天刚蒙蒙亮，台阶上结了一层白霜。
宣政殿内庄严肃穆，文官武将按品阶分站两侧，满朝敛声静气，殿内的炉烟袅袅飘着，透着一股森冷的威压。
礼官唱完礼，乾元帝直接切入主题：“冀州连月大雪，朝廷拨了那么多钱粮，灾情也不见好转。众爱卿，谁愿持天子符节，去冀州督办赈灾。”
话音落下，大殿里陷入死一样的寂静。
站在最后排的一个闲职小官早就走了神，反正自己这位置也没人会注意到。青衣小官心里满是牢骚，这群高官厚禄的家伙，平时嘴上侃得天花乱坠的，真要他们做点事，一个赛着一个地躲得快。
不过冀州这事，确实是谁接谁倒霉，稍有不慎怎么死的都不知道，只怕一会又是人人推诿，陛下依旧无人可用。
他想着，目光不自觉地落在前方那道清瘦的背影上，满朝唯一特批能持剑上朝的官员，沈辞。
入朝不过一年，就从一介白衣升到镇抚司副使，深得皇上器重，说起来沈辞家世还不如自己呢，怎得就能得那么好的机缘。
小官眼神复杂起来，真是身负大气运之人啊。小小年纪就能被当代大儒，静远先生收为关门弟子，先生门生无数，唯独对沈辞青眼有加。
甚至当众评价沈辞“慧质如仙，同辈莫及。”一时间此评语传遍士林，沈辞在同辈里出尽风头，这般天资与师承，寻常读书人恐怕穷尽一生也赶不上。
小官暗自唏嘘后，又庆幸自己位卑言轻，这些大人物斗法可波及不到自己，这也是朝中众多年轻官员的想法。
周照对着建安伯使了个眼色，建安伯理了理衣摆，正准备出列时，殿内响起一道清冽的声音。
只见沈辞出列躬身行礼：“臣沈辞愿领圣旨，去冀州赈灾查贪，定当开仓安民，纠察贪吏，必不负陛下信任，不负百姓。”
此言一出，众勋贵愣在原地，他们谋划半天，还没开始下套呢，沈辞自己就跳进去了。
建安伯缓过神来低头冷笑，到底是年轻气盛，空有一身才名，就会做一些忠君爱民的表面功夫，这回怕是要把自己搭进去，神仙子？徒有虚名罢了。
不过心里也生了几分侥幸，昨夜回府被幕僚提醒，才缓过神来。明白今日谁先出头，谁就更容易被陛下记恨，此时沈辞自己站出来，倒是替自己免了一场危机。
不过风浪越大机遇越大，率先拱手，做出一幅真心敬佩的样子：“沈大人忠勇赤诚，堪为我等表率。”
其他同党也缓过神来，纷纷附和：“沈大人高义！”
一片交口称赞中，少数清流官员面露忧色，冀州凶险，沈辞这一去跟送死没什么区别，想开口替她说几句话，保这少年一条前程。
可满朝勋贵明显抱作一团，要是公然逆着众人的意愿帮沈辞说话，非但救不了人，自己也得搭进去。
到底还是势单力薄，处于对自己身家性命的考虑，没人敢吭声，只能暗自摇头叹气。
上首的乾元帝眸色翻涌，看着沈辞那熟悉的眉眼，再思虑到朝堂这盘波谲云诡的棋，心绪复杂。
过了好一会，帝王才缓缓开口：“准，遣镇抚司沈辞，持节钦差，节制地方官员，许先斩后奏。即刻准备行装，择日动身。”
一锤定音。
勋贵们松了口气，只等后续布局，让沈辞栽在冀州，身败名裂。
“退朝——”
礼官的长音在殿内回荡，百官齐齐躬身，目送乾元帝离座。
勋贵们三五成群地从沈辞身边走过，眼底满是意味深长。还有好事的人停下来道贺，语气里幸灾乐祸都快溢出来了。
偏偏沈辞好像迟钝半分，察觉不到恶意一般，面色如常地还礼。
一个小太监小跑过来，在她身侧低声道：“沈大人，陛下在御书房等您。”
周照看着沈辞被召走的身影，眼里满是嫉妒，扭头跟建安伯吐槽：“装什么清流风骨，瞎猫碰上个死老鼠办了几个案子，就不知道自己几斤几两了，我倒是看看进了冀州，他还能不能端着那幅清高样。”
建安伯连忙应声附和，两人仿佛已经提前预见了沈辞的凄惨模样，笑得愈发放肆。
御书房的门半敞着，乾元帝已经换了常服，坐在案后捏了份折子不知道在看什么。
沈辞在门口站定：“臣沈辞参见陛下。”
乾元帝没抬头：“进来。”
沈辞进去在案前站定，看着乾元帝手边的铜制烛台，边角已经磨出了包浆，少说用了十几年，两人谁也没先开口说话。
约莫半盏茶的功夫，乾元帝叹了口气放下折子，目光复杂地看向沈辞：“你倒是干脆，他们还没出招呢，你就巴巴地站出来。”
“陛下，臣等得起，冀州的百姓等不起。”
乾元帝盯着她看了几秒，笑容带着无奈：“你知不知道冀州现在是什么样子？”
“知道。”
“知道你还去？”
“所以才要去。”
“那些人想让你死，朕也知道，可朕还是让你去了，你可怨朕？”
沈辞摇了摇头：“陛下想让冀州百姓活，臣也想给他们谋条活路，心甘情愿，虽死不悔。”
乾元帝站起身，绕过书案走到沈辞面前，这位虽值壮年，却难掩老态的帝王垂眼看着沈辞：“朕给你一道密旨，冀州的事你全权处置，任何人想挡你的路，该杀就杀，不必报朕。”
随后拍了拍沈辞的肩：“天大的事，朕给你兜着。”
沈辞心神一震，帝王给她的权柄，用好了是冀州百姓的活路，用不好就是自己的死路。
“臣领旨。”
帝王的目光落在她眉间的朱砂痣，“沈辞，”他说，“活着回来。”
沈辞推开御书房的门，外面的阳光涌进来，落在身上驱散了殿内的阴冷。
走出宫门，书墨递过缰绳：“主子，回府吗？”
沈辞翻身上马，回头看了眼身后的宫墙，红墙黄瓦，巍峨森林。
收回目光，双腿一夹马腹：“回府。”