沈砚在账房里坐了半炷香，桌面都空了，心里那股被人刚点着又强行掐灭的火却没下去。
周老账房低着头，像是恨不得把自己嵌进算盘框里。常福更不敢吭声，站在一旁缩成一团，活像随时准备替自家少爷收尸。
外头夜风掠过廊下，吹得门帘轻轻一晃。
没多久，方才那名老仆又回来了，站在门口，声音平平：“少爷，老爷叫你过去。”
常福脸色一白。
沈砚却站起身，拍了拍衣摆：“行，今天业务挺忙，父子夜谈都排上号了。”
老仆像是没听见他的怪话，只侧身引路。
这一路比白日前厅那趟更静。
白日是满府都知道要出事，静里带着看热闹的紧张。此刻却像整座府邸都睡下了，只剩几盏风灯挂在廊角，光线昏黄，把人的影子拖得很长。沈砚跟在后头，心里却比方才查账时更清明。
账本被收走，不是因为没问题。
恰恰相反，是因为问题太大了。
老仆把他带到书房外，轻声道：“老爷在里头。”
沈砚推门进去。
屋里没点太多灯，只案上一盏，墙边一盏。沈廷山坐在书案后，方才从账房带走的那几册账本就压在手边。他已经换了身便服，少了几分白日里在前厅压人的锋芒，却让人更清楚地看见那种久居高位、又在沙场和朝堂都滚过的人才有的冷硬。
他没让沈砚坐，也没让他跪，只抬了下眼。
“关门。”
沈砚回手把门带上，顺嘴道：“看来今晚不是家法，是密谈。”
沈廷山看了他一眼：“你若还想靠这张嘴糊弄过去，现在就可以出去。”
沈砚耸了耸肩，站在原地没动：“那我还是留下。毕竟白天骂完，晚上再单独叫来，总不能是想夸我。”
沈廷山手指压在账册边缘，语气冷淡：“你今日做的几件事，退婚时没继续发疯，出门听了满城嘲笑也没闹出更大的丑，回府后还知道查账。若换作从前，我会怀疑你又憋着什么混账主意。现在，我更想知道，你到底是装聪明，还是真开窍了。”
这话一点都不客气，甚至比白日更直。
沈砚却不意外。
他这个爹，明显不是会因为儿子突然说两句人话，就立刻感动得父慈子孝的类型。对这种老江湖来说，最可疑的从来不是一个蠢货继续犯蠢，而是一个蠢货突然像人了。
“父亲若非要我选一个，”沈砚想了想，“那就算是死到临头，脑子终于开工了。”
沈廷山冷声道：“少拿这些油滑话遮掩。”
“不是遮掩。”沈砚摊了摊手，“我以前有多不像样，连我自己想起来都觉得该挨两巴掌。如今忽然发现再这么混下去，不只是我完了，沈家也得跟着被人看笑话，总得学着像个人。”
沈廷山盯着他，像在辨这话里有几分真。
半晌，他才道：“像个人，不是看两本账册、堵两句嘴就够了。”
“你这些年捅出的窟窿，不是靠一时小机灵能补上的。”
“你以为今日退婚时没闹，茶楼里说了几句漂亮话，事情就过去了？”
“在外人眼里，你还是那个沈家败家子。一个烂名声丢在你身上，是笑谈；挂在沈家门口，就是把柄。”
他说到最后两个字时，声音明显沉了下去。
沈砚心里一动，终于听见了他真正想说的东西。
“父亲怕的不是我丢脸，”他缓缓道，“是我给别人递刀。”
沈廷山没否认。
书房里静了一瞬，只剩灯火噼啪一声轻响。
“你以为沈家如今还像表面那样风光？”沈廷山开口，“勋贵出身，手里有兵，先帝旧部，现今还站得稳。这样的门第，在京城里本就招眼。”
“文官看我们粗鄙，清流嫌我们跋扈，门阀防着我们伸手，连同为勋贵的，也未必不盼着看沈家跌一跤。”
