时光荏苒，仿佛昨日才在谭桥村的老槐树下立下誓言，转眼间已是昌平十一年的七月。
秋风乍起，吹散了岳麓山间的最后一丝暑气，也带来了弥漫在整个湖广士林间的紧张与躁动。
乡试之月，终于快到了。
这被誉为“秋闱”的省级科举，是无数读书人鲤鱼跃龙门的关键一跃。
中者即为举人，从此踏入士绅阶层，具备了做官的资格，更是通往京城会试、金銮殿试的必经之门。
星沙府乃至整个湖广的学子们，无论是久负盛名的才子，还是埋头苦读多年的老童生，此刻都如同即将奔赴战场的士兵，开始从四面八方，向着省城武昌府汇聚。
岳麓书院作为湖广文脉所系，更是首当其冲。
空气中仿佛都凝结着一种无形的压力，往日朗朗的读书声里，也平添了几分肃杀与急切。
斋舍内，谭弘毅仔细地整理着行装。
书箱里，除了必不可少的四书五经、朱子集注，还有冯师批注的经义读本，韩先生赠送的兵书笔记，以及他自己那本记录着实地考察见闻与“藏锋”心得的加密手册。
他的目光沉静，经过近一年的苦修、风波、历练与积淀，当初那个初出茅庐的“小三元”，眉宇间已褪去了几分青涩，多了几分沉稳与坚毅。
苏明远、赵文博、李慎也都在各自房中忙碌。
他们这个小团体，历经磨合，早已默契十足。
此刻虽无言，但彼此都明白，此番武昌之行，不仅是为个人的前程搏杀，亦是对他们“团队协作”成果的一次严峻检验。
苏明远小心地将一方家传的古砚放入箱中，赵文博则反复检查着誊抄工整的律法案例摘要，李慎默默地将算筹和地理图志打包妥当。一种同舟共济的氛围在几人之间流转。
就在出发前一日，山长周文渊特意遣书童，将谭弘毅唤至明德堂。
堂内依旧古朴清雅，周文渊端坐于主位，看着眼前身姿挺拔、目光澄澈的学生，眼中流露出难以掩饰的赞赏与期许。
他没有过多寒暄，而是从书案上拿起一本略显古旧，但保存完好的线装书，封面上是五个沉稳的大字——《范文正公集》。
“弘毅，明日你等便要启程前往武昌了。”周文渊的声音温和而庄重，“临别之际，老夫别无长物可赠，这本《范文正公集》，乃是我年轻时所用，上面有些许批注，今日便赠予你。”
谭弘毅心中一凛，范文正公范仲淹，正是“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的提出者，是士大夫“以天下为己任”的典范。他连忙躬身，双手恭敬地接过。
书籍入手微沉，纸页泛黄，散发着淡淡的墨香与岁月的气息。
周文渊示意他翻开。
谭弘毅轻轻打开，只见书页的天头地脚、字里行间，布满了周山长年轻时留下的蝇头小楷批注。
有的阐发义理，有的考据史实，有的联系时政，精辟处令人拍案，深刻处发人深省。
这不仅仅是一本书，更是一位长者数十年学问与心血的凝聚。
“文正公一生，”周文渊语重心长地说道，“无论居庙堂之高，还是处江湖之远，未尝一日忘忧国忧民。其‘先忧后乐’之志，乃我辈读书人立身行事的圭臬。弘毅，你才华卓着，见识超群，更难得的是怀有经世济民之心。此去武昌，望你不仅念及个人功名，更能时常翻阅此书，砥砺志节，勿忘‘先天下之忧而忧’的本心。考场之上，文章可见才学，亦可显器局与胸怀。”
“学生……谨记山长教诲！”谭弘毅深深一揖，声音有些哽咽。
这份礼物，远比金银珍贵，其重量，沉甸甸地压在他的心上，也照亮了他前行的路。
这是期许，是嘱托，更是一种精神的传承。
与此同时，远在湘洛县谭桥村，谭家上下也早已全员动员。
虽然谭弘毅如今有了秀才的优免，家中又经营着“谭记杂货”，经济状况已非昔日可比。
但乡试赴省城，路途遥远，耗时数月，花费巨大，对一个刚刚崛起的农家而言，仍是头等大事。
谭老汉亲自坐镇，将家中积蓄和杂货铺近期的收益集中起来，反复核算。
周婉娘熬夜为儿子赶制了数套体面而又不失读书人本色的新衣，针脚细密，生怕他在外受人轻视。
二叔谭守义跑前跑后，联系可靠的商队，安排车马，确保路途安全。
这一次，他们筹措的盘缠更为丰厚，除了必要的路费、住宿费，还备足了打点、交际以及应急所需的银两。
“毅儿此去，关乎我谭氏一门之前程，无论如何，不能让他为银钱之事分心，更不能在省城丢了体面。”谭老汉在家族会议上，斩钉截铁地说道。
族人们也纷纷出力，有的送来干货吃食，有的凑份子钱，连“培源书舍”的蒙童们，也用自己攒下的零用钱，合伙买了一套上好的湖笔，托人送到谭家。
带着岳麓山长的殷切期望，承载着家族全力的托举与乡邻的祝福。
谭弘毅与苏明远、赵文博、李慎，以及主动要求跟随照顾起居、历练世情的石柱，在七月一个天高云淡的清晨，拜别师友，离开了岳麓学院，准备踏上武昌府的征程。