花清浅点了点头：“掌柜好眼力。正是笔头花。”
周掌柜又凑近嗅了嗅，眉头微拧：“可这东西……往年也有人试着入菜，不是毒，就是涩。你这一罐，是怎么做的？”
花清浅没急着答。她拿竹勺挑了一点辣椒酱递过去：“掌柜先尝尝再说。”
周掌柜半信半疑地沾了，送入口中。舌尖先是一麻，接着一股鲜辣的厚味涌上来，不冲不呛，余味醇得他愣了一下神。
“这……”他咂了咂嘴，“怎么做的？”
“工艺上的事，恕我不便细说。”她笑了笑，“掌柜只要知道，这东西能吃、好用、能卖，就够了。”
周掌柜看了她一眼，没追问。他把罐子盖好，往自己跟前拢了拢。
花清浅把一只粗麻布袋推过石桌，袋口扎得严实：“今日过来，一则是木薯粉，往后我每日可以给一品楼供足五十斤。”
“二。”她拿竹勺舀出一点辣椒酱，“拌饭、拌面、烧鱼、炒肉，都相宜。”
周掌柜取竹勺沾了，送入口中。嘶地吸了一口气，辣味炸开，过后满口鲜香，余味绵长。
“能存多久？”
“妥善封存阴凉处，半年不坏。鲜野山椒放三两日便要烂，掌柜若在别城有分号，这酱也方便车马贩运。”
周掌柜目光落在那陶罐上，约莫两个拳头大，净重二斤：“这一罐，什么价钱？”
“若贵楼自备罐子，只收酱料钱六十五文；连罐交付，再加十文。”
周掌柜指尖敲着石桌，心里飞快拨着算盘。鲜野山椒收来便要三十五文一斤，二斤辣酱得耗掉不少鲜椒，搭上板油、姜蒜盐料，再算上人工捣制封坛发酵，这个价不算贵，留了余地。
“用处广，做菜、蘸料、客商赶路下饭，都合适。”
“正是。”她点头，“鲜椒受时节所限，山里采摘总有穷尽。辣酱做好，一年四季都能用。”
周掌柜哈哈大笑：“好！这货我一品楼要了！先订五十罐——”
他说到半截，顿了顿，又补一句：“不过你得抓紧，月底前能交最好。隔壁来福酒楼，前日也派人往山里寻野山椒去了，我听说他们想自己腌辣酱。”
她端茶碗的手一顿，碗沿在唇边停了半息才送入口中。
茶是凉的。
来福酒楼。背后是镇上刘家，刘家跟王地主沾着亲。穿书那夜她熬到三更，把镇上这些人家的关系理过好几遍。
来福酒楼碰辣酱生意，分明是明年开春的事。如今才入秋，怎么提前了？
面上不显，她把茶碗搁下：“月底前，五十罐，我准时送到。”
周掌柜当即拉她去了后厨，交代掌勺照着方子做。
两刻钟后，剁椒鱼头端出来。
红辣酱厚厚铺在鱼头上，热油一泼，香气顶得人鼻子发酸。周掌柜竹筷一夹，鱼肉离骨，汁水汪在碟底。土腥尽散，鱼肉细嫩，鲜辣绵长。
尝过菜，二人移步后院厅堂。
周掌柜正了神色：“鱼头做法，我出五两银子买下。但有一条，辣椒酱只能专供一品楼，不可供别家。”
“周掌柜，”她声音不高，“世无不透风之墙。若来福酒楼寻到青河村逼我们供货，农家身微，抵挡不住。”
周掌柜从怀中摸出一块乌木腰牌，刻着一品楼暗记，递过去：“收好。若遇麻烦，派人持此物来一品楼寻我。任何酒楼敢上门欺压，一品楼自会出面摆平。”
她接过，指尖触到微凉的刻纹。
她没有立刻收，抬眼看了看周掌柜，把木牌推回去些许：“掌柜这句‘只供一品楼’，是写在纸上，还是记在心上？”
周掌柜一愣，随即哈哈大笑，又把木牌推回她手心：“写在纸上，也记在心上。清丫头，你只管放心。”
她这才收好木牌，点了点头。
“那便立券。”
二人各执一份契约，分别按下鲜红手印。
周掌柜转身取来银钱，五两碎银外加五十罐辣酱的定钱，一并递到她面前。
她接过，沉甸甸的银两搁在掌心。
收好银钱，挎起背篓行至门口，忽地停下脚步，回过头。
“周掌柜，镇上可有熟识的香货铺？”
周掌柜闻言略一思忖：“难不成你还有好东西？”
她放下背篓，从布包里取出五块皂。圆滚滚的，竹筒脱出来的模样，笋壳裹着，拿在手里有一种沉实的温润。
“劳烦，端盆清水来。”
小二端来铜盆，嘴里嘟囔着探头想看。
她蘸水搓皂。手心一转，细密白沫涌出来，绵实得不像话。
“周掌柜试试。”她道，“这块洗手、洗衣、沐浴都行。这两块添了侧柏叶和松针，洗头去屑。”
周掌柜接过，凑近闻。
市面上那些香胰，拿香料盖油腥气，闻着浮。这块不一样，皂角清润，混着淡淡草木药香，不冲鼻子。泡沫细，洗后指尖不干不涩。
“妙！”周掌柜眼睛一亮，“镇上那家香蜡货铺，是我兄长开的。这货我收了。”
他看向花清浅：“清丫头，你开什么价？”
“还能做更好的，药材香料贵些。但这几块只算试样，才成七日，还算不得成货。”她点了点皂块，“得阴干二十七日，皂化透了，碱性褪尽，才不伤皮肤。耗工费时。坊价，一块25文。”
周掌柜指尖捻着皂块：“你一月能出多少？”
“30块一日。下月十七之后，能翻到六十。”她迎上他的目光，“若掌柜信得过，可否先支一部分定钱？家里等着用钱。”
周掌柜看了她一眼。
一个姑娘家，背着背篓从清河村走到镇上，先谈辣酱再拿香胰，句句落在实价上，这不是来碰运气的，是来拼命的。
“不必等一个月。”他把那五块皂拢到面前，“往后每日三十块的量，我一品楼全定。先付一个月定钱，够你周转？”
她怔了一瞬，随即点头：“够。多谢周掌柜。”
二人落笔，按印，收契。
周掌柜笑着望她：“清丫头，往后若是再琢磨出什么新鲜物件，可一定要先想着我一品楼。”
“理应如此，周掌柜放心。”
说罢她起身，瞥见石桌上余下三块试样皂：“这三块送与掌柜试用，只是尚未完全熟化，再放二十几日方才好用。”
周掌柜抚掌大笑：“爽利！我就喜欢同清丫头这般爽快人做生意。”
她把银钱稳妥收进背篓，将那枚一品楼乌木腰牌贴身藏好，作别周掌柜，转身踏出院门。
日头晒着后脖颈，暖融融的。背篓底部的银角子硌着竹篾，走一步响一声，细碎又踏实。
成了，能活。
她攥了攥拳，拇指在指节上摁了一下，抬头看了一眼镇口的石板路，拐进了左边的杂货巷。
该去采买了。