那官差脸色惨白，喉结上下滚动，却挤不出一丝声响。陆峰接过那半截烧焦的卷宗，纸张边缘还带着余温，指尖抹过，留下一层黑灰。他没有多问，而是直接将人拽进了屋。
“林婉儿，拿火把来。”陆峰的声音沉稳，不带一丝颤抖，却压迫感十足。
林婉儿迅速从案台旁摸出火石，磕出火星，点燃了桌上的油灯。橘黄色的火光跃动，在墙面上投下几道扭曲的影子。陆峰将卷宗平铺在桌面上，残损的纸页上只能辨认出几个暗红色的名字，那是刑部大狱的重刑犯名单。
纸张下端有一处明显的焦黑痕迹，那是一道扭曲的印记，形似一只蜷缩的怪鸟，透着股阴森的诡异感。
“大人，狱卒死得惨。”官差颤声补充，手指在空中乱点，“他们的脖子像是被某种利器生生抠断的，伤口处……全是青紫色的斑点。”
陆峰眉头紧锁，走到那官差面前。他捏住官差的下巴，强迫他仰起头。官差的颈侧确实有一道还没来得及清理的血痕，那伤口周围呈现出一种不正常的青紫色，如同霉斑般向外扩散。陆峰指尖触碰伤口边缘，皮肤的触感竟是异常冰凉，没有活人的体温。
“这不是普通外伤。”陆峰收回手，指甲里残留着一丝异样的黏液，那黏液散发出一股淡淡的腐臭，混合着草药的气味。
林婉儿凑过来，她抽出腰间的柳叶刀，小心翼翼地刮取了那一丝黏液，放在鼻端嗅了嗅。她原本灵动的双眼渐渐沉了下来，抬头看向陆峰，“大人，这是烂肉散混合着尸水，但这伤口……像是病变的初期症状。”
屋内陷入死寂。窗外的寒风呼啸，吹得破旧的纸窗发出咯吱声响。
陆峰转身走向书架，快速翻动着历年的京师防务卷宗。他没有停下，手指在一本本泛黄的册子上划过，终于在角落里抽出一张尘封的边境驻军手稿。
手稿的边缘写着几行不起眼的批注：北地荒原，凡入者，体生斑，目无珠，状如恶鬼，随风而散。
“瘟疫。”陆峰丢下手中的卷宗，神色冷峻，“这种病症，十年前在西北流沙地带出现过一次。”
林婉儿手中的柳叶刀掉在桌面上，发出清脆的撞击声。她脸色苍白，看向那官差：“你刚才说，狱卒死于这种症状？那些跑掉的死囚，也是为了这种东西？”
“不……不知道。”官差瘫坐在地，身上的水迹在青石板地上晕开大片痕迹，“大狱起火时，牢门是被人从里面反锁的。火烧起来后，那些人没叫，就像是在等着火把自己吞掉，最后只剩下那几个被抠断喉咙的狱卒。”
陆峰走到官差身前，单手将他提起来，压向那张残破的卷宗。“把那天你看到的所有细节，一个字不落地说出来。”
“那天……巡防的弟兄说，大狱后巷出现了一股怪风，带着土腥味。没过多久，就有人开始咳嗽，那种咳声，像是肺都被捣碎了……”官差语速极快，声音因为恐惧而扭曲，“那些死囚，他们的眼睛是红的，不是那种受了伤的红，而是像被血灌满了一样。”
陆峰松开手。他转过身，大步走到窗边，看向北方。神都的夜色本该繁华，此刻却透着一股压抑的昏沉。
他推开窗，一阵刺骨的凉风灌进屋内。长街的尽头，那原本辉煌的灯火似乎比平日黯淡了许多。风里确实带着一种奇怪的味道，不是寻常的焦糊气，而是一种混合了霉味和陈旧土腥的混合气息。
“不是偶然。”陆峰低语，他看向桌上的那半截卷宗，上面的青紫色印记在灯火下显得格外刺眼，“这是有人故意把病源带进了京师。”
