周晚穗站起来，把银子递给老覃。老覃接过银子掂了掂也不多话，跳上骡车调头走了。
老钟头扛着锄头从菜地那边过来。
他蹲下来捻了一片辣椒苗的叶子闻了闻，又把苗根外的湿泥放在手心里搓了两下。
「这苗育得用心。泥是沤过的塘泥，加了草木灰。根系比上回在镇上买的那批壮实。现在就种，趁早上的潮气没散透。」
新开的坡地上已经铺了一层沤好的底肥。
周三顺推着粪车沿着垄沟撒肥，撒得满头是汗。
周小树跟在后面用钉耙把肥料匀开，每一耙都拉得均匀，踩出来的脚印在松软的黑土上排成笔直的一排。
老钟头先把整片坡地划分成三块。
坡顶一块种辣椒，坡腰一块种萝卜和芥菜，坡脚低洼那块留着种茭白。
他在每块地头上插了根竹竿做标记，竹竿上用炭笔写了字。
辣椒地那根竹竿上写的字歪歪扭扭但笔画清楚：丰禾椒田。
种苗之前先定点挖坑。
老钟头拿麻绳在垄上拉了一条直线，沿着绳每隔一尺半画个圈。
春草和另一个帮工跟在后面挖坑，每个坑挖半尺深，挖出来的土堆在坑边。
周小树挑着水桶从引水渠里打水上来灌进坑里，等水渗完了老钟头才让放苗。
辣椒苗带着根部的湿泥一起放进去，再把坑边的土推回去压实。
「水要灌透。灌透了根才往下扎。」老钟头蹲在地头用手扒开一个刚种好的坑边看了看湿度，「这坡地排水好，水灌多了也不怕烂根。但最热的那些天泉眼会缩，到时候光靠引河水不够。坡上还没种满就得把备用水源找好。」
「明天去山脊后面那片老洼地看。」
「对。以前那边有口山塘。要是没干涸，引过来就是活水。」
傍晚收工前，周晚穗把灵泉水兑进引水渠里。
竹筒里的灵泉水顺着水流从坡顶淌到坡脚，漫过每一道垄沟。
新苗在坡地上缓了不到几天就全直起了腰。
辣椒苗的叶子从墨绿变成了嫩绿，顶端冒出了新芽。
老钟头蹲在地头捻了一片叶子闻了闻，又用指甲轻轻掐了一下茎秆，掐出来的汁水沾在他手指上。
「这批辣椒苗比预想的皮实。老覃给的种子确实好。照这个长势再过半个月就能追第一遍肥了。让周三顺去镇上再买几捆竹竿回来搭架子，辣椒挂果之后秆子最怕压弯，一弯就断。」
傍晚收工后，周晚穗回到总号作坊。
孟账房正趴在桌上对账，算盘珠子噼里啪啦响了一阵才停。
他把算盘推到一边，摘下眼镜用袖子擦了擦镜片。
「坡地新田的开销都在这里。引水渠的竹管是陈猎户自己劈的，零成本。条石从废弃骡马市搬的，也是零成本。最大的开销是老覃的辣椒苗和周三顺买竹竿的几项杂费。比当初开河滩地的时候省了不少。按现在的支出，坡地新田第一茬就能回本。」
「等坡地辣椒收了，辣酱的成本还能压。」
「对。老覃的辣椒比火石镇上的便宜一文，品质还更好。以后辣酱的辣椒全部从坡地和新供货里走，不用再从邻县调货。光这一项，一年能省下不少。」
孟账房记下这笔账之后又说金副会长今天派人送了商会仓库的新仓位分配表，小商户的仓库份额已经全部分下去了，田掌柜那间靠南窗的库房开始进第一批腌萝卜。
丰禾分到的交叉复核仓在第二排离老宋的钥匙盘很近。
仓库新规挂牌第一天，冯东家没有来，他的账房先生来替他在交接单上签了字。
「冯东家签了新仓单？」
「签了。不过他那几间靠墙根预留的仓位空着没有填东西。他的份额按新规核定之后比原来少了。钱是照缴，仓是空着。」
「空仓也得交租金。他宁愿空着也要占住，说明那些仓位对他来说不只是仓库。是筹码。」
柳婶从灶房端了一碗热汤放在周晚穗面前。
她把老覃送的那包干辣椒掰开一颗丢进正在翻滚的卤水锅里。
辣味从锅沿冲上来，和卤料的咸香搅在一起。
她盖上锅盖，蒸气从锅盖缝里冒出来。
「这辣椒够劲，下批辣酱肯定比上一批还香。前天那几个老主顾还在问我什么时候出新酱。」
周晚穗喝了口汤，把空碗放在桌上。
窗外坡地方向的暮色已经把山脊染暗了，篝火的微光还在旧陶窑那边隐隐约约地亮着。
春草傍晚从县城进货回来，把一篮子新收的鸭蛋放在灶房门口。
她在县城菜市看见几个人在租摊位，问的全是丰禾隔壁的空位。这几个人问话时操着府城口音。
陆老板的骡车停在丰禾分铺门口时，周晚穗正在后院里核对坡地新田的支出账。
孟账房抬头看了一眼门口，把算盘推到一边。
「陆老板来了。看脸色是有大事。」
陆老板进门时不寒暄也不坐下。
他从怀里掏出一张折叠的羊皮地图铺在柜台上，手指点在府城往南的一条虚线上。
「府城到襄州府的商道重新开通了。沿途设了新驿站和仓储点，官道拓宽了一段。这条商道往南直通襄州府，襄州的腌货市场比府城大得多。」
他用手指沿着虚线往南划。
「走这条商道需要一个条件。必须有府城商会的路引批文。路引批文只发给持有仓储份额的商户。以前批文归评议席管，现在你是行首，批文可以自己批。襄州那边的商路刚开不到两个月，谁先铺货谁就能占住第一批固定客源。头批货的售价比府城高好几倍，只要能安全送到襄州，这笔买卖一本万利。」
周晚穗看着地图上那条虚线从府城出发往南延伸，穿过一片标注了密林符号的山区，进入襄州地界。
虚线上每隔一段距离就有一个小圆圈，标着驿站的名字。
但在府城和襄州交界的大洪山脚下，有一段空白。
虚线上没有驿站标记，也没有驻军符号。
空白区两端各画了一个红叉，像是陆老板自己加上去的提示。
「这段空白区有多大。」
「半天路程。早上进入，傍晚才能到下一个驿站。中间没有驻军巡检，也没有驿站。路是山路，窄，两边全是密林。」