曹安淡淡开口：“孙掌柜，军服采买之事已然谈妥，随我在校场走一走，聊几句。”
孙茂才求之不得，他看着眼前这位比自家儿子看上去还要年轻的千总大人，心中巴结之意早已按捺不住。他连忙堆起满脸恭顺的笑意，深深躬身应道：“能陪曹大人说话，是小人的福气。”
曹安负手缓步前行，身姿挺拔，自有一股军中上位者的沉稳气度。孙茂才恭谨地落后小半个身位，亦步亦趋，不敢有半分逾越。二狗与孙茂才带来的随从远远跟在后方，校场上风声猎猎，兵士操练的呼喝声此起彼伏，震得人心头发沉。
曹安缓缓开口：“孙掌柜，我刚到登州不久，你且与我说说，这登州城究竟是何光景。”
孙茂才左右飞快扫了一眼，见四下无人靠近，这才压低声音：“不知大人要听哪一方面的消息？”
曹安语气平静：“你既然是做军服生意的，军中情形必然比旁人清楚，便与我说说，这登州地界的明军，究竟如何？”
孙茂才神色一肃，语气也郑重了几分：“大人既肯信小人，那小人便斗胆，说几句实在话——这登州城，早已是外强中干、一触即溃的局面。”
见曹安面色沉静，不见丝毫波澜，孙茂才才敢继续低声道：“如今登州一共三股人马，卫所兵、巡抚标兵、还有孔有德旧部改编的辽兵，各不相让，互不统属。军饷拖欠已近四月，兵士吃不饱、穿不暖，逃役者一日多过一日，私下倒卖兵器、偷盗甲胄的更是屡禁不止。辽兵素来凶悍，与本地兵士水火不容，街头械斗已是常事，官府也只是睁一只眼闭一只眼，根本弹压不住。”
曹安心中暗惊，莲姐先前曾说，巡抚杨文岳整军修防，颇有成效，可如今登州局面，为何依旧糜烂至此？
他随即开口问道：“那民生如何？”
孙茂才接着说道：“登州靠海，本不该缺粮，可城里粮商与官场中人勾结，囤粮抬价，米价一年之内翻了几番，百姓苦不堪言。私盐更是泛滥成灾，盐税大半落入贪官污吏私囊，连城防修缮的银子都被克扣一空。”
孙茂才见曹安听得认真，索性豁出去一般，继续说道：“最要命的是城防与外患。城墙炮台看着气派，实则多是陈年旧炮，炮膛锈蚀，半数不堪用。红衣大炮，早被孔有德带去投了鞑子，如今能用的，不过是些佛朗机小炮。关外松锦战事初起，洪总督在辽东调兵遣将，朝廷粮饷器械全数往关外调集，登州身为转运重地，被抽得库藏一空，地方只能层层盘剥，民心、军心，都早已浮动不安。官场之上更是倾轧不休，巡抚、总兵、地方士绅各成一派，遇事互相推诿，有利便一拥而上。大人您初来乍到，手握兵权，若是看不清这内里的门道，怕是寸步难行啊。”
孙茂才微微躬身，声音压得更低：“这些话，旁人只会对大人报喜不报忧。小人在登州经商多年，只求能跟对人、站对位，愿为大人知无不言。”
曹安沉默片刻，心中已然透亮。松锦战事一开，登州早已被朝廷与地方蛀空，这座城池，早已是一座被抽干了血的孤城。
他缓缓开口：“孙掌柜，你今日这番话，让我受益匪浅。”
孙茂才心中一松，连忙躬身：“大人谬赞，小人不过是实话实说。”
曹安转过身，望着校场之上训练的兵士，淡淡道：“军饷拖欠、军心涣散、官商勾结、城防空虚……再加上辽东松锦战事，登州早已是坐在火药桶上了。”
他顿了顿，语气骤然转冷：“但越是这样，越是机会。烂透了，才好重整；乱透了，才好立威。”
