十月十五，子夜。
悦来客栈的单间里，油灯捻得很小，只够照亮方寸桌面。林砚坐在灯下，面前的纸上写着两个字：从，否。
从，是辅佐萧彻，卷入夺嫡之争，以寒门之身搏一个从龙之功。这条路，若能成，可位极人臣，推行新政，实现胸中所学。但风险如山——一步踏错，便是身死族灭。萧彻现在只是个失势皇子，在青州尚且举步维艰，在朝中更是孤立无援。跟着他，无异于悬崖走索。
否，是专心科举，凭自身才学一步步向上。以他对历史大势的把握，对时弊的洞见，中举、中进士并非难事。入仕后，谨慎经营，或可至州县，行些改良，惠及一方。这条路安稳，但慢，而且有限——在这个腐朽的体制内，一个无根基的寒门官员，能做的实在太少。更可能的是被同化，被排挤，最终一事无成。
灯花“啪”地爆了一声。
林砚抬眼，望向窗外。青州城的灯火大多已熄，只有远处几处高楼上还有零星光亮——那是达官贵人的夜宴，是另一个世界。这个世界，他要么挤进去，要么被碾碎。
他想起白日里萧彻的眼神。那里面有抱负，有痛楚，有不甘，还有一种近乎天真的赤诚——相信这天下可救，相信自己能救。这种赤诚，在皇家是致命的弱点，但也是难得的品质。
“明主之相……”林砚低声自语。
前世他研究历史，见过太多帝王。有的雄才大略但暴虐，有的仁厚但庸懦，有的聪慧但多疑。像萧彻这样，因出身卑微而体恤民瘼，因亲身苦难而心怀天下，又有足够智慧和决断的，太少。
但，还是不够。
夺嫡不是请客吃饭，是你死我活。萧彻有仁心，但够不够狠？有抱负，但够不够韧？有智慧，但够不够毒？这些，都需要时间验证。
林砚提笔，在“从”与“否”之间，又写下一字：试。
先试。试萧彻的器量，试他的手段，试他的底线。也试自己，能否在这漩涡中立足，能否真正影响大局。
不把全部身家押上，但下注。不下重注，但下准注。
这便是“暂许相助”——帮助萧彻在青州站稳脚跟，看他如何行事，再决定是否全力辅佐。对萧彻而言，这是个考验；对自己而言，这是个缓冲。
想定，他吹熄灯，躺下。
黑暗中，脑中已开始谋划明日与萧彻的谈话，如何既表达支持，又留有余地；如何既献策，又不越界；如何既结盟，又保持独立。
这其中的分寸，比写十篇策论更难。
十月十六，巳时。
行馆书房，茶已换了三巡。萧彻看着坐在对面的林砚，等待他的答复。昨日赠佩定盟后，他没有追问，给林砚一夜思考的时间。这是气度，也是智慧。
“殿下，”林砚终于开口，声音平静，“学生思忖一夜，有些话，想直言。”
“先生请讲。”
“殿下胸有大志，心怀百姓，此乃明主之基。学生愿助殿下，行仁政，安黎庶。”林砚顿了顿，“然夺嫡之事，关乎国本，牵连万千性命。学生有三问，请殿下如实相告。”
“请问。”
“一问：若他日殿下掌权，面对土地兼并、豪强坐大，敢行清丈限田否？哪怕得罪满朝文武，哪怕宗室反对？”
萧彻毫不犹豫：“敢。不得罪他们，便得罪天下百姓。孤选后者。”
“二问：若改革触及既得利益，遭反扑，甚至性命之危，殿下可会退缩？”
“不会。”萧彻目光坚定，“既已上路，便不回头。退缩一次，便有第二次，最终一事无成。”
“三问，”林砚凝视他，“若他日登基，面对世家大族、功勋旧臣，需行新政而触其利，殿下是徐徐图之，还是雷霆万钧？”
这个问题最难。徐徐图之稳，但可能贻误时机；雷霆万钧险，但见效快。
萧彻沉默良久，缓缓道：“看事，看时，看势。民生急务，如治水防疫，当雷厉风行。体制变革，如官制税赋，当步步为营。但有一条——定了要改的，绝不因阻力而罢手。区别只在快慢，不在改否。”
这个回答，让林砚心中一定。不激进，不保守，有原则，有弹性。是为政者应有的智慧。
“殿下答得坦诚。”林砚起身，深揖，“学生愿助殿下，在青州行新政，安民生，固根基。然——”他抬头，“夺嫡之事，牵连太广，学生人微言轻，不敢轻言辅佐。待殿下在青州根基稳固，朝中形势明朗，再议不迟。”
这就是“暂许相助”了。只助青州之事，不涉夺嫡之争。
萧彻眼中闪过一丝失望，但很快化为理解。他扶起林砚：“先生谨慎，理所应当。孤如今势微，强邀先生涉险，是不义。能在青州得先生相助，已是幸事。至于将来……”他微微一笑，“若孤在青州做得好，先生自会看到；若做得不好，先生离去，也是应当。”
这番话，让林砚心中最后一点顾虑消散。能说出“离去也是应当”，这份胸襟，远超寻常上位者。
“谢殿下体谅。”林砚重新落座，“那学生便说说，眼下当务之急。”
“先生请讲。”
“第一，是乡试。”林砚道，“三日后开考，青州寒门士子数百，皆是殿下可用之才。学生已联络十余人，皆是贫苦出身，有才学，有血性。若他们中举，便是殿下第一批门生。”
“如何联络？”
