大唐景福二年腊月，沙州连番大雪终于停歇。天光破云，积雪映辉，敦煌一片亮洁。圣光寺公社与仙岩千佛寺公社趁雪霁举办祈福法会，汉蕃僧众诵经，百姓参拜，一派安稳，正是河西新政下沙州安定的缩影。
法会方歇，董灼便与沙州刺史曹义金并肩而行，前军指挥使杨善一身戎装紧随其后，三人踏雪往刺史府而去。沿途民丁扫雪、士卒巡逻，秩序井然。百姓见董灼纷纷行礼，他亦颔首平和回应。
踏入刺史府正厅，暖炉驱走寒意。侍女奉茶退下，董灼直入正题：“西域动静，二位可有探知？”
曹义金抿茶道：“大体安稳。今年河西商队从于阗归，玉石宝器大减，药材却多了不少。西域已传河西将有大动的流言，可咱们同时从于阗、西州回鹘大肆收购白叠子，虚实难测，各方反倒摸不准意图。”
“西州回鹘更不足惧。”杨善接话，“黠戛斯无力再战，与他们缓和欲重开北庭商道。可西州回鹘西边不宁，信奉大食法的西回鹘汗国频频发难，两边摩擦不断，早已自顾不暇。”
董灼指尖轻叩案几，目光锐利：“我最关心伊州至沙州七百里戈壁。明年西州回鹘，有能力、有意愿打过来吗？”
曹义金淡淡一笑，语气笃定：“绝无可能。前年若非索勋擅调伊州部曲、防务空虚，回鹘也夺不下伊州。如今他们占伊州，不过守成之态，西防同宗、东惧河西，根本无主动来犯之胆。”杨善皱眉，虽然事是这么回事，但老曹把话说死了。
董灼看明二人心思，直言定策：“如今河西已据凉州番禾，根基渐稳。明年我意一举拿下凉州全境，打通东出之路，夺回伊州之事，暂缓。”董灼不能说，凉州的绿洲比伊州绿洲大，凉州人口比伊州人口多，自己虽然夺了张家基业，但也要顺应瓜沙人心，只是时势如此也只能如此。
曹义金并不意外。董灼掌河西以来，均田均牧、兴修水利、扩编军队，扩张之势已成，瓜沙肃甘四州早已难容其雄心。他沉声道：“节度使远见。凉州是河西东部门户，掌控全境方能稳固后方，再图伊州不迟。只是凉州势力繁杂，吐蕃残部、嗢末、回鹘散骑交错，攻取需慎。”
杨善挺身开口，语气果决：“前军在沙州休整多日，士气正盛。若取凉州，末将愿为先锋，扫清番禾至姑臧障碍！”这次本就是一次董灼的吹风会，过多深入也没必要，简单聊了几句后，董灼便带杨善返回前军大营。
沙州敦煌城年味愈浓。府库大门敞开，车马络绎不绝，米面、肉脯、布匹、酒浆等犒赏物资正源源不断运往河西各地——这是董灼去年定下的岁末犒军制度，今年依循旧例，既要慰劳戍边将士，也要让四州百姓共享新政红利。
早在十一月，各州便已开始筹备犒赏事宜。番禾新附不久，董灼特意嘱咐节度副使普新，从肃州府库中挤出份额，务必让番禾军民感受到河西一体的诚意。此刻的沙州城内，军民脸上皆带笑意，街头巷尾满是欢声笑语，与去年此时的紧张局势截然不同。
年终团宴前夕，董灼召来索召。这位原河西牙军副指挥使，如今已是前军参军，在杨善麾下历练得愈发沉稳。董灼见他风尘仆仆，肤色黝黑，忍不住打趣：“呦，小班超又黑了。”
索召比董灼年幼几岁，性子爽朗，闻言挠头一笑：“节帅说笑了。”他当年效法班超故事，在甘州乱局中打开城门，迎董灼入城，这份胆识一直被董灼记挂。
“听杨善说你近来表现不错，”董灼话锋一转，神色认真起来，“有个大买卖，接不接？”
索召眼前一亮，挺直脊背：“节帅吩咐便是。”
