八月的莱州，还没过午就闷得人喘不上气。
周福靠在廊柱上，手里攥着把蒲扇，有一下没一下地扇着。汗从额角淌下来，顺着腮帮子往下溜，他撩起衣襟擦了把脸，朝正厅里望了一眼——老爷还坐着。
周景安坐在那张酸枝木太师椅上，后背的官袍已经洇出一片深色的汗渍，可他像是浑然不觉，两只手搭在扶手上，指头一下一下地敲着，眼睛盯着案上那盏没点的油灯，出神。
茶换了三回了，每回端进去，都是温吞了再端出来。周福不敢催，也不敢问。
他跟了老爷十几年，知道这模样意味着什么——老爷心里有事。
周福叹了口气，正琢磨着要不要再进去换盏茶，忽听得正厅里一声暴喝：
周福！
这一声来得又急又猛，周福浑身一哆嗦，手里的蒲扇掉在地上，也顾不上捡，连忙撩起袍子下摆，三步并作两步冲进正厅，一哈腰：
老爷！老奴在！
周景安猛地从椅子上直起身，眼底翻涌着一种周福很少见到的眼神——不是慌，是急。
周福，族里那几位叔叔，从山西动身，到今天该是第几日了？
周福一愣，脑子里飞快的盘算：回老爷，二老爷、三老爷，还有四老爷，是六月里从山西动的身，算脚程……快则今日，慢则后日，怎么也该到莱州地界了。
周景安在厅里踱了两步，又忽然停住，转身盯住周福，你立刻安排人去接，别的人先不急，先把二叔给我接过来，一定要快，越快越好！听明白了没有？
周福被老爷这一连串的吩咐弄得有点懵。
他跟了老爷这么多年，还从没见老爷为了接一位族亲，急成这个样子。
老爷这般火急火燎地要接二老爷，到底是出了什么事？
老爷，
周福忍不住多问了一句，二老爷那边……可是有什么要紧的？要不要老奴备车，亲自去接？
备车！备最好的车！
你亲自去，带上两个腿脚利索的小厮，沿官道迎到了二叔直接拉回府里，一刻也不要耽搁。我有要事和二叔商量，天大的要事。
周福见老爷神色凝重，知道再问下去也是自讨没趣，连忙应了声，转身就往外走。
周景安走到案前，端起那盏已经温吞的茶，一口灌了下去，又把茶盏重重搁回案上，背着手，望向厅外那片白得刺眼的天。
曹安方才说的话，一字一句，还在他脑子里打转。
——登州的威海卫设水师讲武堂，莱州设陆师讲武堂。
——从今往后，不论千总、百总，还是把总，都要出至这讲武堂。
——而他这个商税统领的位子，有五个推荐名额。
周景安知道这五个名额意味着什么，族里那些子弟，但凡有几分资质、几分胆气的，只要进了这讲武堂，过个一年半载之后，出来就是武官，那可是实打实的军功前程！
更让他心头火热的是，林知府也才三个名额。他反倒有五个。这说明什么？说明在曹安心里，他周景安的分量，比一个知府还重！
想到这里，周景安只觉得浑身的血都往头上涌，连八月里的燠热都察觉不到了。
与此同时，曹府后院的凉棚下，又是另一番光景。
凉棚搭在花园的葡萄架旁，顶上铺着苇席，日头晒不透，里头比外面凉快不少。地上铺着几张竹席，矮几上摆着酸梅汤和切好的西瓜、蜜桃，看着就解暑。
曹家的一众女眷都聚在这儿。
张嫣一身月白色的褙子，领口绣着极淡的兰草纹，发髻梳得一丝不苟，只簪了一支白玉簪子。哪怕是在这闷热的天气里，也不见半分失态，素月站在她身后，手里攥着一把团扇，不急不缓地给她扇着风。