“文星楼文会。”林砚道，“后日文会，殿下可微服出席，不必表明身份，只作寻常富家公子。学生会在文会上引他们作诗论策，殿下暗中观察，若有中意的，可记下名字。待放榜后，再以‘惜才’之名，暗中资助，结下善缘。”
“妙！”萧彻抚掌，“不露痕迹，自然天成。那第二呢？”
“第二，是黑风岭。”林砚神色凝重，“匪患不除，青州不宁。但剿匪是都指挥使周武的职责，殿下不宜越权。学生有一策——”
他压低声音：“可让青溪乡勇，扮作行商，引匪下山。待匪出动，乡勇反击，‘恰好’被殿下巡察途中遇见。殿下率护卫‘助战’，剿灭匪徒。如此，功是殿下的，过是周武的——匪患在其辖区，却要殿下亲剿，他这都指挥使，颜面何存？”
萧彻眼睛一亮：“此计甚好！只是乡勇战力……”
“学生训练三月，王大山亲授箭术山林战。三十人对三十八溃兵，有七成胜算。若殿下率五十护卫相助，可保万全。”林砚顿了顿，“只是需快，最好在乡试前动手。乡试期间，全城戒严，殿下调动护卫，不会引人怀疑。”
“何时动手？”
“三日后，乡试开场当天。”林砚道，“那时全城目光都在考场，殿下‘巡察’出城，顺理成章。匪徒也不会料到，此时会有人剿匪。”
萧彻沉吟片刻，重重点头：“可。秦先生，你来安排。”
一直侍立一旁的秦先生躬身：“是。”
“第三，”林砚继续道，“是吏治。殿下巡察，不能只走马观花。学生建议，从青溪开始，一县一县细查。不查账目——那早被做平了。查实情：田亩实耕多少，赋税实收多少，刑狱实判多少。让陈书生等士子随行，他们年轻，有热血，眼睛尖，能看出问题。”
“查出问题如何？”
“不急办，先记下。”林砚道，“待殿下在青州站稳，再一一清算。现在动，打草惊蛇。但要让那些人知道，殿下在查，在记。心中有鬼的，自会惶恐，或可露出马脚。”
萧彻缓缓点头：“先生思虑周全。那第四呢？”
“第四，”林砚微微一笑，“是钱粮。行新政，练新军，都需要钱。殿下不宜直接从府库支取，但可‘募捐’。青州富商，如沈员外等，家资巨万。殿下可宴请他们，不谈钱，只谈‘青州民生’‘百姓疾苦’。聪明人自会解囊。”
“他们若不解呢？”
“那便看看他们的生意。”林砚淡淡道，“盐引有无超发，税银有无拖欠，商铺有无违制。查，总是能查出问题的。不过——”他话锋一转，“学生以为，沈员外是聪明人。重阳文会上，他已对学生示好，可见有心结交殿下。此人可用。”
萧彻将这些一一记下，心中感慨。林砚所谋，环环相扣，既有远略，又有近策。更难得的是务实——每一步都可行，每一计都落地。
“先生，”他郑重道，“有你在青州，孤无忧矣。”
“殿下过誉。”林砚起身，“时辰不早，学生该回去温书了。后日文会，学生再来接殿下。”
“我送先生。”
送至门口，萧彻忽然道：“先生，孤知你暂不相助，是谨慎。但孤要你知道，无论将来你是否全心辅佐，今日之谊，孤铭记在心。他日若孤得势，必不负先生。”
这话说得诚恳。林砚深揖：“殿下仁厚，学生感佩。但愿殿下永葆此心，便是天下之福。”
转身离去，秋阳正好。
回客栈的路上，林砚走得很慢。他在想，今日这番“暂许相助”，究竟是对是错。
从理智上，这是最稳妥的选择——不完全捆绑，留有余地。但从情感上，他其实已下了注。那些谋划，那些策略，已将自己与萧彻的命运悄然系在一起。
只是系得松些，必要时，或可解。
但真到了关键时刻，能解么？
他摇摇头，不再多想。路已选，便走下去。至于走到哪，看天，看人，也看自己。
回到客栈，陈书生等人正在大堂讨论经义。见林砚回来，忙围上。
“林兄，后日文会，咱们该如何准备？”
“听说会有贵人到场，可是真的？”
林砚看着这些年轻而热切的脸，心中已有了计较。这些人，将是萧彻未来的班底，也是他在这世间的第一批“同志”。
“诸位，”他正色道，“后日文会，确有贵人。但贵人看的，不是谄媚，是才学；不是空谈，是实见。我这儿有几道题目，诸位可先想想——”
他提笔，在纸上写下：论青州水利、论剿匪安民、论吏治革新、论农商并举。
“这些，才是贵人想听的。”林砚道，“诸位的策论，若只引经据典，那是寻常。若能结合青州实情，提出可行之策，方显真才实学。”
众人神色一凛，纷纷点头。
是夜，林砚在札记上写下：
“十月十六，与萧彻定‘暂许相助’之约。助其在青州行新政，固根基，不涉夺嫡。此乃稳妥之策，进退有据。”
“定四事：一，文会结士；二，剿匪立功；三，巡察积案；四，募捐筹粮。此四事成，则萧彻在青州可立。”
“今已半入局中，当步步谨慎。乡试为首务，功名为根基。余事，可谋不可急。”
写罢，他吹熄灯，躺下。
黑暗中，仿佛看见棋盘已开，棋子已落。
而他，既是棋手，也是棋子。
这条路，注定不平静。
但他已准备好，走下去了。