大唐景福二年八月
秋风乍起，河西暑气渐消。
甘州城外校场上，旌旗林立，甲胄映日。董灼调集的河西牙军尽数集结，队列严整，肃杀之气漫野。这支牙军与他处不同——瓜、沙、甘三州豪强蕃帅的子弟尽数被强征其中，不赴战场，不任厮杀，只作为官吏储才，下放历练。此刻这些昔日的贵胄公子们列于台下，有人目光茫然，有人强作镇定，也有人嘴角微不可察地勾起。对他们这些往日里只能混吃等死、靠搏命求前程的贵胄子弟而言，这已是一条看得见的坦途。
董灼立于高台，目光从他们脸上一一扫过，随即转向台侧一身戎装的张承奉。
“张承奉听令！”
声如洪钟。
“今正式任命你为河西牙军指挥使，总领牙军诸事。”
所谓指挥使，不过是个待遇。此前董灼既已许他，此刻无非兑现而已。张承奉心知肚明，面上却肃然如铁，快步上前，躬身叩首：“属下明白！定不负节帅所托！”
台下牙军齐声应诺，声震云霄。喊声虽齐，却有人喊得中气十足，有人不过张了张嘴。董灼不再多言，挥手下台。
任命已毕，车马即刻启程，往删丹视察。
删丹境内，新立的县府衙署初具规模，匾额尚新，木料气息未散。卫所营房错落分布，兵士正操练巡逻，脚步整齐，喊杀声短促有力。乡间公社的旗号在村落间飘展，蕃汉百姓各司其职——田渠边，几个吐蕃老妇弯腰清理淤泥，不远处汉人农夫正引水入田。有人因用水次序争执了几句，被公社的人三言两语劝开，各自闷头干活。村落空地上晾晒着新收的作物，几个回鹘妇女边翻晒边低声说话，偶尔抬头朝西北方向望一眼——那是张掖的方向。
甘州州城张掖之内，甘州回鹘的大小贵族、蕃帅皆被软禁，行动受限，日夜有兵士看守。董灼车马入城时，经过那片院落，墙内隐隐传来吟诵之声，低沉克制，像是摩尼教的经文，又像某种不甘的回响。他没有停，车驾径直驶过。
视察完删丹，董灼返回张掖，召索仁美、张保忠、力普勤入帐议事。
帐中灯火通明。董灼居中而坐，三人分列左右。茶过一盏，他缓缓开口：“张掖城内那批回鹘贵族，皆是旧日部族核心，留之终是隐患。不如……尽数除之？”
话音未落，索仁美几乎是本能地接上：“节帅所言极是！”他声音里带着压抑多年的狠劲，手背上青筋暴起，“此辈桀骜难驯，今日不除，他日必生祸乱，当斩草除根！”
当年索勋掌权时，他任甘州刺史，上任之日起便被甘州回鹘连年袭扰，疆土残破，百姓流离。彼时势弱，他无奈向仁美可汗卑辞纳贿以求退兵——虽是保全甘州百姓的权宜之计，可自投效董灼、河西重振之后，那封屈辱书信的每一个字都烙在他心底，成了抹不去的奇耻大辱。此刻终于等到这一天，他恨不得亲手了结这笔旧账。
张保忠却急忙上前一步。他分管删丹安抚与民兵公社诸事，下意识朝删丹的方向望了一眼，才躬身开口：“节帅三思！删丹部众刚刚安顿，县府、卫所、公社才初步筹建，根基未稳。此刻诛杀其贵族蕃帅，必令部众心生恐慌，恐引发哗变，反倒得不偿失。”他语气恳切，手势带着安抚意味，像是生怕这消息传出去便收不回来。
董灼闻言颔首，目光转向力普勤：“力普勤将军以为如何？”
力普勤是回鹘居延海仆固氏出身，乃黑水可汗亲弟。当年他带部众迁居肃州金塔，正撞上董灼在肃州举事，便顺势率部投效，麾下族人也被整编进河西骑军，一路安稳至今。他沉吟片刻——这片刻里他在掂量自己的措辞，既要显得公允，又不能让人觉得他在偏袒同族。片刻后他躬身道：“张将军所言有理，稳定为上。不如暂且留命，将这些贵族蕃帅尽数编入骑军，独立成营，由军中将领严加看管，令其随军效力。既解了隐患，又能为我所用，亦显节帅宽仁之心。”
他说完，目光始终看着董灼，不曾偏斜。
董灼端起茶碗，抿了一口，又放下。茶碗磕在案上，发出一声轻响。
“不不不。”
他缓缓摇头，否定了力普勤的方案，也否定了自己方才一闪念的杀心。
“继续圈禁。与删丹回鹘牧民隔绝，这几个人，河西还是养得起的。”
他顿了顿，补了一句：“编入骑军，反倒给了他们接触兵马的机会。圈禁着，养着，反倒安稳。”
索仁美嘴唇微动，终究没再说什么，垂下眼去。张保忠暗暗松了口气，肩膀微松。力普勤神色如常，躬身道：“节帅思虑周全。”
三人齐声领命，转身分头行事。
入夜，张掖城内兵士奉命驰往软禁宅院，增戍看守、严守门禁。骑军营方向马蹄声隐隐，是河西主力骑军夜训不辍。城中回鹘贵族所居院落，灯火次第熄灭，低徊的摩尼教吟诵声，终归于沉寂。