院试最后一场的钟声敲响时，贡院内外的气氛都达到了顶点。
“铛——铛——铛——”
三声悠长的钟鸣从贡院深处传来，穿透了初秋的薄雾。
这钟声如同赦令，让原本死寂的贡院瞬间活了过来。
号舍门被依次打开的声音、考生们收拾考篮的窸窣声、监考官宣布收卷的唱名声，交织在一起，打破了持续三日的沉寂。
三日的鏖战，让每个走出考场的学子都面带倦容。他们的官袍皱巴巴地贴在身上，有的甚至沾染了墨迹。
不少人眼眶深陷，步履蹒跚，仿佛刚从一场大病中恢复。
更有甚者，需要扶着墙壁才能勉强行走。
这三日不仅是对学识的考验，更是对体力的极致压榨。
谭弘毅随着人流缓缓走出贡院大门。
他小心地将考篮抱在胸前，里面装着他这三日的心血。
冬日午后的阳光照在脸上，让他下意识地抬手遮挡。
在昏暗的号舍中待了三天，这寻常的冬日阳光竟显得如此暖和。
“弘毅兄！”一个熟悉的声音从人群中传来。
只见苏明远费力地挤过人群，虽然也是一脸疲惫，原本俊朗的脸上挂着两个明显的黑眼圈，但眼中却闪着兴奋的光芒，“总算考完了！这三日简直度日如年！”
谭弘毅微微一笑，拍了拍好友的肩膀。两人相视一笑，所有的艰辛与压力都在这一笑中消散。他们随着人流缓缓移动，耳边充斥着考生们互相问候、讨论考题的声音，间或还能听到几声压抑的啜泣——想必是发挥不佳的考生在宣泄情绪。
回到悦来客栈时，夕阳已经西斜。掌柜的早就备好了热水，见到两人回来，连忙迎上前：“两位公子辛苦了，热水已经备好，厨房也准备了清淡的粥菜。”
谭弘毅却连饭都顾不上吃。他将考篮小心地放在床头，连官袍都来不及换下，就一头栽倒在床榻上。这一觉直睡到次日日上三竿，醒来时只觉得神清气爽，连日的疲惫一扫而空。阳光透过窗棂洒在脸上，他伸了个懒腰，这才感觉到腹中饥饿难耐。
而此时，学政衙门内的阅卷房里，却是一派紧张气氛。
十几位阅卷官分坐两排，每人面前都堆着小山般的试卷。
房间四角摆放着青铜烛台，烛火摇曳，将官员们的身影投射在墙壁上，显得格外肃穆。
正中的主位上，冯远道学政正襟危坐，面前特意摆放着辰字十二号的所有试卷。
这是他在阅卷开始前就特意吩咐的。
“诸位，”冯远道环视在场官员，声音在寂静的房间里格外清晰，“今日议定院试名次，尤其是这首名之位，关系重大。辰字十二号的试卷，诸位都看过了？”
一位年长的阅卷官起身道，他的声音带着几分迟疑：“回大人，下官以为此子策论虽佳，但言辞过于犀利，恐非少年人应有之态。其中负向筛选等词，更是闻所未闻，未免标新立异。”他顿了顿，补充道，“况且这之议，分明是在质疑现行科举制度！”
话音刚落，另一名官员立即反驳：“下官却以为，正是这等新锐之见，方显其不凡。科举取士，贵在选贤任能，岂能因言辞新奇就加以贬斥？”这位官员年纪稍轻，语气中带着几分激动，“况且，下官倒觉得这是补偏救弊的良方！”
“可是这未免太过激进......”
“不然，如今科举积弊已深，正需要这等良方......”
争论声中，冯远道缓缓展开辰字十二号的策论试卷。
烛光下，清隽的字迹仿佛带着力量：
士之习，非独章句之学问，乃天下风气之先声。今之学者，皓首穷经，唯功名是图；举国士子，竞相钻研八股技法，于经义大旨反而不求甚解。此非向学之道，实为负向筛选之弊也......
他细细品读，当看到今之学者，皓首穷经，唯功名是图时，不禁微微颔首；读到举国士子，竞相钻研八股技法，于经义大旨反而不求甚解时，眼中闪过赞许之色；待看到特科取士之议时，他的手指不自觉地轻叩桌面。
......故臣以为，当设特科取士。农科察其稼穑之术，工科观其营造之能，算科验其数算之精。士子不应囿于书斋，当深入田间，察农事之艰辛；当走访工坊，明器物之精妙。学问之道，当书写于大地之上，而非禁锢于方寸之间......
读到此处，冯远道终于忍不住拍案而起：
这一声喝彩，让满堂顿时安静下来。
所有官员都惊讶地看向主座，只见冯远道激动地在堂中踱步：好一个为何而学！这四个字，直叩士子灵魂！这负向筛选之说，虽词语新奇，却一针见血，直指我朝科举积弊！
他拿起试卷，对着众官员道：诸位请看，这里说士子不应囿于书斋，当深入田间，察农事之艰辛，这里说学问之道，当书写于大地之上。这等见识，这等胸怀，岂是寻常腐儒可比？
一位官员小心翼翼地问：那大人的意思是......
院案首，非此子莫属！冯远道斩钉截铁，此子有澄清天下之志，若因言辞新奇就加以压制，岂不是辜负了上天赐予的良才？
他提起朱笔，在策论卷首挥毫写下：见识超卓，议论精辟，切中时弊而又不失忠厚，可为士林楷模。
拆开糊名！冯远道命令道。
当书吏小心地揭开辰字十二号的糊名纸时，所有人都屏住了呼吸。
谭弘毅三个清秀的字迹映入眼帘。
果然是他！冯远道抚掌大笑，老夫早就看出此子不凡！
他立即命人取来谭弘毅的其他试卷。经义题答卷阐释精当，诗作气韵生动，帖经墨义更是无一错漏。
所有试卷的评语都是清一色的。
三场皆优，院案首实至名归！冯远道最终拍板，在名册上郑重地写下了谭弘毅的名字。