官道上的晨雾还没有散尽，马蹄已经踏碎了路边草叶上的露水。
陆峰走在最前面，没有骑马。物证箱提在左手，箱角不时碰一下膝侧，发出沉闷的轻响。身后几名新捕快刻意把腰背挺得笔直，青铜挂牌擦得发亮，偏偏没人敢说话。方才在诊所门前，他们还觉得南下是一场风光差事，真走出集镇，听见山坳里一阵阵不见鸟影的叫声，才知道“前面的路难走吗”并不是一句客套。
带头的年轻人叫方砚，父亲是县衙里抄了一辈子供状的书吏。他忍了半里地，终于赶上来：“陆捕快，罪档真要交到陛下手里？”
“先活着走到神都。”陆峰说。
方砚脸上一热，正要退回去，陆峰忽然停步。他的靴尖前躺着一只被压扁的竹编蚂蚱，草叶还是青的，断口处渗着汁。路旁有孩子玩这个不稀奇，可这里离最近的村子有十多里，昨夜又下过雨，竹篾上却没有一点泥。
苏青梅从后面走来，官刀仍在鞘里。她只扫了一眼竹蚂蚱，便把手搭上刀柄：“有人刚放下的。”
陆峰蹲下，指腹从草梗上抹过，沾到一层极细的灰白粉末。林婉儿凑近半步，鼻尖轻轻一动，立刻按住他的腕子：“别捻。是石息粉，遇汗发热，吸多了能叫人手脚发麻。”
她的手腕还缠着厚纱布，用力时指节微颤。陆峰把手翻过来，让她将药水滴在指腹上。两个人离得近，苏青梅看了一眼，又把目光移向右侧山坡，刀已无声出鞘半寸。
“都下马。”陆峰开口。
方砚没有追问，翻身落地，另外四人慢了一拍。就在最后一人的靴子离开马镫时，前方路面骤然塌陷，尖锐的竹桩从浮土下翻起。受惊的马匹扬蹄嘶鸣，山坡上同时响起弓弦震颤。第一轮箭没有射人，全钉在马臀和缰绳旁，逼得马群向路中央乱撞。
一名姓石的年轻捕快被马尾扫中脸，慌乱间拔刀，刀刃险些割断同伴手腕。方砚扑过去撞开他的胳膊，两个人一同跌进沟里。陆峰看见这一幕，没有出声喝骂。人在演武场记得住十条规矩，箭从耳边飞过去时，能留下一条便算没有白练。他抬脚踢开路中的碎石，石头滚进前方浮土，接连触动两道绊索。一张藏在草下的倒刺网猛然收紧，空空吊上树梢。
“看脚下，也看同伴。”陆峰朝沟里说，“敌人要你怕，怕了便只剩眼前一寸。”
石姓捕快咬牙收刀，将方砚从泥里拉起。下一支箭穿过两人方才站立之处，箭尾仍在嗡鸣。方砚脸色白得厉害，这才明白陆峰为何不肯在诊所门前回答那句问路的话。难走的从来不是官道，是有人早已量好你会往哪一步躲。
“他们要箱子，不急着杀人。”苏青梅喝道，“贴沟！”
新捕快们滚进浅沟，方砚却被一匹横冲的马撞翻，青铜牌挂在树根上，勒得他喘不过气。黑影从坡顶滑下，脚底绑着短木板，借湿草一路冲向陆峰。那人手里没有刀，只有一根带钩的长索，甩出时正扣住物证箱提梁。
陆峰没有与他争。他松手了。黑衣人显然没料到箱子来得这样容易，身体后仰，双臂本能地收紧。箱底落地的一瞬，两枚簧扣同时弹开，一股黄褐药粉贴着他的脸喷了出来。林婉儿昨夜才装进去的解异药粉遇风散开，那人惨叫着捂眼，皮肤上竟浮出一片细密青筋。
“服过药。”林婉儿声音一紧，“别让他咬牙！”
苏青梅已经到了。刀鞘横进黑衣人齿间，官刀反手压住他肩头，动作干净得像砍断一根绳。坡上第二轮箭追着她落下，陆峰踢起物证箱挡开一支，胸口旧伤被骤然一扯，喉头泛起铁锈味。他没退，借箱盖遮住半张脸，冲进箭雨最密的地方。