孙茂才听了心头一震，猛地抬头看向眼前这位年轻的千总。原以为只是个寻常军汉，不料一言一语，竟有这般格局与锋芒。
曹安随即问道：“那巡抚杨文岳，难道就不管地方上的这些事吗？”
孙茂才叹了口气，低声道：“大人有所不知，有些局面，杨大人也是有心无力。更何况……”
话说到此处，孙茂才忽然顿住，目光闪烁，似有难言之隐。
曹安瞥了孙茂才一眼，语气放缓，带着几分拉拢之意：“你既肯对我说实话，便是信我曹安。往后，我麾下军队所有的服装采买，全都交给你来做。我保你在登州，生意安稳，无人敢欺。”
孙茂才又惊又喜，连忙深深一揖，声音都带上了几分激动：“小人多谢大人提携！从今往后，大人但有吩咐，小人万死不辞！登州城内但凡有半点风吹草动，小人必定第一时间禀报大人！”
激动过后，孙茂才犹豫了一下，抬眼看向曹安，压低声音道：“曹大人，小人还有一个消息，不知对大人是否有用。”
曹安微微点头：
“你说。”
孙茂才深吸一口气，一字一句道：“据小人可靠消息，杨大人……马上就要调离登州了。”
曹安站在校场边，静静望着孙茂才快步离去的背影。那道身影走得恭敬而急促，显然是把今日这番密谈，真正放在了心上。
直到孙茂才彻底消失在视线里，二狗才小心翼翼凑上前来，压低声音：“安哥，有件事得跟你说一声。”
“怎么了？”曹安缓缓收回目光。
“咱们营里的粮食……差不多快吃完了。”二狗脸上带着几分为难，“按你吩咐，弟兄们一日三餐顿顿管饱，粮食用得比预想中快太多。”
曹安微微皱眉：“吃得这么快？”
二狗连忙点头：“我特意去打听过了，登州城里别的明军，一天就两顿，还都是稀汤寡水，根本吃不饱。也就咱们这儿，顿顿干饭管够，弟兄们个个吃得踏实。”
“别人怎么样我不管，跟着我曹安的兄弟，就不能饿肚子。”曹安语气坚定，带着不容置疑的威严。
他略一沉吟，目光落在远处空荡荡的校场，心中已有计较：“二狗，你现在就去办件事。在我住的小院附近，找两处宽敞结实的大屋子，改成仓库。”
二狗一怔：
“仓库？”
“对，一间专门存粮食，另一间放兵器甲仗。越快越好，我马上就要用。”
“明白！我这就去安排！”
二狗不敢耽搁，应声之后，立刻转身快步离去。
看着二狗匆匆离开的背影，曹安独自缓缓而行，一路心事翻涌。
孙茂才今日透露的每一句话，都在他心头反复敲打。
登州军纪糜烂、粮饷枯竭、城防空虚，官场倾轧不休。
更关键的是——杨文岳要走了。
这对别人来说是动荡，对他曹安而言，却是千载难逢的空隙。
以他如今足足三万点功勋值，完全可以将麾下所有人尽数换装燧发枪，再配上几门十二磅野战炮。凭着这支远超时代火力的军队，想要拿下登州、莱州，绝非难事。
可一念及此，曹安又轻轻皱起眉。
关外松锦战事正紧，洪承畴调集大军，与清军对峙在即。
若是此刻在登州、莱州动手，势必牵动山东局势，甚至影响辽东大局。
万一因为内乱，让辽东战场彻底崩盘，到头来，反倒白白便宜了关外的鞑子。
利弊权衡，在他心中反复拉锯，难以决断。
一路心事沉沉，不知不觉间，他已走回了自己住的小院门口。
抬手轻轻推开木门，一股温润的香气扑面而来，一道身影恰好迎面走出，竟是与张嫣结结实实地撞了个满怀。