大唐景福元年十二月
董灼下令打开沙州府库，绸缎、粮食、盐巴、布匹整齐码放在衙署前广场，军民按户籍名册依次领取犒赏。
老人们捧着沉甸甸的米袋，脸上皱纹舒展；军士们接过崭新的绢帛，腰间甲胄碰撞作响，欢声雷动。
城隅的圣光寺与仙岩千佛寺早已装点一新，钟声齐鸣，一场联合法会如期举行，僧众诵经祈福，愿河西岁岁平安，军民康宁，香火袅袅飘向远方，与街巷间的炊烟缠绕在一起。
诸事安排妥当，董灼召来曹义金，嘱咐道：“沙州乃河西根基，公社运转、军营收编之事，仍需你多费心。”
曹义金躬身领命，董灼随即传下军令，令沙州各州衙官员、公社首领、部族长老等大小头面人物，三日后随他一同赶赴肃州。
同时，快马传书瓜州、甘州，告知中旬将在肃州召开河西大会，共商来年大计。
传书刚发，张承奉生母索氏便亲自登门求见。
索氏身着素服，面色苍白、身形纤细，躬身行礼：
“节帅，承奉释服既毕，今日来此有二：一是他自愿卸去归义军节度使尊号，归入节帅麾下听用；二是希望节帅能安排他入牙军建功立业。”
董灼抬眸，心底掠过一丝哂然：这是真拿我当土皇帝了。
“不可。”
索氏一怔，正要再言，董灼已续道：
“归义军节度使尊号，乃河西山河上下共同见证，是张议潮公创下的基业，岂能轻言废弃？”
“承奉若愿历练，可入牙军听用，尊号暂且保留，待他日后有功，再论其他。”
索氏闻言，眼中闪过一丝释然，俯身叩谢：“谢节帅体恤。”
同一时刻，甘州以东的删丹牙帐，却是一片愁云惨雾。
仁美可汗立于帐中，羊皮帐帘被寒风掀起，灌入刺骨的凉意。
去岁一场大旱，部族颗粒无收，他率部西向劫掠甘州，与索仁美厮杀半月，才夺得百匹绢帛，勉强凑够过冬物资，熬过大寒。
本以为今年能再从甘州捞取补给，谁知入夏后索仁美竟敢主动迎战，打草备冬已是艰难，未料甘州骤变，对手换成了凶悍的河西军——不仅不固守城池，反倒主动出击，几番将他的劫掠部众赶入盐碛地，寸草不生的荒漠吞噬了无数族人。
如今大寒将至，帐中粮草已尽，若再得不到物资补给，删丹牙帐便要分崩离析。
“不能再等了！”仁美可汗猛地驻足，眼中闪过狠厉，“点齐核心勇士两千人，一是解救盐碛地的部众，二是攻入张掖绿洲！此番若不能得粮，便与河西军拼个鱼死网破！”
军令传下，删丹回鹘上下动员，凑出近年所获及祖传的重甲四十余副，披在最精锐的勇士身上。
两千骑兵手持弯刀、长矛，朝着张掖绿洲疾驰而去，烟尘滚滚，杀气腾腾。
张掖绿洲边缘，河西骑军的巡逻小队正按惯例巡查。
蕃部出身的吐迷度摩挲着腰间横刀，嘴里还在念叨：“又是这般冷天，真能遇上劫掠的，怕也是冻得走不动道的货色。”
话音刚落，前方尘烟大起，一支人马雄壮的队伍疾驰而来，甲胄在阳光下泛着冷光，与往日那些瘦骨嶙峋的劫掠部众截然不同。
一轮交锋，河西轻骑刀劈上去只溅起火星，如同钝石磨刀，半分用处皆无。
“不好！是重骑！”旗官瞳孔骤缩，当即扯出鸣沙黄旗，鼓足腮帮吹响骨哨，尖锐的哨声划破长空，“别磨刀了！弃刀换锤！”
“弃刀换锤！”
“弃刀换锤！”
…
呼喊声此起彼伏，河西骑军将士反应极快。
校尉朱楼领半支百人队迅速转向，借着马匹回旋之势，弯刀脱手，纷纷抄起马鞍旁的金瓜重锤。
他们先端起长枪，迎着回鹘重骑对冲而去，长枪刺入甲胄缝隙，却难破重甲防御。碰撞声中，朱楼猛地撒手丢弃长枪，双手紧握金瓜，借着马匹冲力，狠狠砸向一名回鹘骑士的头盔，“铛”的一声巨响，头盔凹陷，骑士翻身落马。
其余河西骑军不敢恋战，快马脱离接触，顶着身后回鹘轻骑的箭矢袭扰，朝着各自的补给据点疾驰而去，沿途不断有人高喊：“换重甲！速换重甲！”
百余回鹘重骑见河西骑军忽聚忽散，被朱楼所部缠住，当即催动马匹围杀过来。重甲相撞的闷响、金瓜与弯刀的交击声、惨叫声交织在一起。
朱楼所部皆是半甲轻骑，虽凭借灵活身法与重锤威力拼死缠斗，却终究难敌重甲之利，人马不断倒下。
待绞杀完这支拦路的骑兵，回鹘重骑也已折损过半，望着河西骑军撤回据点的背影，一时竟不敢贸然追击，只能勒马观望，沙尘漫天中，双方的对峙悄然形成。