那里没有弓手。湿泥里插着三架连弩，弩机尾端拴着细线，线从灌木后一直通向路旁一辆翻倒的独轮车。真正操弩的人躲在车底，每扯一次，三架弩便齐射一轮。陆峰一刀斩断细线，顺势将独轮车掀起。车底人抬手便洒出一蓬石息粉，陆峰侧脸避开，肩头仍挨了一掌。
那一掌很重，却没有活人的热气。陆峰扣住对方小臂，隔着衣袖摸到一圈硬结。黑衣人腕骨周围埋着细小晶砂，发力时皮肉里沙沙作响。他忽然明白这伙人为何不用兵器——他们的手就是被炼过的器械，一旦近身，寻常捕快连一掌都接不住。
黑衣人再撞上来，陆峰没有硬挡。他撤开半步，脚跟勾住车轮，任对方一拳砸空，随即扭腰，将那条沉重手臂压在轮辐之间。苏青梅从沟边掠至，刀背砸中轮轴。木轮猛地转过半圈，只听一声令人牙酸的闷响，黑衣人的臂骨连同皮下晶砂一起折断。
方砚终于解开挂住自己的绳。他满脸是泥，看见另一个黑衣人从林婉儿背后扑下，来不及拔刀，只将自己的青铜挂牌连着挂绳甩了过去。铜牌砸中对方鼻梁，力道不大，却让那人偏了一下头。林婉儿回身抬袖，药粉正扑进他张开的嘴里。
那人踉跄两步，脸上的青紫迅速褪去，双腿却软了。方砚扑上去用膝盖压住他的腰，照着训练时学的法子反剪双手。黑衣人喉咙里发出低笑，舌尖一动。
“掰开嘴！”林婉儿喊得迟了一线。
黑血从那人口鼻涌出。方砚手上一松，差点让尸体翻过去。他呆呆看着自己被染黑的手，刚才那点立功的喜气全没了。
“记住这个颜色。”陆峰走到他身边，“下次先卸下巴。”
方砚抬起头：“还有下次？”
“你挂着这块牌，便会有。”
山坡下的厮杀很快收住。来袭者一共七人，三人死于齿间毒囊，两人被擒，一人手臂折断，还有一人趁马群混乱逃进密林。新捕快有两个受了箭伤，所幸箭头没有淬毒。林婉儿替他们割开衣料时，方砚蹲在死者旁边，一遍遍擦手，指缝里的黑血却怎么也擦不净。
陆峰让余下的人沿路搜查，不准翻动尸体，只用树枝在可疑之处画圈。起初几个年轻人还各自乱找，没多久，便有人发现伏击者故意削掉了靴底纹路；又有人在树皮上找到一撮被粗麻勾下的蓝线。方砚顺着蓝线追到坡后，看到七个浅坑，坑里尚有温热炭灰，旁边丢着咬过一口的硬饼。
“七个坑，七个人，他们昨夜都在这里？”他问。
“坑是七个，饼上的齿痕却只有四种。”陆峰用细枝拨开炭灰，灰下露出烧弯的纸角，“还有三个人未必吃饭，也未必需要睡觉。把所见记下来，别急着替它找说法。”
方砚取出炭笔，手仍微抖。他写完第一行，墨迹歪斜得几乎认不出，却没有撕掉重写。那是他做捕快后留下的第一份现场记档，泥点、血指印和错字都在。往后若能活着回看，他会知道自己从哪一刻开始不再只是书吏的儿子。
苏青梅从死者腰间搜出一张空白路引。纸是真的，西南道都督府的骑缝印也是真的，姓名处却被药水洗过。她把纸迎着天光照了照，印泥内藏着一根短短的红丝。
“不是本地人。”她说，“这种红丝，是京师官坊给急递文书防伪用的。”
陆峰剖开那只竹蚂蚱。腹内卷着一小片薄纸，上面画着物证箱的长宽、铜角位置，连左边锁扣的一道旧划痕都没有漏掉。昨夜箱子一直放在诊所内室，见过它的人不超过十个。
