马国发将旱烟袋在桌沿上重重一磕，沉肃的声音响彻堂屋，一字一句，铿锵有力，如同铁钉入木：“明远说得半点不错！咱们马家世代本分，本分做事，本分缴税，行得正坐得端，何须惧怕官府巡查！”
他当即分派事宜，指令清晰，不容置喙：“老大，你即刻去整理作坊所有账目，一笔一据，逐本核对，不许有半分错漏、半分含糊。老三，你去清点库房物料，该归置的归置整齐，该收纳的收纳妥当，不许杂乱无章。老四，你把前后院落彻底清扫规整，堂屋、灶房、庭院，一处都不许脏乱。县衙之人到访，只管引至堂屋奉茶等候，灶房务必收拾得洁净利落，不得有半分失礼。”
一直倚在门框上的三郎闻声直起身，郑重点头应下。立在角落的四郎也连忙躬身，高声应诺。
马云雨站起身，对着父亲深深拱手：“儿子即刻去办！”
他转身快步向外走去，行至门口却骤然驻足，回头望向堂屋中的马明远，眼底翻涌着复杂的情绪——不是寻常的感激，而是实打实的敬佩与折服。
“明远，大伯……”他喉头微动，千言万语最终只化作一个郑重的拱手礼，随即转身离去，脚步已然稳了不少。
日头渐渐西斜，余晖漫过马家老宅的屋檐，整座院落瞬间忙而不乱地运转起来。
马云雨守在堂屋，就着昏黄的油灯逐本翻核账本，指尖抚过一行行墨字，每一笔进项、每一笔支出都重新核对清算，不敢有半分疏漏。翻至数处，果然见账目往来对不上号，配套的票据也残缺不全，若是明日官府来人查验，必然会落下话柄。
他眉头紧锁，握着账册的手微微收紧，转头看向身旁候着的三郎，刚要开口吩咐，目光扫过窗外沉沉暮色，又骤然顿住。此刻日头早已西斜，暮色漫遍四野，去往大庙镇赵家往返足有三十里路，乡间夜路崎岖难行，荒草没径，既无灯火照路，又多有野物出没，此刻动身往返，实在太过凶险，绝非妥当之举。
马云雨深吸一口气，压下心底的焦躁，将有出入的账页一一折起标记，残缺的票据也单独归拢成册，对着三郎沉声道：“天色已晚，夜路难行，此刻往返三十里太过凶险，不宜动身。这些错漏账目、缺漏票据，我已尽数标记清楚，你且先下去歇息，明日天一亮，你便骑驴赶往大庙镇赵家，找赵承业把这些票据补齐、账目对清，务必一事不差，不得有误。”
三郎躬身应下，不敢有半分拖沓。马云雨又坐在灯下，将标记好的账册反复核查两遍，确认所有问题都记录明晰，才将账册小心收拢锁好，眼底的焦躁虽未全消，却也少了几分贸然行事的莽撞，多了几分稳妥周全。
二郎带着几名乡中保丁，绕着制糖作坊里外巡查一遍，墙角荒草尽数拔除，门前土路平整夯实，就连院墙上的细微裂缝，都用黄泥仔细糊补平整，不留半分瑕疵。
乞烈川手持白蜡杆，立在宅院门口守了整整一个多时辰，神色冷峻，闲杂人等一概不许靠近半步。
马老太太领着吕氏、黄氏、田氏几位儿媳，把灶房收拾得一尘不染，锅碗瓢盆分门别类、摆放整齐，灶台擦拭得光洁锃亮，能映出人影。熬糖所用的锅具尽数收纳进里屋，闲置的陶罐整齐摞在墙角，用麻布仔细遮盖妥当，利落规整。
唯有马明远端坐在堂屋，手中捧着书卷，目光却未曾落在纸上。他静静望着院落里往来奔走的家人：看着大伯抱着账本，从堂屋奔到灶房，又从灶房折回堂屋，眉头始终紧锁；看着父亲蹲在庭院里，一根一根将柴火码放得整整齐齐；看着四叔握着扫帚，把庭院地面反复清扫了一遍又一遍。
他缓缓合上书卷，起身走出堂屋。
庭院之中，马云雨正立在灶房门口，手持一本账册，眉头拧成一团，依旧心神不宁。
“大伯。”马明远缓步走至他身前。
马云雨闻声抬眼，看向眼前的少年。
“账目之事，不必过于急切。”马明远声音温和，却字字沉稳，“县衙之人到访，只需能拿出完整账册即可，往来细账，他们未必会逐笔核算。当下最要紧的，不是抠对账上分毫数字，而是咱们全家，绝不能自乱阵脚。”
马云雨低头看了看手中的账册，又抬眼望向马明远，神色微动。
“大伯，您是马家嫡长子，是全家的主心骨。”马明远的声音轻而有力，直直敲进马云雨心底，“您若是慌了神，全家上下便会跟着乱作一团；您若是稳得住心神，咱们马家，便天塌不下来。”
马云雨沉默良久，缓缓合上账册，深吸一口气，又慢慢吐出，紧绷的肩头渐渐松弛下来。
“明远，大伯……大伯明白了。”
他转身走进堂屋，将账册稳妥放在桌案上，落座条凳，端起茶碗抿了一口。握杯的手依旧微微发颤，却比先前镇定了太多，眼底的惶惑，已然散去大半。
马明远立在庭院中，望着他的背影，没有再多言。
夕阳彻底沉入西山，暮色从四面八方翻涌而来，将整座马家村轻轻裹入昏暗之中。马明远缓步走到院门口，望向远方天际。天边残云被落日余晖染成浓烈的橘红，如同一炉将熄未熄的炭火，暖光渐淡。暖风从南面徐徐吹来，拂动他的衣角，带着暮春的暖意。
他不知周主簿究竟何日到访，更不知此人此行真正目的何在。但他心底无比笃定——马家行得正、坐得端，无错无过，便无惧任何查验，无惧任何风雨。
他转身回院，迈步走进堂屋。祖父依旧端坐于上首，旱烟袋衔在口中，却未曾点火，神色沉肃。
“祖父，孙儿有一言，想禀明祖父。”
马国发抬眸，目光落在孙子身上，静静等候下文。
“赵家送信，只说周主簿三日内到访，却未言明具体时日。咱们不知他何时登门，但能确定，他必会前来。”马明远身姿端正，语气平稳笃定，“与其被动等候、心神不宁，不如索性把所有准备做足。账目、作坊、庭院，已然收拾妥当，余下之事，便是静心等候，以静制动，以稳应变。”
马国发望着孙子澄澈坚定的眼眸，凝视许久，最终只沉声道：“等。”
一个字，定了马家全盘心神，也稳了这将至的风雨。
窗外，最后一丝天光彻底隐没，庭院陷入沉沉暮色，唯有灶房之中，一盏灯火昏黄明亮，暖意融融。马明远端坐炕沿，面前摊着书卷，却未曾阅览。他静静听着窗外风声、远处犬吠，还有灶房里母亲刷洗碗筷的细碎声响，心神安定，波澜不惊。
他缓缓闭上双眼。
三日。
他在心底，轻轻默念。
（本章完）