“你在外头每多闹一次，别人弹劾沈家的折子上就多一行字。”
“你在赌坊多欠一笔账，朝里就有人能借题发挥，说我沈廷山治家无方，纵子败德，家风败坏，怎堪领兵执事。”
沈砚眉梢微挑。
果然。
原主身上那些荒唐事，在寻常人家是逆子败家，在这种门第，却能直接往政治层面长。
难怪白天退婚、堵门、拦车都来得这么齐。看着像热闹，底下却全是算计。
“我一直以为我只是坑爹，”沈砚诚恳道，“现在听父亲这么一说，我简直是朝堂公共设施。”
沈廷山脸色没变：“你倒有自知之明。”
“这算优点吗？”
“算你还没蠢死。”
父子俩对视一眼，气氛依旧硬得很，却比刚进门时多了一点能说下去的缝隙。
沈砚索性顺着往下试探：“那账房里的事，父亲早就知道？”
“知道一些，不知道全部。”沈廷山道，“你院里那些烂账，原本我只当九成是你自己作的，剩下一成是下头人趁乱捞油水。可近来查下去，发现有些人胆子比我想得大。”
“近来？”沈砚立刻抓住了这个词。
沈廷山看了他一眼，似乎有些不满他反应太快，但还是道：“朝里有人盯着沈家，盯得比从前紧。你这点事，本来是家丑，最近却总有人往大了传。”
“御史？”沈砚问。
这回，沈廷山沉默了片刻。
沉默本身就是答案。
“还真有。”沈砚吸了口气，“我这点风流债，居然还劳烦言官惦记，面子不小。”
“你还笑得出来？”沈廷山声音一厉。
“我不笑，难道哭？”沈砚也有点来火了，“父亲以为我愿意当这个现成靶子？我一睁眼就债主堵门、退婚上门、满城笑话，查出账里有鬼还不能往下碰。您让我怎么办，先把自己吊在门口给御史出气？”
这话终于有了点顶撞的意思。
沈廷山眼神骤冷：“你在怪我？”
“我在怪原来那个蠢货。”沈砚吐出一口气，硬是把口气往回拉了拉，“顺便也怪现在这个局。父亲不让我碰，我明白，是怕我不知轻重，把自己先折进去。可您总不能一边嫌我蠢，一边我真想看明白点什么，又把灯全掐了。”
书房里气氛一时紧绷得像要断。
沈廷山手背青筋都显了出来，显然是多年没被儿子这样顶过。
换了原主，这会儿多半已经挨骂甚至挨揍。
可沈砚没躲，站在那里，神色难得有几分认真。
许久，沈廷山才压着火道：“你以为我拦你，是护着那些账上的人？”
“不是。”沈砚道，“父亲若要护，白天就不会让我碰到账本。”
“那你就该知道，有些东西不是你现在能掺和的。”
“行。”沈砚点点头，“这个我认。毕竟我现在名声烂、底子空，出去查谁都像个笑话。可有一件事我至少得知道——朝里那帮盯着沈家的御史，是冲着我，还是借着我冲着沈家？”
沈廷山目光沉沉：“有区别？”
“有。”沈砚道，“若只是冲我，那我还能理解成有人嫌京城最近太安静，拿我消遣。可若是借我冲沈家，那就说明我这个败家子，已经不是单纯败家，是别人手里的一把钝刀，正慢慢割肉。”
沈廷山看着他，像是第一次真正衡量这个儿子有没有听懂局势。
半晌，他才道：“御史台近来确实有人翻旧事，借你的名声做文章。明面上是弹劾你荒唐，实则是在试探我，试探沈家。”
“只是试探？”沈砚问。
“暂时。”
这两个字说得很轻，却让人后背发凉。
沈砚终于明白，沈廷山为什么会对他的变化如此警惕。
