崇祯十二年，七月。
山东莱州府地界，官道上。
日头毒得像下了火，晒得路面都泛着白光。
路边的野草蔫头耷脑的，叶子卷成了筒，连蝉都懒得叫了，整个天地间只剩一片死寂的燥热。
就在这蒸笼似的官道上，五个人正顶着烈日赶路。
为首的是个三十来岁的汉子，中等身材，肩宽背厚，穿一身洗得发白的青布长衫，袖口和肘部都磨出了毛边。背上压着个沉甸甸的蓝布包袱，带子在他肩膀上勒出两道深深的印子。
他的脸很黑，是那种常年在炉火边烤出来的黝黑，皮肤粗糙，颧骨很高，嘴唇上一圈短短的胡茬。
最引人注目的是他的手。
那双手粗大、骨节分明，掌心和指腹上全是厚厚的老茧，有的地方还能看到浅浅的烫伤疤痕——一看就是常年跟炉火、铁锤打交道的人。
这人，就是焦勖。
呼……呼……师父，歇会吧？
后面一个二十出头的年轻弟子喘得像拉风箱，脸色发白，嘴唇都干得起了皮，这都走了一上午了，水……水都喝完了。
焦勖停下脚步，回头看了一眼。
四个弟子，一个个汗流浃背，长衫都湿透了，贴在背上，脸色一个比一个难看。
最年轻的那个弟子，走路都有点打晃了。
焦勖眉头皱了皱，抬头看了看天。
日头正毒，正是一天里最热的时候。
再走下去，这帮年轻人真可能中暑。
也好。
他点了点头，声音有些沙哑，前面有个茶棚，过去歇歇脚，喝点水再走。
弟子们如蒙大赦，赶紧应了一声，脚步都快了几分。
茶棚不大，就是个简易的草棚子，搭在官道边上，几根竹竿撑着个茅草顶，下面摆了五六张旧木桌。
棚子里已经坐了不少人，有挑担子的货郎，有赶车的车夫，还有几个挎着包袱的行商。
一个个都光着膀子，摇着草帽，大口大口地灌着凉茶。
焦勖五人走进去，找了张最靠里的桌子坐下。
焦勖把背上的蓝布包袱小心翼翼地放在桌上，那包袱里装的不是别的，是他花了整整三年时间，整理出来的书稿——《火攻挈要》的初稿。
这是他半辈子的心血，比他的命还金贵。
几位客官，喝点什么？
茶棚的店家是个五十来岁的老头，瘦瘦的，脸上堆满了笑，手里拎着个大铜壶，颠颠地跑了过来。
来五碗凉茶。
焦勖道，再拿几个馒头，有咸菜吗？
有有有！
店家麻利地倒茶，馒头咸菜都有，客官稍等。
茶端上来了，粗瓷大碗，茶水是深褐色的，看着就解暑。
弟子们端起碗，咕咚咕咚就是几大口，喝完了一抹嘴，长出一口气。
这茶凉的，舒服！
焦勖也端起碗，慢慢喝了一口。
茶水入口微苦，后味有点甜，确实解暑。
他放下茶碗，看着棚外的日头，沉默着不知道在想什么。
桌上一时安静下来，只有周围其他客人的说话声。
……听说了吗？曹大人回莱州城了！
还用你说？那天我还亲自在路边看到了曹大人入城，啧啧，曹大人真乃神人也！
可不是嘛！以前这莱州地界，三天两头闹土匪，现在呢？连个小偷小摸都少见了！
唉，要是全天下的官都像曹大人这样，咱们老百姓的日子就好过喽……
焦勖的耳朵动了动。
曹大人。
曹安。
这一路上，他听到这个名字，已经不知道多少次了。
从京城一路进入山东地界，越往莱州走，听到的就越多。
而且全是好话。
老百姓提起曹安，没有不竖大拇指的。
这在大明朝，简直是稀罕事。
师父，
一个年纪稍大的弟子忍不住了，压低声音问，咱们……咱们真要去投奔那个曹安？
焦勖收回目光，看了他一眼。
怎么？
不是……
那弟子犹豫了一下，挠了挠头，弟子就是觉得……他靠谱吗？我听说他就是个武人，出身也不怎么好……
他顿了顿，声音更小了：要不……要不咱们去南京？南京六部那边，总有人识货吧？南京可是留都，工部、兵部都有，总比在这莱州府强吧？
其他几个弟子也都看了过来，眼里带着期待。
南京。
那可是大明的留都啊。
