收了石叔，岳雷心里那盘算，又活了一层。
石叔比划着说的那句“军中还有活着的弟兄”，像一颗石子，落进他心里，漾开一圈一圈的涟漪。散落在这天南瘴乡的，不止石叔一个。当年那一支撼不动的岳家军，溃了、散了，可那些骨头里刻着岳家枪、心里还记着元帅的人，未必都死绝了。
这是一笔旁人看不见的财。
可岳雷没急着去寻。他眼下连自家这一窝都还在烂泥里挣命，贸然去聚拢旧军，正撞在那道“不许聚众、不许出头”的禁令上，是取祸。他只把这桩，压在心底，叮嘱石叔：往后留意着，塘里塘外，凡有那等握过兵器、走过行伍的人，先认下、记着，莫声张。
石叔重重点头。他在黄塘苟活多年，谁是软骨头、谁是硬汉子、谁的眼睛里还没死透，他门儿清。
可岳雷心里清楚，光有石叔这一个，还远远不够。一支队伍，不能全是握刀的。这一路他看明白了：护家、立足、将来要做的那些大事，要的不光是能打的拳头，还得有能算的脑子、能办事的手、能写会道的笔。石叔是把好刀，陈砺是另一把，施全在临安撒着市井的网——可这草台班子里，独独缺一个能替他料理庶务、出谋画策的人。
识人这桩事，岳雷反倒先在另一处，撞见了苗头。
黄塘里的人，自打那夜救娃之后，待岳雷不一样了。看病、断事、分个高下，渐渐都来寻他。岳雷便借着这来来往往，把这一塘的人，一个一个，看进了眼里。
这一塘的苦人，多是些被世道碾碎了的：有失了田的农户，有犯了事的胥吏，有逃荒来的流民，也有些说不清来历的。大半已被这烂泥磨得没了精神，只剩一口气，浑浑噩噩地等死。可岳雷看人，看的不是眼下这副皮囊，是皮囊底下，那点还没烂尽的东西。
塘东头有个驼背的老汉，姓孙，原是个箍桶的匠人，一双手虽老，却稳，给人编个竹器、修个农具，比谁都齐整；塘里还有个寡言的后生，原在乡下扶过犁、看过水，一开口便知节气、辨土性。这些人，搁在外头，是各有一门吃饭手艺的匠户、农人；可在黄塘这等死的烂泥里，他们的本事，连同他们这个人，一并被埋了，烂了。岳雷把他们，一个一个，记在了心里。这一塘的烂泥底下，埋着的不只是苦，还有用。
他看中了一个人。
那人住在塘西头一间还算齐整的棚子里，约莫四十岁，面皮白净，一身洗得发白的旧直裰，浆得板正，与这满塘的褴褛，格格不入。他不与人来往，整日里不是对着一卷不知翻了多少遍的破书出神，便是拿一根烧黑的木棍，在地上写写画画，写完了又抹去。塘里人都叫他“杜秀才”，背地里却说他是个读书读傻了的酸子。
岳雷却看出，这“酸子”不简单。
那一日，塘里两户人家，为着一道排水的浅沟该往谁家地里引，吵得不可开交，闹到岳雷这儿来。岳雷正要评断，却见那杜秀才远远立着，看了一眼那两家的地势，又看了看天色，淡淡地、像是自言自语地撂了一句：“争什么。这沟往东引，雨季两家都得淹；往西边那道老埂下走，绕是绕些，可两家的地都保得住。”
一句话，说到了根上。那两户人家，原本红着脸、攥着拳，听了这话，都愣住了。岳雷顺着他指的走向，劝两家把沟一并改到老埂下，又许了句“开沟的力气，我寻几个后生替你们搭把手”，一场眼看要动拳头的争执，竟就这么平了。两家千恩万谢地散了，那杜秀才却已转身回了棚，仿佛多说一个字，都嫌累。
岳雷心里一动。这人，懂水势，懂地理，看一眼就理得清那点利害——这是个有真本事、却被埋在烂泥里的人。
他寻了个空，提着半壶浊酒，登了杜秀才的门。
杜秀才正对着那卷破书发呆，见岳雷进来，眼皮抬都没抬：“岳二郎来寻我，是看病，还是断事？我这儿，没病，也没事。”话里带着读书人那股子拒人千里的清高。
“都不是。”岳雷把酒搁下，自顾自坐了，“小人是来，讨教讨教先生方才那句话。这黄塘的水，到底该怎么治。”
杜秀才眼里，闪过一丝意外。