张嫣端起酸梅汤抿了一口，目光淡淡地扫过众女，唇角含着一丝若有若无的笑意。如今在这曹府后院，看着这些女人们吵吵闹闹，相比从前在宫里的冷清孤寂，倒觉得有几分烟火气。
张莲如今是曹府里最惹眼的一个。腰身比从前丰腴了不止一圈，胸前那两团更是鼓囊囊的，把一件藕荷色的襦裙撑得满满当当。领口微微敞开，露出一截雪白的脖颈和锁骨，肌肤上沁着一层细密的汗珠，在树荫下泛着温润的光。
她嫌热，一只手轻轻扇着团扇，另一只手不自觉地抚着小腹，嘴角翘着，整个人透着一股心满意足的富态。
她身边坐着十二岁的女儿玥儿，正捧着一块西瓜啃，汁水顺着下巴往下淌，她也不管，时不时抬头看一眼母亲的小腹，黑溜溜的眼睛里转着些小孩子家的心思。
沈婉清穿着一身淡青色的纱裙，安安静静地坐着，手里捏着一枚银针，正低头绣着一方帕子，显得格外文静。在座的就数她年纪最大，也最沉稳。可此刻她的目光，却时不时地往张莲那边飘，落在张莲抚着小腹的手上，眼底掠过一丝难以掩饰的羡慕。
曹安回来这些日子，她已经极尽迎合了，变着法儿地讨他欢心，可这肚子始终不见动静。她也想怀上，也想像张莲那样，理直气壮地抚着小腹，接受所有人羡慕的目光。
林知夏和苏清禾挨在一起坐着，两人正叽叽喳喳地小声说着话。林知夏性子活泼，说着说着就笑起来，一双眼睛弯成了月牙。苏清禾则要成熟些，听她说话时嘴角弯弯的，时不时伸手替她理一理被风吹乱的碎发，动作温柔得很。
金燕坐在最边上。她原是丫头出身，总觉得自己跟这些夫人姨娘们不是一路人，是这群人里最不爱说话的，只百无聊赖地听着众人说笑，偶尔拿起一块西瓜咬一口，又放下。
方若凝和许婉仪坐在一处。
方若凝生得一副好相貌，天然的媚意，穿了一身水红色的抹胸，外面罩着一件薄如蝉翼的纱衫，隐约能看见里头雪白的肌肤。
她坐姿随意，一条腿微微曲着，裙摆下露出半截圆润的小腿，肌肤白得晃眼。此刻她正拿着一块西瓜啃，汁水顺着指缝往下淌，她也不在意，伸出舌尖舔了舔指尖，那动作又自然又勾人。
许婉仪就不同了。规规矩矩地坐着，双手交叠放在膝上，眉眼间带着一股怯生生的劲儿，偶尔抬头看一眼众人，又飞快地低下头去。
大丫和二丫两个贴身丫鬟在人群里穿梭着，端着果盘递果子，添茶倒水，脚不沾地。
莲夫人，用块西瓜解解暑。二丫走到张莲面前，弯腰把果盘递过去。
张莲拈了一块，咬了一口，冰凉的甜汁在嘴里化开，她舒服地眯了眯眼，咽下后问道：大丫，相公书房里的公文都整理好了？
大丫正给沈婉清添茶，闻言回头笑道：回莲夫人话，都整理好了，按主人的吩咐分了类，急件放在最上头，不急的摞在旁边，主人回来就能看。
有你这两个丫头在，相公可是轻松了不少。张莲笑了笑，又问，相公去哪了？
周大人乔迁，主人去他家道贺了。大丫答道，走的时候还说，要绕去焦勖师傅那一趟，说有要事相商。
焦勖师傅……
张莲念叨了一句，撇了撇嘴，相公这人，一沾上军务就忘了时辰，指不定又要到天黑才回来。
那可不。
