众亡魂转忧为喜，只那女掌柜，火气比在阳间时还旺。
她冲着云百里那张挂着得意笑容的脸，啐了几声，啐不出活人那样的唾沫星子，一时越发恼火，正要编排辞令，刻薄几句秦勉，却见云百里将手里灯笼轻轻一挥，袅袅黄烟腾起。
秦勉发现，这黄烟虽不影响亡魂们往前飘，但令忿忿然的女掌柜不但无法靠近自己，絮叨声也变得隐约不可闻。
这恰是她要的时机。
秦勉凑到云百里身侧，开门见山道：“草民向尊驾讨教一事，这几日来地府的亡魂里，可有一位叫秦芳的？三十上下，乃大琉的女将军。”
云百里睨了一眼秦勉白袍上流沙般若隐若现的名字，反问道：“和你一个姓，一家的？是你亲戚还是主人？”
秦勉模糊地回答：“家中长辈。”
“怎么没的？战死的么？”
“将军与我，皆是遭人暗算。”
云百里的刁滑之相褪去些，带上凛然正色地想了想，说道：“本差没见过这么号人物。你是……亲眼看到她咽气儿后，才死的吗？”
秦勉在边军中做过数年哨骑，最善拿捏打探回合中的分寸。
她神色黯然地对云百里点点头：“确如尊驾所言的那样，我二人先后殒命，不过相差几息，所以草民才觉蹊跷，为何入了地府后，未找到她。秦大人待我们这些晚辈极好，投胎前，我想见她一面，给她磕个头。”
云百里摸摸鼻子，丢下一句“等着，本差去问问”，便破出黄烟而去。
好一阵，云百里才回来，很肯定地说道：“秦小将军，本差打听了一圈，这个时辰上路的，没有你家大人。应是她阳寿未尽，在上头养伤呢。你且安心投胎去吧。”
“云官人可是见到生死簿上，确实没有秦芳的名字？”
云百里恢复了调侃散漫的口吻：“哎唷，小将军，你可真是抬举云某了，我就是一当牛做马的，咳，不不，我还不如牛头马面他们头衔高呢，哪能看得到阎君大帝手中的生死簿。不过，云某最不愿糊弄你这样的老实人，送魂魄去投胎和押恶鬼去地狱的差役们，我都问过咯，没有就是没有。”
秦勉忙出言道谢，说着“那就好，家主吉人自有天相”，心中却滔浪翻滚。
……
秦勉十二岁时，被秦芳收为义女。
那是汉人军队的首领陈琅，打败北胡军队、改异族国号“大晟”为“大琉”的第十七年，兴和十七年。
逃回北边草原的胡部，余势仍在。
二十四岁的大琉武将秦芳，从殉身疆场的母亲秦清手里，接过秦家军两万骑步兵。
巾帼骁将与麾下狼兵，带着为秦清报仇的决心，浴血厮杀，很快便收复了一座被胡军侵占数载的大镇。
弥漫着硝烟与尸臭的城内，一个女娃扑到秦芳的马前：“将军，收我入军，我识汉字，还会听、会说胡语，对往北的路也熟，我可以给将军做探马！”
秦芳看着她：“我怎知你不是北胡留在城中的奸细？”
女娃毫无迟滞地抖开怀中包袱，揪起一把黄发，拎出个人头。
“这是胡人队正的脑袋，我偷袭捅死他后，割下的。”女娃说。
“军衙前那排鼓，都是人皮做的。城里的女人不愿被拉去军帐，他们就剥她们的皮，做成鼓，立在大街上。里面，有我娘，和我姐。”女娃又说。
秦芳默然几息，吩咐手下：“把那些鼓拆下来，小心收殓，埋去城南义冢。”
女娃丢了手中的首级，跑到鼓列中，砍断其中两只的杆子，抱起鼓身，回头对秦芳道：“埋了我娘和我姐，我就跟将军走。”
秦芳点头：“你叫什么？”
“二妮。”
“没有姓？”
“我娘没有姓，我爹姓白，是个秀才。胡人打过来的时候，我爹嫌我们累赘，自己往南边跑了。我不会再姓他的姓。”
秦芳道：“好，那你就跟我姓秦，我收你做义女。”
前朝开始，武将都有在军中收假子义女的习惯，作为亲信中的亲信，少则几十，多则上百。
女娃忙跪下磕头。
秦芳又道：“我军中的义女们，名字都和力有关，我盼着你们战时全力以赴，平时自食其力。你的名，就叫‘勉’吧，有个‘力’字。”
女娃从此有了个好名字。
接下来的几年，她也完全对得起这个名字。
她勤勉、机警、耐劳，是秦芳帐下年纪最小、却屡屡探得紧要敌情的哨探。
攒下三四轮军功后，秦勉还对秦芳说：“义母，等我再长结实些，我要冲锋上阵，和胡兵硬刚。我不怕战死。”
那时的秦勉，不会想到，自己最终，并非血洒边关，而是死在母国国都——大琉的应天府。
今岁，是兴和二十五年，春初，秦家军趁着北胡内部各派系内斗之际，又打了几场胜仗。
战后，将士们于涿州大本营休憩，秦芳则带着亲卫回到大琉都城应天府，面见已经六十岁的开国皇帝陈琅，以及兵部堂官，奏禀军务，接受赏赐。
朝堂传言，秦芳或许还将升爵，从定远侯，升为“梁国公”。
大琉的侯爷里，女侯四五位，有凭借祖宗向大琉献地而世袭侯位，也有秦氏这样出自军旅的武侯。
但皇帝下旨封女子为国公，还是头一遭。
秦芳带着秦勉等牙卒，回到都城应天府的第二日，户部尚书毛健的公子毛峥，就亲自来送请帖，邀秦将军赴家宴。
毛健乃大琉立国后的第一批进士，初入仕途时在北边做县令，颇善农桑经营与安置四方流民，搞粮搞钱、增加丁口，政绩斐然。
他对当时镇守边塞的秦芳母亲秦清，常有援应。
二十年来，边军的战功，也令毛健颇得皇帝与朝堂认可，他终于坐到了户部尚书的位子上。
秦芳视毛尚书为“世叔”，每次回京必要以晚辈礼仪拜访毛府，皇帝陈琅专门口谕过，御史们不得罗织“朝臣暗通边将”的弹劾。
这次毛公子来请，秦芳自也欣然前往，无非仍像以往那样，没什么排场，轻车简从，只带一名牙卒。
秦芳叫上了秦勉。
“你是头一次随我回京，要多见见世面。”秦芳乐呵呵地对秦勉道。