他原以为，这岳家二郎，不过是个会几手土郎中本事、在塘里收买人心的精明少年。可这一句“黄塘的水该怎么治”，问的不是怎么讨好谁、压住谁，问的是这一整片烂地的活路。这，是治世的问法，不是塘里那些只顾自家一口饭的苦人，问得出来的。
他放下了书。
两个人，就着那半壶浊酒，从黄塘的积水，谈到岭南的瘴气，谈到这一方水土的物产，谈到为官者该当如何理民。杜秀才越谈，眼睛越亮，那副浆得板正的清高，一层一层，卸了下来。岳雷听着，心里有了底：这人，不是读傻了的酸子。他是个胸有沟壑、却生不逢时的人。
说起治水，杜秀才头头是道：黄塘地洼，四面坡上的水都往这儿汇，又排不出去，才积成这一片死水、酿出这一塘要命的瘴气。要治，得先在塘的低处，挖一道泄水的暗沟，把死水引到下头的河汊里去；再把那几处最洼、积水最深的地方垫高，分出能住人的干地、能种东西的水田来。他一边说，一边拿那截烧黑的木棍，在地上画出黄塘的地形、坡水的走向，画得清清楚楚。岳雷在一旁看着，暗暗心惊——这些道理，竟与他那一世所知的疏水排涝之法，处处暗合；只是杜秀才说的，是这南方水土、这一双双手当真办得到的法子，不是空中楼阁。
杜秀才本是邻州一个押司，因不肯随上官一道盘剥百姓、又顶撞了那位与豪强勾连的知县，被寻了个错处，革了职，编管到这黄塘。一身的经济文章，满肚子的不平，在这烂泥里，烂了三年。
“老夫不是没动过心思。”杜秀才自嘲地笑了笑，“刚来那两年，也想凭这一肚子学问，在塘里挣出个人样来。可挣什么？这黄塘的水、塘里的人，那位姓康的节级、那个麻三，巴不得它一直烂着——烂着，才好刮、才好榨。你真把塘治好了、人活泛了，断了他们的财路，他们头一个，就不答应。老夫看明白了，也就歇了心，由它去吧。”
这话里的灰心，岳雷听得出。可灰心底下，那点不甘、那点没烂透的心气，他也听得出。杜秀才方才那句无心的话，倒先替他点破了一桩日后躲不过的事：这塘，治得越好，越是要动那些靠它吃人的人的肉。
酒到半酣，杜秀才忽然长叹一声：“岳二郎，你是个明白人。可你我，都是这编管的罪囚，一双脚，陷在这烂泥里，拔都拔不出。说这些，有什么用？”
“怎么没用。”岳雷看着他，一字一句，“先生，这黄塘的水，既治得，这黄塘的人，便活得。人活得，这泥里，就长得出东西来。”
他没有说更大的话。他知道，对杜秀才这样的人，画大饼是没用的，空谈忠义也是没用的。他只递出一件最实在的事——把这吃人的黄塘，变成一处人能活的地方。
杜秀才怔怔地看着他，半晌，端起那碗浊酒，一饮而尽。
“……你要治这塘里的水，”他放下碗，声音有些发哑，“老夫，倒还记得几样，沟洫排涝的旧法子。”
岳雷心里，落下一块石头。
这一塘的烂泥里，他先寻着了一个能写会算、通晓庶务的读书人。武有石叔、陈砺，谋有杜秀才——他这草台班子，总算，有了点不一样的骨架。
从杜秀才那儿出来，天已擦黑。石叔正等在路口，见他出来，凑上前，飞快地比划起来。岳雷看懂了——石叔说，他这几日留心，塘那头换货的一伙脚夫里，有个挑夫，走路的架势、看人的眼神，不像个寻常脚夫，倒像个……退下来的兵。
岳雷的脚步，顿了一下。
退下来的兵。走南闯北的脚夫。
他要寻的那条递信回临安的线，要寻的那些散落的旧袍泽——会不会，就藏在这些南来北往、不起眼的挑夫担子底下？
“盯着。”岳雷低声道，“别惊动。我要先弄清，他是谁的人。”
石叔点头，重又缩回那副佝偻麻木的壳子里，仿佛只是个等死的哑巴。这一手“装死”的本事，石叔比谁都熟——在这吃人的世道里苟活下来的老兵，个个都会。岳雷看着他佝偻下去的背影，心里那点盘算，又稳了一分：有石叔这双认得行伍人的眼，替他在这南来北往的人流里筛着，迟早，能筛出他要的东西来。
夜色沉沉，黄塘的死水上，浮起一层惨白的雾。岳雷立在自家棚前，望着这一片泡在烂泥里的、被世道遗弃的人，心里那点东西，慢慢地，沉实了下来。
这烂泥塘，埋着苦，也埋着人。