方若凝接了话茬，把手里的瓜皮往碟子里一放，拿帕子擦了擦手，媚眼一挑，躺在床上还在想着焦勖师傅的《火攻挈要》，说是要融合了《西法神机》的倍径精华，搞出一本终极火器宝典来。
她说着，故意瞟了许婉仪一眼，嘴角噙着一抹意味深长的笑。
许婉仪被她这一眼看得脸更红了。那晚的事不由得又浮上心头——她竟是被相公和若凝姐一起欺负的，那在云上飘来飘去的滋味，一想起来浑身就发软。她低下头去，手指绞着帕子，一声不吭。
张莲瞧见了，顿时来了兴致，故意提高了嗓门，让所有人都能听见：哟，婉仪妹妹这脸怎么这么红？可是想起什么了？
许婉仪的头埋得更低了。
我瞧着呀，
张莲拖长了调子，笑眯眯地说，昨儿晚上相公歇在你和若凝妹妹房里，怕是闹腾得不轻吧？我这院子离得远，都听见些动静呢。
莲姐！
许婉仪猛地抬起头，脸涨得通红，眼眶都有些湿润了，又羞又急，别说了……
这有什么好害羞的？
张莲笑得前仰后合，胸前那两团随着动作颤了颤，都是自家姐妹，相公那勇猛劲，谁没领教过？
满院子的女人都笑了起来，连一向文静的沈婉清都忍不住抿了抿嘴。
方若凝可不像许婉仪那么害羞。
她媚眼如丝地扫了众人一圈，红唇一勾，慢悠悠地开口：莲姐说得是，相公那勇猛劲，确实不是一般人受得住的。
她顿了顿，故意挺了挺胸，那抹胸前的饱满随着动作颤了颤，看得人眼花。
不过嘛——
她拖长了调子，目光在张莲、沈婉清等人身上一一扫过，最后落在张莲身上，嘴角的笑意更深了，你们一个个嘴上说得热闹，真到了床上，谁不是叫得比谁都响？有本事，你们别叫啊。
这话一出，满院子先是一静，随即爆发出更大的笑声。
好你个方若凝！
张莲笑得指着她道，这张嘴，真是越来越没遮没拦了！
婉仪妹妹，你说，
张莲扭过头，又去逗许婉仪，昨儿晚上是谁叫得最响？
许婉仪被问得羞得恨不得找个地缝钻进去，把脸埋进膝盖里，肩膀一抽一抽的，也不知是在哭还是在笑。
行了行了，别欺负婉仪了。
苏清禾笑着打圆场，伸手把许婉仪揽进怀里，轻轻拍着她的背，莲姐你也真是，专挑软柿子捏。
我哪有欺负她。
张莲撇撇嘴，我这是说真话。
你那真话，留着晚上跟相公说去。
林知夏笑盈盈地怼了一句。
张莲毫不羞涩，反而挺了挺胸，一只手抚上小腹，得意洋洋地道：可惜啊，我有身孕在身，不方便。要不然，我一定好好伺候相公，叫他下不了床。
这话一出，众女都安静了一瞬，齐刷刷地看向张莲小腹，目光里满是羡慕。
沈婉清捏着银针的手紧了紧，林知夏吐了吐舌头，不再说话。方若凝也收了笑，端起酸梅汤喝了一口，掩饰眼底的那一丝失落。金燕低着头，不知在想什么。
就连一向淡然的张嫣，目光也落在了张莲的小腹上，眼神柔和了一瞬，随即又黯淡下来。
相公给她吃了九转养元丹，说是能医治一切旧伤。她从前在宫中落下的旧伤，使她不能怀孕。而且她后来才知道，几个姐妹里，只有她吃了两粒。
两粒……可这肚子，还是一点动静都没有。
素月在她身后扇着扇子，低声笑道：夫人，多热闹。
张嫣收回目光，端起酸梅汤又抿了一口，声音淡淡的，听不出情绪：是挺好。
凉棚外，蝉还在叫，日头还毒。葡萄架上的叶子被风吹得沙沙响，光影斑驳地落在众女身上，像极了这曹府后院里，各怀心事的女人们。