林婉儿走上前，看着陆峰的背影，声音压得很低：“如果这东西在京师散开，凭借目前的医署手段，根本控制不住。大人，那左党余孽是死士，他们本身就是死人，把他们放出来，难道是为了……”
她没敢再说下去。
陆峰将怀中那块带血的木牌摸出来，扔进桌上的油灯里。火舌瞬间舔舐上木牌，发出滋滋的焦灼声。他面无表情地看着木牌化为灰烬。
“他们要把神都变成一片死地。”陆峰转过身，目光如刃，扫过那瑟瑟发抖的官差，“回刑部，告诉你们司正，从现在起，所有接触过那几个死囚的狱卒，全部关进铁笼，没有我的手令，谁也不准出来。”
官差愣了一下，连滚带爬地往外跑，甚至撞翻了门边的水桶。水花溅了一地，混杂着红色的泥浆，在地面上蜿蜒出一道蜿蜒的血色轨迹。
林婉儿紧紧握住桌上的柳叶刀，手心全是冷汗。“大人，如果这瘟疫已经扩散，单凭封锁狱卒是不够的。”
“我知道。”陆峰从案头拿起那柄短刀，系在腰间。他检查了一遍刀鞘的卡扣，动作严丝合缝，“去准备药材，黄芩、连翘、大青叶，有多少要多少。还有，把婉儿阁里那套过滤用的白布拿出来。”
林婉儿应了一声，匆匆奔向内屋。
陆峰走到房门外，抬头望向漆黑的夜空。京师的北门方向，远处的守城火光在风中摇曳，显得格外凄凉。那股土腥味愈发浓郁了，像是一张看不见的大网，正在缓缓收紧。
他大步跨入庭院。院子里的石磨旁，那只平时负责看门的黑狗正对着墙角不停地低吠，爪子死命地刨着地砖，喉咙里发出困兽般的低吼。
陆峰走到黑狗身旁。借着微弱的月光，他看到那狗的脖子上，有一块明显的青紫色伤痕，正和那官差身上的印记一模一样。
黑狗突然停止了吠叫，身体剧烈地抽搐起来。它猛地转过头，一双浑浊的眼球竟是呈现出骇人的赤红色。它嘶吼着冲向陆峰，速度快得惊人。
陆峰横起手臂，精准地扣住狗的下颚，用膝盖顶住它不断挣扎的躯干。那只黑狗的嘴里滴下粘稠的腐液，滴在陆峰的衣摆上，瞬间腐蚀出一个焦黑的圆孔。
他看着那狗不断鼓动的喉咙，眼神愈发深邃。
“它不是在叫，它是在咳。”陆峰低声自语。
他松开手，任由黑狗扑倒在地上。那狗在地上滚了几圈，身体迅速萎缩下去，就像是被抽干了骨架。仅仅几个呼吸间，那条壮硕的黑狗变成了一滩干瘪的皮毛。
庭院寂静无声。
陆峰站起身，衣角上的破洞散发着令人作呕的腥味。他从怀中掏出一块方巾，擦了擦手上的残液，随后将方巾也丢在了火盆里。
他看向宅院外的大门。门外那条长街，此刻安静得可怕，连平日里的更夫梆子声都消失了。只有远处隐隐传来一阵急促的撞门声，伴随着断断续续的惨叫，听起来像是有人正在疯狂地抓挠着木门。
那是隔壁巷子的方向。
陆峰大步跨向院门口。他并没有关上大门，而是伸手拔出了腰间的短刀。刀身在月光下闪着寒芒，映出他冷峻如铁的侧脸。
就在这时，宅院外的小巷转角处，传来了一阵细碎的脚步声。那声音沉重且不规律，像是有人在拖着沉重的铁链行走，每走一步，都会在青石板上留下一道粘稠的拖曳痕迹。
那脚步声在门前停住了。
陆峰握紧了刀柄。刀锋抵在门框上，发出一声细微的金属碰撞声。
门外，一只满是青紫色斑点的枯瘦手掌，缓慢地探进了门缝，按在门栓上。那指甲早已脱落，指尖处渗着黑色的脓水，将门框上的木漆浸得泛白。
陆峰死死盯着那只手，身体肌肉紧绷，重心下压。
那手掌正缓缓向下压动门栓。