六部俱全，官员如云。
去了南京，万一被哪位大老爷看上了，那可就一步登天了。
总比投奔一个不知道靠不靠谱的武将强吧？
焦勖听完，冷笑了一声。
那笑声里，全是嘲讽和苦涩。
南京六部？
他摇了摇头，那些大老爷们，一个个眼高于顶，只会之乎者也、仁义道德。你跟他们说铸炮，他们跟你说器者，末技也；你跟他们说火药，他们跟你说奇技淫巧，君子不齿
你去了，人家连正眼都不会瞧你一下。
去了也是白去。
弟子们都不说话了，一个个低下了头。
他们跟着焦勖也不是一天两天了，知道师傅说的是实话。
想当年，师父带着他们去京城投奔汤若望汤神父，本想着能在铸炮厂谋个正经差事，一展所长。
结果呢？
汤神父倒是挺赏识师父的，说师父是大明罕有的火器人才，还特意跟工部打过招呼。
可工部的那些官员，一个个鼻孔朝天，看不起他们这些出身的。
不就是个铸炮的吗？跟铁匠有什么区别？
一介白身，也敢在工部大堂上指手画脚？
兵仗局的太监更过分，直接把他们当苦力使唤。
干最累的活，拿最少的钱，还处处受气。
稍微提点改进意见，就说你哗众取宠不安分。
后来朝廷没钱了，铸炮厂一裁撤，他们这些没根没基、没人撑腰的，说滚蛋就滚蛋，连句像样的交代都没有。
师父一怒之下，本来打算回宁国老家，闭门着书，发誓再也不伺候那些官老爷了。
可刚出京城，就听说了一件事——
登莱的曹安，用火器打败了满洲的多尔衮。
然后又听说，这个曹安不光有炮，还在造自生火铳。
师傅当天晚上就把他们几个叫到跟前，只说了一句话：
收拾东西，去莱州。
可是师父……
另一个弟子还是有点担心，小声道，那曹安……他真的会重用咱们吗？万一……万一跟京城那些官老爷一样呢？
这话一出，其他几个弟子也都面露忧色。
是啊。
万一呢？
万一这个曹安也是个徒有虚名的，他们这一趟，不就白跑了？
到时候，师傅的心血，他们的前程……
焦勖放下茶碗，转头看向莱州城的方向。
棚子外面，日头正盛，远处的地平线被晒得有些扭曲，隐约能看到莱州城的轮廓。
他沉默了一会，才缓缓开口。
不一样。
声音很轻，但很坚定。
哪里不一样？弟子赶紧问。
焦勖收回目光，看了看茶棚里的其他人，又看了看棚外的官道。
你看这一路，从京城进入山东，再到莱州地界，你们看到了什么？
弟子们愣了愣，互相看了看。
看到了什么？
路……路挺好的？
一个弟子不确定地说。
还有……还有路边的庄稼，长得挺好的？另一个弟子道。
焦勖点了点头。
路边的庄稼，长势喜人，说明水利修得好，百姓有心思种地。
还有——
他指了指茶棚里的那些客人。
你看这些老百姓，一个个面色红润，有说有笑的。这一路上，你们见过几个逃荒的？见过几个要饭的？
弟子们想了想，还真是。
这一路往莱州走，越走越不一样。
别的地方，官道上全是逃荒的难民，面黄肌瘦，哀鸿遍野。
可一进莱州地界，难民少了，反而有不少外地的流民往这边跑。
说是来投奔曹大人的。
一个能把百姓放在心上的人，至少不是个坏人。
焦勖的声音很平静，但透着一股力量，一个愿意花钱修水利的人，至少是个想做事的人。
而且……
他顿了顿，眼神锐利了起来。
他在造自生火铳。
弟子们面面相觑。
造自生火铳怎么了？
自生火铳……很厉害吗？
焦勖没解释。
他心里清楚，能想到造自生火铳的人，眼光绝对差不了。
这年头，大明的军队还在抱着火绳枪不放。
自生火铳？
大部分官员听都没听过。
就算听过，也觉得那是西洋奇技淫巧，不值得学。
能看到自生火铳的价值，并且真金白银地投入去造的人，才是真正想做事、懂做事的人。
这样的人，值得他焦勖跑这一趟。
值得他把半辈子的心血，赌上去。
