这日清晨，谭弘毅正在客栈中整理行装，准备启程返乡。
忽然接到一份烫金请柬。请柬上用端庄的楷书写着：
谨订于十月十五日未时，于寒舍设府，恭请谭公子弘毅、苏公子明远光临。柳敬华敬上。
柳敬华？苏明远接过请柬一看，不禁讶异，这不是柳通判的名讳吗？他怎么会突然邀请我们？
谭弘毅沉吟道：想必是因为府试之事。柳承嗣屈居第二，他父亲却来邀请我们，这其中恐怕另有深意。
苏明远点头：柳通判在官场经营多年，最是懂得审时度势。如今学政大人和知府大人都对你青眼有加，他这是要化解之前的嫌隙。
果然，到了约定的时辰，柳府特意派来了两顶青绸小轿。
轿子穿过大半个星沙府城，最后在一处气派的宅邸前停下。
朱漆大门上铜环闪亮，门前一对石狮子威风凛凛，处处彰显着主人的身份。
管家早已在门前等候，见二人下轿，连忙上前行礼：两位公子请随我来，老爷已在花厅等候。
穿过三重庭院，但见亭台楼阁，曲径通幽。假山玲珑，池水清澈，几尾锦鲤在水中悠然游动。
廊下挂着各色鸟笼，画眉、黄莺鸣声清脆。这般气派，让出身寒门的谭弘毅不禁暗自感叹。
花厅内，柳通判早已备好香茶点心。
见二人进来，他起身相迎，笑容可掬：两位贤侄来了，快请坐。
谭弘毅仔细打量这位星沙府的实权人物。
柳敬华年约五旬，面容清癯，双目有神，穿着一件深蓝色杭绸直裰，举止间自有一股官威。
令人意外的是，他态度十分随和，全然没有官场中人的架子。
听闻谭贤侄不日就要返乡备考院试？柳敬华亲自为二人斟茶，院试主考与老夫也有数面之缘，最是爱才。以贤侄之才，中小三元指日可待啊。
谭弘毅欠身道：大人过奖了。学生才疏学浅，能得府试第二已是侥幸，岂敢奢望更多。
柳敬华摆手笑道：贤侄过谦了。你那篇《钱法》策论，连冯学使都拍案叫绝。说实话，便是让老夫来写，也未必能有这般见识。
他话锋一转，状似随意地问道：听说前几日赵知府特意召见了贤侄？
谭弘毅心中了然，这才是今日宴请的真正目的。
他从容答道：承蒙知府大人垂爱，赐学生表字，勉励学生持之以恒，专心向学。
子恒...好字！柳敬华眼中闪过一丝异色，随即笑道，赵知府向来眼界甚高，能得他如此赏识，贤侄果然非同一般。
这时，侍女端上各色佳肴：清炖蟹粉狮子头、龙井虾仁、火腿炖甲鱼，都是精致的江南菜式。柳敬华亲自布菜，态度亲切。
酒过三巡，柳敬华渐渐把话题引向官场：贤侄可知，如今朝中最重实务之才？你那些经世致用的见解，正是朝廷急需的。他日若金榜题名，必能大展宏图。
他举杯示意，语带深意：官场之上，多个朋友多条路。他日贤侄若入仕途，老夫在湖广官场还有些人脉，或许能助你一臂之力。
谭弘毅想起知府大人的嘱咐，既不急切应承，也不直接拒绝，只是举杯回敬：学生若能侥幸得中，定当以天下苍生为念，不负诸位大人期许。
这番得体回应，让柳敬华眼中赞赏之色更浓。
他转头对侍立一旁的柳承嗣道：嗣儿，你要多向谭贤侄请教。科举之道，不仅要靠才学，更要懂得为人处世。
柳承嗣虽然面色不太自然，还是起身举杯：谭兄大才，小弟佩服。前日府学中的些许误会，还望谭兄海涵。
谭弘毅连忙起身：柳兄言重了。你我同科学子，正当互相砥砺，共同进步。
宴席持续了一个多时辰，气氛融洽。
临别时，柳敬华亲自将二人送至二门，命管家奉上两份程仪：每人一套上等文房四宝，外加二十两纹银。
苏明远正要接过，却见谭弘毅只取了那套文房四宝，对装着银两的红封轻轻推回。
学生多谢大人厚爱。谭弘毅躬身施礼，语气温和却坚定，这套文房四宝，学生厚颜收下，定当用它们写出锦绣文章，不负大人期许。至于这银两...学生无功不受禄，实在不敢领受。
柳敬华眼中闪过一丝诧异，随即化为更深的欣赏：贤侄何必如此见外？这些许银两，不过是资助你备考之用。
谭弘毅不卑不亢地答道：大人美意，学生心领。只是家父常教导，读书人当以气节为重。今日若收了这银两，他日金榜题名时，难免会有人说学生是靠着柳大人的资助才得以高中。这对学生、对大人，都不是好事。
柳敬华闻言，不禁抚掌赞叹：好！好一个无功不受禄！贤侄年纪轻轻，就有这般见识和气节，实在难得！
他转头对柳承嗣正色道：嗣儿，你可要好好学学子恒贤侄这份风骨！
柳承嗣面色复杂，只得点头称是。
离开柳府后，苏明远不解地问：弘毅兄，为何要推辞那二十两银子？这可是够寻常人家一年的用度了。
谭弘毅微笑道：苏兄想，今日若收了这银子，来日院试中若与柳承嗣同场竞技，我还能心无旁骛地全力以赴吗？况且，柳通判今日示好，无非是见学政大人和知府大人都看重于我。我们若表现得太过急切，反倒让人看轻了。
苏明远恍然大悟：原来如此！弘毅兄深谋远虑，明远佩服！
当晚，谭弘毅在灯下仔细端详那套文房四宝。
上等的徽墨散发着淡淡的松香，湖笔的笔杆温润如玉，宣纸洁白如雪，端砚上雕刻着精美的云纹。
这些都是读书人梦寐以求的佳品，却不会像银两那样成为心理负担。
他轻轻研磨，提笔在纸上写下二字，笔墨酣畅淋漓。
这一刻，他更加确信：保持气节，远比贪图小利更重要。
窗外明月高悬，谭弘毅的嘴角泛起一丝坚定的微笑。