众人闻声齐齐回头，只见一队衣甲整齐的骑兵自营地方向疾驰而来，队列规整、行进有序，为首一人披挂熟铁鳞甲，腰悬长刀，身姿挺拔，正是老将赵福。
赵福麾下百余骑兵并未全速奔袭，马蹄踏在冻硬夯实的冻土之上，发出沉闷厚重的咚咚声响，层层叠叠，终究压过了山梁呼啸的寒风，在空旷山野间格外清晰。
这一路奔来，赵福心中始终拧着一团疙瘩，心绪矛盾到了极点。他领兵出营时，营中流言四起，皆说马明远心生去意，恐怕要弃营出走、独自脱身。他身为军中老将，奉命领兵追探，处境极为尴尬。
于公而言，若是马明远当真私逃，他领兵拦截、擒拿回营，是实打实的军功，是恪守军规的本分；于私而论，此前河谷死战，全军深陷绝境，是马明远凭着过人胆识与奇绝计策，硬生生盘活战局，保全了整营将士的性命，他赵福亦是被救之人。
若是对方真的弃营而去，自己上前擒拿，便是彻头彻尾的恩将仇报，于心不安、于理不合。
一路纠结、一路两难，直到翻过这道低矮山梁，遥遥望见坡上那道挺拔身影。马明远稳稳立在一片黑亮土石之间，望见他们赶来，抬手从容挥手，神色坦荡磊落，半分逃离仓皇之态皆无。
赵福悬在心头的那块大石，这才彻底落地，胸中郁结尽数散开。
他猛地勒住马缰，翻身利落下马，甲叶相撞发出细碎的铿锵脆响，大步踏过荒草碎石，上前抱拳躬身，行标准军礼，神色恭敬端正：“马将军。”
马明远抬眸看他，眼中带着几分意外：“赵将军不在营中坐镇，怎么亲自过来了？不必这般正式拘束，私下里唤我明远便可，或是三郎也无妨。”
赵福收了脸上的风尘疲色，神色陡然肃然，一字一句，谨遵将令，粗粝的军中嗓音沉稳有力：“老将军亲口下令，全军上下，无论将校士卒、新旧老少，一律改称您为‘马将军’。往日里那些‘马小郎君’‘小马将军’的轻佻叫法，乱七八糟的名头，通通废止，谁都不许再提！老将军原话：军中不许倚老卖老，那些摆资历、拖后腿的老朽习气，半点用没有！末将不敢私改一字，尽数给您带到。”
这番话直白粗硬，全然是军中老将的硬朗口吻，没有半点文饰，贴合边地军营的行事风格。马明远闻言微微一怔，随即淡然一笑，并未在称谓、虚名之上多做纠缠。他上前一步，伸手一把攥住赵福的胳膊，力道沉稳，直接将人拽到身前那片黑亮浓郁的煤脉跟前。
“赵将军，你且好好看看这个。”
赵福闻声低头，目光落在脚下这片奇异的黑土黑石上，当即一愣。他下意识蹲下身，厚重的铁甲压住身下枯草，指尖抠下一块黑石，托在掌心细细掂量。石块沉实压手，质地细密，绝非寻常山石。他抬眼望向东西延展的整片坡地，满眼尽是裸露的黑亮煤头，连绵不绝，脸色骤然剧变，眼中瞬间炸开难以置信的狂喜。
“这、这是石炭？！”
“正是上好的露天石炭。”马明远点头应声，语气沉稳有力，字字透着底气，“整片南坡全是矿脉，从这里往东延伸，少说有数里之广。不用掘井深挖，不用费力开凿，刨开表层浮土便能开采，是老天爷送上门的资材。赵将军，咱们十几万军民，这个冬天总算有救了。全营取暖、做饭的柴火缺口，靠这一片石炭，稳稳就能撑过去。”
赵福紧紧攥着掌心的炭块，豁然起身，年逾四十、久经沙场的老将，脸上褪去了平日的沉稳肃穆，笑得爽朗又纯粹，像个得偿所愿的后生，连声道：“好！好！太好了！有这东西，咱们就熬出头了！我这就回营禀报老将军！”
“不急这一时。”马明远抬手拦住他，思虑周全，稳扎稳打，“你不用亲自折返，遣一名亲兵快马回去传信即可。你我带着众人再细细探查一番，让麾下士卒四散开来，摸清这片石炭矿脉的真实宽窄、长短、厚薄，把大致范围摸透。顺带传禀老将军，让营里挑几个懂探脉、识矿势的老匠人过来，精细勘量储量，也好定后续开采的章程。”
赵福当即颔首，干脆利落：“好！都听马将军的安排！”
他转头即刻唤来一名贴身亲兵，将手中攥着的那块黑石炭块递了过去，压低声音细细叮嘱营中回话、传报事宜。这名亲兵一身短甲，满头风尘，脸上还沾着赶路的灰土，闻言牢牢攥紧炭块，郑重应诺，随即翻身上马，双腿一夹马腹，战马长嘶一声，踏着冻土疾驰而去，烟尘起落，转瞬便朝着大营方向奔远。
此时的中军大帐之内，气氛沉凝肃穆，压抑得让人喘不过气。赵老将军端坐主位，一身褪色厚重的锦棉战袍，衣边多处磨损起毛，白发打理得整齐，面容苍老刚毅，眉眼间积着连日的忧色，一双眼眸沉沉望着帐地，周身气场沉稳威严。帐下霍守义、萧振、皇甫承业三人分立两侧，各有神色，皆是满面忧思。
萧振一身武将铁甲，身形魁梧，面色黝黑粗犷，掌纹宽厚粗糙，连日操劳让他眉宇紧锁，唇线紧绷，周身带着武将的刚硬戾气；霍守义身着文士长衫，布料朴素洗旧，袖口磨损，眉目清瘦，神色凝重，心底盘算着营中粮草、薪柴的账目开销；皇甫承业一身军需官制式服饰，干净规整却满是褶皱，眉头紧蹙，指尖无意识摩挲着账册边角，满心都是十几万军民的过冬难题。
帐内空气湿冷刺骨，帐角微弱的炭火燃得有气无力，半点暖意都铺不开。连日柴薪短缺，营中炭火尽数减量，偌大的中军大帐依旧寒气侵人，人人心头都压着一块重石，焦灼难安。
就在这死寂沉凝的时刻，厚重的帐帘被人猛地一把掀开！凛冽寒风裹挟着外头的冷气直直灌进帐内，那名传信亲兵踉跄着闯了进来。他一路快马疾驰，满头满脸都是热汗，发丝被汗水濡湿，贴在额角鬓边，脸颊通红，呼吸急促，胸口剧烈起伏，站在原地半晌喘不上一句整话。
满帐文武闻声齐齐抬眼，目光齐刷刷落在这名亲兵身上。偌大的军帐瞬间落针可闻，无人开口发问，无人敢出声响，所有人都直勾勾盯着他，心神紧绷，眼底藏着忐忑与惶恐，生怕从他口中听见半句兵败、遇险、绝境的坏消息。十几万军民的安危、整座大营的存亡，仿佛都悬在这名亲兵的一句回话之上。
（本章完）