再说了，
焦勖端起茶碗，又喝了一口，淡淡道，咱们这些匠人，学了一身的本事，不就是为了有朝一日能派上用场吗？
大明朝廷不待见咱们，没关系。
只要有人待见就行。
弟子们都沉默了。
是啊。
他们学了一身的本事，不就是为了有朝一日能报效国家吗？
可大明朝廷……
唉。
几位客官，馒头咸菜来了！
店家端着个托盘，颠颠地跑了过来，把馒头和咸菜放在桌上。
慢用啊，不够再添！
多谢店家。
焦勖点了点头。
店家笑了笑，没急着走，反而在旁边的凳子上坐了下来，好奇地打量着他们几个。
听几位的口音，不像本地人啊？
店家笑呵呵地问，这是……往莱州城去？
焦勖点了点头，去莱州城投奔亲戚。
哦——
店家拖了个长音，上下打量了他们几眼，又看了看焦勖那双粗糙的手，眼睛一亮。
几位都是手艺人吧？
焦勖愣了一下：店家怎么看出来的？
嗨，这有什么看不出来的！
店家哈哈一笑，指了指焦勖的手，你这双手，一看就是常年干活的人。再看几位这身板，都是有手艺的吧？
焦勖笑了笑，没承认也没否认。
店家，
他顺口问道，听说莱州这边，手艺人很吃香？
那可不咋的！
店家一拍大腿，来了精神，几位是不知道，咱们莱州的曹大人，最看重有手艺的人了！
焦勖心里一动，怎么个看重法？
店家来了兴致说道，
登州火器局知道吧？那里面的铁匠一个月最少四两银子！
四两？！
一个弟子差点把嘴里的馒头喷出来，眼睛瞪得溜圆，四……四两银子一个月？
那还是最少的！
店家得意洋洋地说，手艺好的，五六两、七八两的都有！
除了工钱，还有额外的辛苦钱、赏钱，赶上活多的时候，拿的更多！
我有个远房侄子，就是铁匠，以前在济南府混，一个月到手的银子养家糊口都不够，还动不动就被官府克扣。
今年进了登州火器局，嘿！你猜怎么着？头一个月就拿了五两！
现在人家一家子都搬到登州来了，租了个独门独院的小院子，小日子过得别提多滋润了！
弟子们听得眼睛都直了。
五两？
一个月？
他们在京城铸炮厂的时候，累死累活，一个月也就挣个一两多银子，还经常被克扣。
五两……
那得是他们以前三四个月的工钱啊！
这……这是真的？一个弟子不敢置信地问，官府……官府不克扣吗？
克扣？
店家眼睛一瞪，像是听到了什么天大的笑话，谁敢克扣？曹大人定下的规矩，工匠的工钱，按月发，一文都不能少！
谁敢克扣工匠的工钱，直接革职查办，严重的还得坐牢！
弟子们听得目瞪口呆。
这……这还是大明朝吗？
他们怎么听着，跟做梦似的？
在大明朝，匠人是什么地位？
贱籍！
跟娼妓、戏子差不多的地位！
官员想打就打，想骂就骂，工钱想扣就扣。
可在这莱州……
匠人居然能拿这么高的工钱？
官府居然不敢克扣？
这也太离谱了吧？
那……那匠人在这里，不会受欺负吗？另一个弟子小心翼翼地问，那些当官的……那些兵爷……
欺负？
店家嗤笑了一声，摇了摇头，谁敢欺负工匠？曹大人说了，工匠是宝贝疙瘩！欺负工匠，就是跟曹大人过不去！
别说当官的了，就是咱们普通老百姓，见了火器局的工匠，都客客气气的。为啥？人家挣得多，受人尊敬呗！
弟子们彻底说不出话了。
这曹安……
他到底是个什么样的人啊？
焦勖的手指轻轻敲着桌面，眼神越来越亮。
他本来以为，曹安只是个会打仗、懂火器的武将。
没想到……
这个曹安，比他想象的还要不简单。
重视工匠。
提高工匠待遇。
保护工匠不受欺负。
这可不是一般武将能想到、能做到的。
这说明什么？
说明这个曹安，不光有眼光，还有格局。
他知道，真正的力量，在工匠手里。
有了好工匠，才能造出好武器。
有了好武器，才能打胜仗。
这个道理，大明朝那么多读书人、那么多大官，都不懂。
