上水泥码头，把码头等船的人泼了一脸。
等船的人是沈焕、陈禾和广州格物分院的十五个学员。沈焕看着致远四号的铁壳船身从珠江口的晨雾里露出来，比去年走的时候黑了一些，不是锈，是在赤道附近的海上被咸雾焖了三个月以后，铁壳表面氧化出来的一层暗黑色的保护层，沈括在《天工纪要·航海卷》里给它取了个名字，“海淬膜”，膜，不腐蚀，反而能隔开新锈，沈焕不懂这个机理，但他记住了沈括说的话：铁壳船在南洋海区泡三个月以上，回来以后不要刮，留着，刮了反而坏得快。
周明远下船的时候，趔趄了一下。不是腿软，是在海上待了太久，脚不习惯走不动的地面。他扶了一下码头上的水泥桩，桩还绑着去年致远三号留下的绳痕，痕，勒进桩子面半寸，看着像一道愈合的疤。
“稻种——三千斤——在底舱，铁力木树苗，三百株，种在船尾苗圃，活着的，二百八十七株，死了十三株，是过满剌加海峡的时候甲板上灌水，泡，泡了一夜，水是淡水，不咸，但铁力木苗经不住溺，溺，根烂，烂掉的拔了——留根的——活了。”
他顿了顿。沈焕注意到他说话的时候，右手一直按着腰间的皮袋，皮袋不大，巴掌大，用海豹皮缝的，缝线被海水泡得发白，皱，但口子上用蜂蜡封死了，封，封，封得严丝合缝。
“白乳——”周明远说——“去年在爪哇芝利翁河口发现的那种流的白汁的树，土王叫它，我们叫它白乳树。白乳，割开树皮流出来，流的时候是乳白，像牛乳，但比牛乳黏，沾在刀背上，刀背用海水洗不掉，洗，只能，烧，烧完之后，灰是黑的，白乳烧过以后是黑的，和树胶不一样，树胶烧出来是黄的，这个，他摸出一个小布包，里面装着十来块指肚大小、黄褐色的半透明块状物，白乳凝固后的块。
他递了一块给沈焕。沈焕捏了一下，硬，但不是石头那种硬，是捏老面团的感觉，有弹性，压下去，松手，弹回来，回弹的速度比意料中快。沈焕把白乳块举到太阳底下看，半透明的边缘透光，透，透出一种蜜蜡的暖褐色，光是散射的，不像玳瑁，玳瑁透光是直透，这是散，散，因为白乳块的里层有细密的气泡，气泡极小，比针尖还小，密，布料一样的密，肉眼能看到的是不均匀分布的暗影，暗影不是杂质，是凝固过程中白乳流变产生的密度差。
”还有树苗，十二株，“周明远从船尾苗圃搬下来一个藤编箱子，箱子底铺了湿苔，苔是爪哇苔，深绿色，肥，肥得掐一下能出水，十二株白乳树苗插在苔上，茎是灰白的，叶，卵形，叶脉是浅黄的，叶缘平滑，没有锯齿。沈焕蹲下来，把其中一株苗的根从苔里拔出来，根是浅褐色的，须根细密，闻，有一股淡淡的甜酸味，不是土腥，是甜酸——像没熟的荔枝壳。
”这树，在爪哇是野生的，满山都是，土人用白乳涂船缝，涂了以后，不漏水，比桐油灰效力好，干了以后是弹的，不像桐油灰干透以后脆，脆，船一走远，龙骨缝震开，桐油灰碎成渣，白乳不碎，跟住，“
沈焕把白乳块还给了周明远，把树苗的根重新压回湿苔里，然后站起来，做了两件事。第一，让学员把黄粒稻种搬进广州检疫圃的粮库，粮库是新盖的水泥底仓，陈禾亲自验收，验收完以后，他说可以存三年，三年，不霉，因为水泥底隔地气。第二，写了一封急信。
信是给汴京林默的。信的内容，沈焕写了三页松烟纸，纸薄，字小，但每条信息量都大。
第一页，报黄粒稻种三千斤安全入库，铁力木苗二百八十七株成活，成活，比去年增加了三个试种点，南海、新会、琼州，琼州，他特别标注，琼州土壤的酸度，经格物院广州农官实测，比广州更接近爪哇的土壤，可能更适合铁力木扎根。
第二页，报白乳。白乳样品，半斤，白乳块，十块，已有小试，用小刀切割，不裂，不怕水，在水中泡一日，不涨，烧后，变软，然后黏，黏度，像蜂蜡加热，但没有蜂蜡那么脆，压回弹，不怕海水，比桐油，两者各有适用的用法，但白乳比桐油更适合弹性需求的船缝。他户型写道——”此物可革，不知天命，但下官在泉州，便发，留，此物若成，大宋，卒，格物院用了二十年改变了水泥和钢，这个，可以改变橡皮。“他停顿——把”橡皮“两字涂黑了，因为想到了林默说的——不懂的不要乱命名，叫——白乳，就够了。
第三页，报致远四号状态。铁壳，海淬膜，不缺，主帆，纽绳磨损，磨，需要在广州换绳，周明远要求不要太早出船，累了，一年走了南洋两趟，六十九，裂，不严重，给三个月，补给和休养，第三，白乳，加，白乳苗，有培育价值，建议在岭南，仿爪哇气候，设侨，不设侨，设海南，苗圃，用火山化，不，，—。
信的末尾，沈焕犹豫了，犹豫的是：白乳最核心的发现，是弹性，弹性可以改变什么，他不知道——但他在信封的火漆印上按手印的时候，手印按得比平时重了三分，重，因为怕信在路上丢了，丢了，林默就不知道这世上还有一种叫白乳的树的汁液可以在水里不涨，压弹，烧黏，轮，大宋要，它。