因为沈家现在不是普通的家门不宁，而是站在一个风口上。儿子若继续废，那是破绽；儿子若突然聪明得不合常理，也未必是好事。
一个蠢货最好掌控，一个变数则未必。
“父亲现在看我，是不是像看家里突然会说人话的狗？”沈砚问。
沈廷山眉头一跳：“你这叫什么比喻？”
“贴切就行。”沈砚叹气，“我知道您不信我，换我我也不信。可事情都这样了，我总不能继续当废物配合别人。”
“你本事若真长了，就先用在收拾你自己留下的烂摊子上。”
“这我正准备干。”
“拿什么干？”沈廷山冷笑，“拿嘴？”
沈砚一顿，随后很诚实地承认：“目前确实主要靠嘴，成本低，见效快。”
沈廷山大概是被他这副混不吝又认真得离谱的样子气得不轻，竟一时没接上话。
片刻后，他忽然从案旁抽屉里拎出一只钱袋，抬手扔了过来。
钱袋落在案边，砸出一声闷响，分量不轻。
沈砚下意识接住，手都往下一沉。
他愣了下：“这是……”
“银子。”沈廷山面无表情，“不然你以为是什么，家法？”
沈砚掂了掂，嘴角差点没压住：“父亲这话说的，我还真有一瞬间以为里头装的是砚台，准备拿来砸我。”
“少贫。”
沈廷山的语气还是冷硬，“这里头的银子，不够填你全部的坑，但够你先把最闹心的几家小债平掉。别去碰大的，别去招摇，更别以为有了这点银子就能出去装阔。”
“我在父亲心里，形象这么稳定？”
“你还有形象可言？”
沈砚竟无言以对。
他低头看着手里的钱袋，心里那点火忽然变得有些复杂。
这不是和解，更不是信任。
甚至连“帮你”都说不上。
更像一个把刀握得很紧的人，在确认眼前这废物还没彻底烂透后，勉强给出一点绳子，看他能不能先把自己从泥里拖出来。
有限，冷硬，还随时可能收回。
可这已经比他预想的多了。
“父亲这是给我机会，还是给沈家止血？”沈砚抬头问。
“都有。”沈廷山答得干脆，“你别自作多情。”
“那我就放心了。”沈砚把钱袋收好，“我最怕忽然父爱如山，容易不适应。”
沈廷山眼角都像抽了一下，冷声道：“滚。”
沈砚很识趣，转身就走，走到门口时却又停了一步，回头道：“父亲。”
“说。”
“御史既然盯着，那我接下来只要做点像样的事，是不是也会有人看见？”
沈廷山目光落在他脸上，停了两息。
“先别做梦。”
“行。”沈砚笑了笑，“那我先做事。”
他推门出去，夜风一下扑到脸上，把书房里的沉气吹散了几分。
老仆守在外头，看见他出来，目光在他手边停了停，却什么都没问。
沈砚沿着回廊往自己院里走，常福早就在远处急得转圈，见他出来立刻迎上来：“少爷！老爷没打您吧？”
“没有。”沈砚拍了拍腰间的钱袋，“还顺手赞助了点启动资金。”
常福眼睛一下瞪圆：“老爷给您银子了？”
“是啊。”沈砚感慨，“看来我在这个家，还没彻底从高危废物降级成可回收垃圾。”
常福没听懂后半句，只知道少爷居然真从老爷那儿拿了钱出来，顿时又惊又喜。
沈砚却没再多说，只伸手按了按那只沉甸甸的钱袋。
银子压在掌心，分量很实。
比银子更实的，是他今晚终于看清了一点沈家的处境。
他以前以为自己面对的是一个败家子的烂人生。
现在才知道，这烂人生后头，还连着一座随时会被人借题点火的将门府邸。
前头的路显然不会轻松。
但至少，那个坐在书房里的铁血父亲，还没有把他这块朽木彻底扔进灶膛里。