几名年轻捕快彼此看去，脸色都变了。方砚最先摘下自己的挂牌，放到地上：“大人，我们来之前在府衙领牌、点名，行程也是在那里听的。若有内鬼，请先查我。”
“牌捡起来。”陆峰道。
“可——”
“敌人画得出箱子，不等于画得出谁会在刀落下来时救同伴。”陆峰看了看他掌心的黑血，“查人靠证据，不靠谁先低头。”
方砚迟疑片刻，拾起铜牌重新挂好。这回他没擦牌面，血指印就留在“正义”二字旁边。
林婉儿替伤者包扎完，来到陆峰身边。她瞧见他衣襟下渗出一点暗红，伸手想揭开检查，苏青梅已将一块干净布巾递过来。两人的手在半空碰了一下，都停住了。
林婉儿先收回手，低头拧紧药瓶：“前几日是谁说已经不疼了？”
“前几日确实不疼。”
“今日便换了一副身子？”
陆峰答不上来。苏青梅将布巾塞给他时，指尖在他腕上停了一下，探过脉息才松开。她仍望着山林，话却是对林婉儿说的：“回头你开药，我盯着他喝。”
“不用回头，药就在箱里。”林婉儿说。
两个女人一前一后堵住话头，陆峰只好揭开物证箱夹层。方砚远远瞧见那位一路上令众人不敢喘大气的陆捕快，当真站在官道中央喝下一碗苦得发黑的药，忽然觉得这趟差事也没有先前那般可怕了。
“只是旧伤。”陆峰接过布巾，自己压住胸口。
“旧伤会流新血？”林婉儿问。
苏青梅没有说话，把刀上的水珠擦净，布巾却留在陆峰手里。方砚假装去收弩箭，走出几步，耳朵红得十分显眼。
被擒的黑衣人始终闭着眼。陆峰蹲到他面前，将那张空白路引铺在湿地上，又把竹蚂蚱放在一旁：“你们不是临时追来。驿道上的坑至少挖了一夜，说明昨日黄昏前便知道我们今晨启程。谁从府衙递出的消息？”
黑衣人嘴里塞着木楔，仍从鼻腔哼出笑声。陆峰不再问。他捏住对方耳后，摸到一个米粒大小的硬点，刀尖轻轻挑开皮肉，一枚黑色晶砂滚进掌心。晶砂上缠着极细铜丝，另一端直入颈侧。
林婉儿脸色一变：“拔出来，人会死。”
“这不是控制他的东西。”陆峰将晶砂放进瓷碟，“是听声的。铜丝贴着骨，他听见的某种声响，会顺着这里传进去。”
黑衣人的笑声停了。远处林中忽然响起一声短促铜鸣。被擒两人同时全身绷紧，颈侧皮肉鼓动，像有虫子在里面钻。林婉儿扑过去按住一人，陆峰却抄起独轮车上的铁锅，猛地罩住另一人的头。铜鸣被锅壁撞散，那人抽搐几下，竟慢慢松开牙关；林婉儿按着的那个却七窍出血，当场没了气。
苏青梅提刀追进林子。片刻后，她扶着一个满身血污的人走出来。那人披着破烂斗篷，右腿拖在地上，胸甲上原有的禁军纹样被刀刮得模糊，只剩腰间半块虎头铜扣。
陆峰认出了他。
杨毅比三个月前瘦了许多，胡须纠结在一起，左耳缺了一角。他盯着地上的尸体，又看看那口扣在人头上的铁锅，干裂嘴唇动了几次，才挤出声音：“还好，你没把案子全教给这些雏儿。”
方砚不服，想开口，被苏青梅一眼压了回去。杨毅从怀里掏出一枚染血的九门腰牌，扔到陆峰脚边。腰牌背面原该刻守门校尉姓名，如今只有一枚圆中一点的烙印。
“神都九门，半个月前全换了守将。”他靠着树坐下，血沿裤脚滴进泥里，“我送进去的三拨人，一个挂在城门上，两个进城后没了。你这箱东西若走官道，连护城河都见不着。”