车队离开吕家村的时候，日头已经偏西了。
残阳斜斜地挂在远山顶上，将天边的层云染成半片暖金，半片淡绯，连呼啸而过的北风，都被这落日余晖揉得柔和了几分。
马云海稳稳赶着驴车，走在队伍中间，车辕碾过冻得坚硬如石的黄土路面，留下两道深浅均匀的辙印。
马明远裹着厚实的棉被，慵懒地靠在平稳的车板上，连日赶路的疲惫尽数涌上来，沉重的眼皮一下接着一下往下耷拉。
驴蹄踏地的笃笃声，车轮转动的吱呀声，交织成一段舒缓绵长的催眠曲，他的小脑袋随着车身的晃动轻轻点着，最后再也支撑不住，软软地歪过去，安稳地靠在了身旁马明福的肩膀上。
马明福被这突如其来的重量压得身子一歪，刚要张口喊人，低头便瞧见堂弟紧闭着眼眸，长长的睫毛垂落下来，睡得安稳又沉静。到了嘴边的惊呼瞬间咽回肚里，他小心翼翼地挪动身子，找了个更稳当的姿势，生怕惊扰了熟睡的人，随后轻轻掀开自己身上的棉被，稳稳搭在两人身上，将彼此裹得严严实实。
他缩着脖子，老老实实地端坐不动，任由路边高大的白杨树一棵接着一棵向后掠过，连绵的远山一层叠着一层退向天际。遍地积雪依旧是素净的洁白，穹顶天色仍旧是淡淡的灰蒙，眼前的一切景致，都与来时别无二致，可细细品来，所有人的心境，却又好似翻天覆地，全然不同了。
太阳缓缓从东天挪向西天，耀眼的白光渐渐褪成温润的金黄，又慢慢晕染成浓烈的橘红。漫天霞光倾泻而下，将无边无际的雪地染成一片暖融融的色泽，白雪映着余晖，泛着蜜糖般温润的光泽，宛若有人自九天之上，倾洒了一整盆融化的甜糖水，将苍茫天地都裹进了温柔的暖意里。车队顺着绵长的下坡路缓缓前行，行至坡底之时，远处松州城的完整轮廓，终于清晰地映入众人眼帘。
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整座城池依着地势而建，城墙通体以规整的青砖垒砌而成，虽不算高耸入云，却修得敦实厚重，墙身宽厚坚固，透着历经百年风雨的沉稳底气。
墙根处常年受地气潮气浸润，生着一层厚厚的墨绿色苔藓，斑驳蔓延，像是给城墙镶上了一道暗绿的边；砖石缝隙之间，倔强地探出几株干枯的蒿草与荆条，纤细的茎秆在凛冽北风中瑟瑟颤动，却始终不曾折断，添了几分苍凉的烟火气。
城门正上方，嵌着一块硕大的青石门匾，石面被百年风雨侵蚀得略显温润，边缘早已磨去棱角，可镌刻其上的“松州”二字，笔力遒劲浑厚，虽字迹略显斑驳模糊，一笔一划却依旧风骨凛然，清晰可辨，藏着城池过往的岁月与威仪。
城墙拐角处，矗立着一座方正的箭楼，楼体以实木搭建，外层覆着青瓦，历经风霜雨雪，楼顶的瓦片缺了数块，露出下方黝黑结实的木梁，虽带着破败之态，却依旧守着城池的门户，透着不容侵犯的威严。
城门口往来行人稀稀拉拉，有挑着货担步履匆匆的商贩，有赶着驴车慢悠悠前行的庄户，也有负手踱步、神态闲适的本地人，人声嘈杂却不喧闹，透着边塞小城独有的烟火气息。
城门两侧，各肃立着两名值守衙役，腰间佩着环首铁刀，刀鞘裹着深色皮革，在夕阳下泛着冷光。众人皆是缩着脖子，将双手拢在厚厚的棉袖之中，每说一句话，嘴边便呼出一团团浓重的白气，转瞬便被北风吹散。门侧摆着一张破旧的长条木桌，桌后坐着一位身着青布长衫的文书，正捧着一盏热气腾腾的粗瓷茶碗，氤氲的白气袅袅升起，恰好遮住了他大半张脸，只露出一双半眯着的眼睛，漫不经心地打量着往来行人。
“明远！明远！快醒醒！到了到了！咱们到松州城了！”
马明福再也按捺不住心底的兴奋，压低声音，使劲晃了晃马明远的胳膊，语气里满是孩童初见城池的雀跃与激动。
马明远迷迷糊糊地睁开双眼，起初眼前只剩一片灰蒙蒙的光影，视线尚且模糊。他缓缓抬起小手，揉了揉惺忪的睡眼，慢慢坐直身子，抬眼望去——厚重的青砖城墙，宽阔的拱形城门，门楣上镌刻着“松州”二字的青石门匾，尽数落入眼底。
他收回望向城门的目光，低头便瞧见自己身上，严严实实裹着两条棉被，一条是自己的，另一条，是身旁堂兄的。他微微抬头，看向马明福，对方正咧嘴冲着他憨笑，一言不发，只是重重拍了拍他的肩膀，随即兴冲冲地跳下车去。
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车队缓缓行至城门口，尚未驶入城门，前方忽然传来一声厉声呵斥，打破了周遭的平静。
“站住！统统停下！”
两把寒光闪闪的腰刀骤然横出，恰好挡在车队前行的必经之路，刀身映着落日余晖，泛着冷冽的寒光。
为首的衙役大步上前，一双锐利的眼睛，自上而下缓缓扫视，目光从一辆辆坚固的牛车，移到朴素的驴车，从马云海的身上，落到马云雨的脸上，最终定格在随行护卫腰间别着的结实短棍上。
他狭长的眼睛微微眯起，嘴角勾起一抹意味不明的弧度，那神情，分明是从这支队伍的排场里，嗅出了油水与好处。
“你们，从何处而来？车上装载的都是什么东西？”
马云雨当即从容跳下车，上前一步，双手抱拳行礼，神态不卑不亢，语气沉稳有礼：“回官爷的话，我们是城郊马家村的村民，此番进城，只为采买作坊所需物料，车上所载，皆是随行的干粮被褥，并无任何违禁之物，还望官爷通融。”
那衙役压根没细看马云雨的神色，目光始终黏在车队上。
只见这车队牛车宽大，车轮皆包着厚实铁箍，车身还搭着挡风的棉棚，这般排场，绝非普通庄户人家赶集赶集所能拥有，又不是权贵之家，分明是家境殷实的人家。正好可以捞点油水。
他当即把腰刀往怀里紧了紧，下巴朝着车队傲慢地扬了扬，语气带着不容置疑的蛮横：“这么多人马，这么多车辆，想要进城，就得缴纳进城税，一文都不能少。”
（本章完）