一个武将，居然懂？
有意思。
太有意思了。
焦勖端起茶碗，一口喝干了碗里的凉茶。
茶水下肚，整个人都精神了。
他站起身，背上包袱。
歇够了没有？
他看着弟子们，声音里带着一丝不易察觉的急切，歇够了就走。
弟子们也都站了起来，一个个精神抖擞的。
刚才的疲惫，好像都不见了。
是啊。
五两银子一个月。
不受欺负。
受人尊敬。
这样的地方，别说走一上午了，就是走十天十夜，也值啊！
去莱州！
五人付了茶钱，走出茶棚，顶着烈日，继续往莱州城走去。
脚步，比来时快多了。
莱州城。
焦勖站在城门口，抬头看着眼前的城池，愣住了。
他见过的城池不少。
京城、南京、凤阳、济南……
可没有一座城池，像莱州城这样。
城门口，没有凶神恶煞的兵丁，只有几个穿着整齐号服的军卒，站在两边，维持秩序。
进出城的百姓很多，排着队，有条不紊。
没有搜刮，没有刁难，甚至……连门税都不收？
焦勖揉了揉眼睛，以为自己看错了。
他又看了一遍。
真没有。
那些军卒，就只是站在那里，看着人来人往，连手都不伸一下。
这……
这还是大明朝的城门吗？
师傅，
一个弟子也看傻了，这……这门税……不收了？
焦勖没说话，只是往前走了几步，排在队伍后面。
很快就轮到他们了。
一个军卒走了过来，看了他们几眼，客气地问：几位是从哪里来的？来莱州做什么？
我等从京城来，焦勖拱了拱手，来投奔亲戚。
军卒点了点头，也没多问，指了指城里，进去吧。莱州城大，别迷路了。
就……就这么进去了？
焦勖都有点懵。
他本来还准备了几钱银子，打算应付门税的。
结果……
一文钱都没花？
五个人就这么大摇大摆地进了城？
进了城，焦勖更懵了。
街道。
干净得不像话的街道。
路面是青石板铺的，平整得很，连个坑都没有。
路边有排水沟，干干净净的，没有污水横流，没有垃圾遍地。
街道两边，店铺林立，人来人往，叫卖声此起彼伏，热闹得很。
百姓们穿着干净的衣服，脸上带着笑，一个个精神头十足。
路边还有巡逻的士兵，排成整齐的队列，步伐一致，精神抖擞。
焦勖的目光，忽然被士兵手里的东西吸引住了。
那是……
自生火铳？
焦勖的眼睛一下子就直了。
他快步走到路边，盯着那些士兵手里的火铳，眼睛一眨不眨。
真的是自生火铳！
不是火绳枪！
没有火绳，没有火门，枪机上装的是燧石！
而且……
这铳的形制，比他在《军器图说》上看到的还要精巧！
枪管更细更长，枪托更贴合肩窝，准星、照门一应俱全……
这哪里是试着造的水准？
这分明已经是成建制列装了！
焦勖的心脏砰砰直跳。
他本来以为，曹安造自生火铳，也就是小打小闹，造个几十把撑撑场面。
没想到……
居然已经装备到巡逻队了？
这得造了多少把？
这曹安……
到底投入了多少银子？
到底有多大的魄力？
师父？
一个弟子小声叫了他一声，怎么了？
焦勖回过神来，深吸了一口气，压下心中的激动。
他转头看了看四周。
没有欺压百姓的，没有强买强卖的，甚至……连个当街吵架的都没有？
焦勖走在街道上，感觉自己像是进了另一个世界。
这是莱州城？
这还是大明朝的地界吗？
他记得几年前路过莱州的时候，这里可不是这样的。
那时候，街道坑坑洼洼，垃圾遍地，百姓面黄肌瘦，一个个愁眉苦脸的。
士兵们横行霸道，欺压百姓。
可现在……
变化就这么大？
这个曹安，到底是怎么做到的？
师傅，
一个弟子小声道，这……这莱州城，也太……太不一样了吧？
焦勖深吸了一口气。
空气中，没有其他城市那种臭烘烘的味道，反而有一股……淡淡的烟火气。
他点了点头，眼神越来越坚定。
这一趟来对了。
这一趟，绝对来对了。