天元城已经不是苏清瑶记忆中的样子了。原来的青石城墙被加高了一大截，外壁覆了一层灰白色的新石材，在午后的阳光下泛着冷硬的光泽。城墙上方的箭楼比记忆中多了几座，排列的间距也更密了，每座箭楼的顶棚都覆盖着深色的瓦片，檐角微微上翘，带着一种她不太熟悉的建筑风格。城门口的人流比她们预想的更加密集，进出的人排成了长长的队列，有步行的凡人，有骑着异兽的修士，还有几辆用灵兽拉着的货车，车厢上印着不同商号的标记。
苏清瑶在城门外降下飞舟，落地时动力核心发出低沉的嗡鸣声，然后安静下来。城门口的守卫多看了她们几眼，但没有上前盘问——那艘飞舟上刻着天商盟的标记，虽然样式老旧，但标记本身还能辨认。她们顺利通过了城门。
城里的变化比外面更大。主街拓宽了两倍有余，两侧的建筑拔高了至少一层，新开的铺面一个挨着一个，招牌上的字大多是她不认识的变体。街上的行人穿着比记忆中厚实的衣料，颜色偏深，款式简洁利落。偶尔能听到几句零星的对话，口音也有了细微的变化。洛芊芊抱着小金走在苏清瑶旁边，八条尾巴藏在斗篷里，但耳朵没有收起来。街上的人偶尔会看她一眼，但没有人露出惊讶或戒备的表情，只是像看到了一个长相特别的异乡人。
她们沿着主街走到尽头，在城主府旁边一座占地面积相当大的宅院前停下。宅院的门楣上挂着一块新匾，上面刻着两个字，笔锋凌厉，落款处有一枚极小的天商盟标记。门口立着两尊石兽，比寻常人家门口的镇兽高出一截，姿态也更威严。门前站着两个护卫，修为都在筑基后期。
其中一个护卫上前一步，拱手行礼：几位前辈，请问有何贵干？
苏清瑶从袖中取出一枚令牌。令牌通体青色，边角有些磨损，但上面的云纹印记依然清晰——那是柳如烟当年在乱星集市时给她的，说是百宝阁的老朋友凭证。她一直收在储物戒里，从没想过还有再拿出来的时候。
护卫接过令牌翻看了一下，脸色微变。他没有多问，侧身让开，引着三人朝宅院深处走去。
宅院内部的布局和天元城常见的府邸不太一样，更像是一座被围墙圈起来的小型商站——前院是接待客人的厅堂，中院有几间存放文书和物资的房间，后院才是主人起居的地方。院子里种着几棵不知名的树，树干笔直，叶片细长，在风中发出细碎的沙沙声。护卫在通往后院的月洞门前停下，躬身退到一旁。
家主在后院，说请前辈们直接过去。
后院比前院小，但更清静。地面铺着青灰色的石板，缝隙中长着一层薄薄的青苔，被踩得发亮。墙边种着一排低矮的灌木，修剪得很整齐，叶片在午后的阳光下泛着油亮的光泽。院子中央有一张石桌和几把石凳，桌上放着一壶茶和两只杯子，杯沿的水渍还温着。
柳如烟坐在其中一把石凳上。她穿着一身深紫色的长裙，腰间系着一条银色的腰带，领口缀着一枚细长的玉扣。她的头发用一根素簪挽起，几缕银丝藏在鬓角，让她的面容多了一层被时间浸泡过的柔和。她的修为已经是元婴期了，气息内敛如水，站在那里就像一盏被调暗了亮度的灯，并不刺眼，但你知道它亮着。小青站在她身后，穿着一身青灰色的长裙，面容和三百年前相比成熟了许多，眉眼间的青涩已经褪去，整个人散发着一种沉稳而从容的气质，站姿笔直，双手交叠放在身前，微微低着头。她的修为到达金丹中期已经许久了。
柳如烟抬起头，目光落在苏清瑶身上。她把茶杯放回桌上，发出一声清脆的轻响。然后她开口，声音依旧是她记忆中的那种带着轻笑的温和调子：你们终于出关了，坐吧。
苏清瑶在石桌对面坐下。洛芊芊挨着她坐下，八条尾巴从斗篷里溜出来，在身后舒展开来。叶芷柔坐在外侧，把医疗包放在脚边，双手规矩地放在膝盖上。柳如烟的目光依次扫过三人，在洛芊芊的八条尾巴上停了一瞬，在叶芷柔周身那层薄薄的功德金光上停了一瞬，然后落回苏清瑶身上。
你们走的时候，她端起茶杯，又喝了一口，我还是结丹后期。现在也结婴成功了。三百多年，够一个修士从结丹爬到元婴，也够商路从一个驿站延伸到一座新城。苏姑娘，你的修为看起来是金丹大圆满，但是很奇怪，从你身上我感觉到一种威胁感——如果交手，我恐怕并不是你的对手。
是。还没有找到突破的契机。
柳如烟点了点头，没有继续追问。叶芷柔从旁边轻声开口：柳掌柜，云中鹤师父他……她问得很轻，像是怕问出来的答案太重。柳如烟看了她一眼，放下茶杯，沉默了一会儿。
云叔走了一百多年了。她说，他走得很安稳，没什么痛苦。走之前他还在炼一炉丹。那炉丹炼到一半他累了，靠在丹炉边上睡着了，就没再醒过来。那炉丹后来被他的弟子们接着炼完了，留在丹塔里。她看着叶芷柔，声音放轻了一些，你师父一直相信你会平安回来。
叶芷柔没有说话。她把医疗包的带子在肩上紧了紧，低下头，看着自己膝盖上那双手。那双手微微蜷缩着，指尖抵着掌心，像是在握一件看不见的东西。柳如烟没有安慰她，也没有转移话题。她只是安静地坐着，等她平复下来，然后在桌面上推过来一杯新倒的热茶，茶汤的颜色比她以前常喝的那种更深一些，茶叶是新品种，药味更重，咽下去之后回甘很慢。
云中鹤师父有没有留下什么话给我？叶芷柔端起茶杯，低下头，看着水中倒映出的自己模糊的脸。
柳如烟端着自己的那杯茶，声音平稳地落下来：他可啰嗦了，经常到我这儿絮叨说，等你回来了，要让你别急着炼高阶丹，先把基础吃透。他说你的根基很扎实，急不来。还说，她顿了顿，你那个小绳结编得不错，戴着能保平安。
叶芷柔低下头，把茶杯捧在手心里，不再说话。洛芊芊在旁边安静地坐着，小金从她怀里探出头，小黑点似的眼睛看着叶芷柔，发出一声轻得几乎听不到的咕噜，像是在替她说点什么。苏清瑶依然沉默着，目光落在石桌边缘那圈被茶水浸出的淡淡水渍上，像在看一件正在缓慢蒸发的东西。
……