船行至湘江上，视野豁然开朗。
两岸青山如黛，稻田金黄，村落点点，如同展开的画卷。
江风猎猎，吹动众人的衣袍。
苏明远、赵文博等人起初还兴致勃勃地指点江山，吟诗作对。
但随着省城越来越近，气氛也渐渐沉静下来，各自回到舱内，或温书，或默坐，调整状态。
船行辚辚，驶出星沙府。
谭弘毅独立船头，任凭江风吹拂面颊，回望渐行渐远的岳麓山轮廓，心中波澜起伏。
他怀中揣着苏静姝的衣物，胸前贴着祖父的平安扣，书箱里放着周山长赠送的《范文正公集》和冯师批注的经义。
山长的赠书与勉励，家族的鼎力支持，爱人的贴心，如同坚实的后盾，也如同无形的鞭策。
这些有形无形的东西，汇聚成一股磅礴而温暖的力量，在他体内奔流。
他清楚，与前次的县试、府试、院试不同，这一次，他将要面对的是决定能否跃过“龙门”的关键一战。
乡试，一省精英汇聚，竞争之激烈，远非此前可比。
这不仅是学问的较量，更是心性、策略、体魄乃至气运的综合考验。
中了，便是举人老爷，鱼跃龙门，海阔天空；
不中，则需再蹉跎三年，其中变数，难以预料。
更何况，还有那自京城蔓延而来的无形压力，那位素未谋面、不喜“标新立异”的主考官周延儒大人……前路绝非坦途。
然而，此刻的谭弘毅，心中却没有丝毫畏惧与彷徨。
家族的底气，爱人的信任，师长的期许，以及自身一年来的蛰伏、积累与磨砺，都已将他的状态调整至巅峰。
他眺望着烟波浩渺的江面，目光仿佛已穿透重重水雾，看到了那座雄踞长江之滨的千年古城——武昌。
那里，将是他的战场。
谭弘毅轻轻握紧了拳头，指甲陷入掌心，带来一丝清晰的痛感，也带来无比的清醒。
……
客船在长江上航行了整整三日。
直到这日清晨，当薄雾如轻纱般渐渐散去，武昌府高大的城郭轮廓终于出现在视野尽头。
谭弘毅立在船头，深深吸了一口江上清冽的空气，目光沉静地望向那座巍峨的城池。
那里，将是他下一场命运之战的舞台。
秋闱的号角已然吹响，全省的精英士子正从四面八方汇聚于此。
谭弘毅心中清楚，前路绝非坦途。
等待他的，不仅是更为激烈的科场角逐、错综复杂的地方局面，更有那自京城蔓延而来、尚未完全消散的政治暗流。
然而此刻，他心中除了应有的审慎之外，更涌动着一种蓄势待发的昂扬斗志。
“武昌，我来了。”
客船缓缓驶向武昌府码头。
作为湖广行省的省府，九省通衢之地，此处的繁华气度，远非星沙府所能比拟。
还未靠岸，那巍峨连绵的城墙轮廓便已映入眼帘。
江面上舟楫如梭，帆樯如林，码头上人声鼎沸，扛包的力夫、叫卖的小贩、南来北往的客商，以及众多像他们一样身着儒衫、面带憧憬与紧张的学子，共同构成了一幅生动而喧嚣的省城画卷。
终于到了！苏明远长长舒了一口气。
连续几日的舟车劳顿，在踏上坚实土地的那一刻，似乎也减轻了许多。
李慎则好奇地打量着四周，这是他第一次来到如此繁华的大城。
石柱更是瞪大了眼睛，紧紧跟在谭弘毅身后，小心翼翼地护着行李，生怕在这人潮中出了差错。
赵文博与他们在码头作别，他的家族在武昌府有故旧，早已为他安排好了住处，环境更为清静妥帖。
临别时，赵文博郑重道：子恒，明远，慎之，我等虽分住两处，但心在一处。待安顿下来，我便来寻你们，学业切不可懈怠。
送走赵文博，谭弘毅、苏明远和李慎，带着石柱和书童墨香，开始在城中寻找合适的落脚点。
贡院附近早已客满，他们便向稍远些、但环境更为清幽的区域寻去。
最终，在一位热心老者的指点下，他们在离贡院约莫两条街外的一条安静小巷里，找到了一家名为的旅馆。
旅馆不大，门脸古朴，内里却收拾得干净整洁。
庭院中还有几株桂花树，已是含苞待放，想来再过些时日，必定满院飘香。
老板是个面相和气的中年人，见他们是赶考的秀才，态度更是热情周到。
就是这里吧， 谭弘毅环顾四周，对苏明远和李慎道，虽不奢华，但胜在安静，适合温书。
苏明远和李慎也无异议。
于是，石柱和墨香便忙活起来，与店家交涉，定下了两间相邻的上房，又将随身携带的书籍、文具、衣物等一一归置妥当。
石柱年纪虽小，做事却极有条理，将谭弘毅的书案擦拭得一尘不染，文房四宝摆放得整整齐齐，又向店家要了热水，沏上从岳麓带来的云雾茶。
不过半日功夫，这临时的住所，便有了几分的安稳气息。