“明年我要取凉州全境，”董灼缓缓道，“王德隆已任中军指挥使，中军还要扩编。我不打算让他久据凉州，给你留了几个位置：河西中军副指挥使、凉州刺史、凉州防御使，或是继续做前军参军，待日后扩编拜你为一军主将。你选哪个？”
索召沉吟片刻，目光坚定：“末将愿继续留在前军，追随杨将军历练。凉州局势复杂，末将资历尚浅，先跟着学习军务，日后方能不辱使命。”
随后便跟着索召前往前军大营，杨善正坐在帐中擦拭兵器，见二人进来，随手将长枪搁在一旁。
“杨大哥，今年和曹老头相处得怎么样？”董灼径直坐下，拿起桌上的粗瓷碗倒了碗水。
“老曹很守规矩，”杨善语气平淡，“几乎不与旧部私下联系，凡事都按节度府规矩来。”
“去年也是行险，”董灼喝了口水，想起往事仍有几分感慨，“让王秀领左军驻守沙州，当时一直提心吊胆，生怕这个新兵蛋子被这群老狐狸吃干抹净。”
“瞎操心。”杨善嗤笑一声，“有你兜底，我这朔方泼皮都能混成一方将领，何况王秀那小子。对了，思芳说你已跻身真气境界？我就说你有天命在身。”
“杨大哥说笑了。”董灼话锋一转，神色凝重起来，“你出身朔方灵武派，门派中有没有真气宗师？”
“没有。”杨善摇头，“我们门派尊郭大帅为开派祖师，传闻郭大帅便是真气境界大宗师，除此之外，再无实证。”
“过去听你说，你修的功法是破军杀将……”董灼的话还没说完，便被杨善打断。
“我此生怕是无缘真气境了。”杨善语气中带着几分怅然，“不只是我，普新修的真武七劫剑，流英的周行盖变浑天经，统统止步内力境，连入炁的门槛都没摸到。”
董灼心中一动，原本他就疑虑杨善、普新、流英三人是否早有交集，此刻听杨善这话，显然这个江湖小团伙在投奔自己之前便已成型。
杨善见董灼面色有异，还当他遇到了麻烦，问道：“你小子是不是碰到难处了？”
“嗯。”董灼点头，如实相告，“河湟雅砻王国的上师，也是真气境界大宗师。”
“啊这……”杨善脸色骤变，沉默片刻才道，“这只能你自去应对。传闻真气与内力之差形同云泥，大军没用，全是内力境高手的豪杰营也没用，唯有真气对真气，方能一决高下。”
他顿了顿，忽然想起什么：“不过，你身边倒有个人能帮上忙——思芳。”
“为什么？”董灼一愣。
“她入炁了。”杨善道。
“思芳入炁我知道，”董灼不解，“可她为何从未说过，入炁是内力到真气的门槛？”
“她一个小姑娘懂什么。”杨善摆摆手，“她们师门凋敝，如今只剩流英和她这师叔师侄，几乎沦落到跑江湖讨生活，师门传承早就断了不少。”
“杨大哥不也跑江湖……”
“我跑江湖不假，但好歹也是大派出身——过去是大派。”杨善辩解道，“总之我混的是江湖，也是武林，你小子懂不懂？”
董灼恍然。流英一直想让思芳留在自己身边，既是保护，也是想让他与思芳绑定；普新、杨善有意撮合，想来也是存了这份心思。
“说起来，她们这个师门也奇特。”杨善自顾自道，“有以医入武的，以书法入武的，以画入武的，以乐入武的，还有儒释道各家教法入武的，这以天文入武，我也是头一次见。”
他话锋忽然一转，眼神带着几分揶揄：“话说这一年不见，思芳已长成大姑娘了。你身边倒是热闹，又多了两个女人。”
“啊？杨大哥这是跑题了。”董灼一愣。
“没跑。”杨善挑眉，“一个白得不像样子，另一个肤色黝黑——也不能说是黑，就是吐蕃人那种健康的蜜色。”
董灼闻言失笑，知道杨善说的是云央和瓦娜。