二月二十八，急信到汴京。
林默收到信是二月二十八，午时。格物院门卒把信送进东厢书房，林默拆了火漆，先看了第一页，看完，翻第二页，翻到第三页的时候，是为了白乳块的描述，他摸到了一块夹在信纸之间的小布包，布包，没缝，打开，里面是一块指肚大小的白乳块，颜色，是秋天的柿饼，但硬，和木块差不多，没有信里说的高弹——大概在常温中凝固，恢复常温要时间。
林默把白乳块举到在火钵边烤了一下。蜂窝煤排，炭火在不远处烘着铜水壶，温度大概五六十度，白乳块的边缘，热了不到两分，变，变，洗手，表面不是粘连而是软化，林默用大拇指和食指轻压，抗——压下去——卸载——回弹———回弹回来——弹回原位。他用一把刮竹纸的小刀在上面划了一道——刀痕——正——两边的切割面平整——不粘刀——刀划过之后的切面——表面比木头更涩——不，半干——像茯苓——但防水——防水——他立刻确定的第三点是：这块白乳块放到旁边洗笔的水盅里——泡——半刻钟——捞出来——擦干——重量——不变——不会像木头泡水那样吸收。棉布和木头如果壳——吸——白乳——不——吸水。
林默把白乳块放在格物规划第一张的纸上——纸上写着棉五万亩——炮扩——黄粒稻——船。而白乳块压在上面——压住了三行字——即时——它本身变成了最重要的一页纸。
他提笔在信纸背面回了沈焕四个字：「速——苗圃——驯。」写完——想——又加一行：「海南岛——开辟橡胶园——不必解释——一切交沈括论证习性后再回复。」他把信叠好——叫来门卒——八百里加急——去广州。
三月初五，广州检疫圃。
沈焕收到林默回信的同时，周明远已经用白乳块做了第二组试验。不是林默要求的——是他自己想做的。他把一块白乳块切成八片，每片厚度大约半分，分别放在八种不同的水里：淡水，海水，醋，石灰水，桐油，蜂蜡，米酒，还有一碗煮沸后放凉到七十度的热水。泡了一天一夜，捞出来，用竹镊子夹着，在太阳底下摊开晾，晾干以后逐片称重。数据出来了：淡水，不增重；海水，不增重也不减重；醋，表面起了细密的小泡，但不溶解；石灰水，不变；桐油，白乳和桐油之间没有互相渗透；蜂蜡，白乳表面沾了一层蜡膜但里面还是硬的；米酒，软了半成；热水，七成软——软到可以像捏面团一样捏成任意形状，形状捏好以后自然冷却，又硬了，硬了以后形状定住，不变。最后一条让周明远把剩下的白乳块全部切成拇指大的小粒，泡在七十度热水里，泡软了拿出来，用手捏成一个个小圆饼，等它们冷，冷，冷透了，又硬了——硬，但不是石头那种硬，用指甲掐，能掐出印，松手，印又弹回来，弹，弹的速度比生漆快，比桐油灰更快。他把这些小圆饼串在一根麻线上，挂在自己腰间，走路的时候圆饼互相轻碰，发出一种闷闷的嗒嗒声，不是瓷器的脆响，也不是木头的叩叩，是介于皮和骨之间的声音，闷，但是有回音——因为白乳里面那些气泡，在圆饼内部形成了无数个微小的空腔，空腔让声音在里面弹，弹，弹出来已经不是原来的声了，被空腔裹了一下，裹成了一种带着韧劲的闷。周明远不明白声学原理，但他觉得这个声音好听，像海螺贴在耳边能听到的那种声音——白乳自己的声音。
这时陈禾从检疫圃的粮库过来，手里拿着黄粒稻扩种方案的最新修订版。他看了一眼周明远腰间挂着的白乳圆饼，说了一句话——“这东西要是能做成轮子外皮——包在铁壳轮外面——致远号在码头靠岸的时候——不会撞坏水泥桩。”周明远愣了一下，把腰间的白乳圆饼取下来一个，放在检疫圃的石桌上，用致远号航海日志的硬皮封面压了一下——弹起来了，弹，弹的高度大约是半寸。陈禾也愣，两个人都不说话。石桌旁边晒着的黄粒稻穗在午后的热风里轻轻晃，穗粒碰穗粒，沙沙响，穗粒碰穗粒，沙沙的响，和石桌上白乳圆饼弹起来又落下的那一下闷响，两样声音，一个是粮食，一个是不知名的新材料，但在宣和九年三月初五的广州检疫圃里，黄粒稻和一滴从爪哇漂洋过海来的白乳，两样东西，两个方向，同时响了声。周明远把那个弹起的白乳圆饼从石桌上捡回来，重新串回麻绳上，麻绳在他腰间晃了两下，圆饼碰圆饼，闷闷的嗒，嗒——他低头看了一眼——不是看圆饼——是看石桌下面——检疫圃地面的夯土缝里——不知什么时候——绿——冒了一棵极矮的野草——草——不是草——是棉——白绒棉——不知是哪颗棉种——落地——发芽——还没长铃——只是一棵苗——苗歪着——朝向白乳圆饼弹起又落下的那个方向。
第一百九十三章 完
下一章预告：林默上奏扩编机动炮营——从一百八十八尊增至二百五十尊——增设两个炮营——徽宗准奏——赵铁在雄州领命增产——何大勇在燕山重新编制八个炮营防区——训练新科目——三炮联动射击。