行首推选定在一个月后，由全府城酱园腌货行业的商户投票，一人一票。参选截止日是投票前五天。
周晚穗没有到处拉票。她只在铺子门口贴了一张告示。
告示上写了两行字：若当选行首，所有商户共享军营供货渠道，原料配额按纳税额分配。
酱菜行业新入行的商户，头年免商会评议。
告示贴出去当天，好几个小作坊的老板站在铺子门口看了又看。
有个卖腌萝卜的田掌柜把告示从头到尾念了一遍，念到最后一行的时候声音都变了。
他推门进来，站在柜台前面问了一句话。
「上面写的军供渠道共享，算数不。」
「算数。」
「新入行的免评议呢。」
「免一年。」
田掌柜使劲点了一下头。
他说他在菜市卖了多年腌萝卜，每次评议都被曹记压评级，明明用的好盐好料，评议单上总写着品相欠佳。
能熬到今天全靠老主顾撑着，店门口连块像样的招牌都没有。
他没再多说什么，只说了句投票那天他会来，转身走了。
告示贴出去第三天，菜市里又有几户小商户来了。
有的来问军供渠道共享的具体条件，有的来问原料配额按纳税额分配怎么算。来的人一个接一个，柜台上的茶壶续了好几次水。
柳婶在旁边听着，手里那把铁炒勺的柄被握得温热。
投票定在下个月十五。
还剩不到一个月，方驿丞送来了一封信。
方驿丞骑着那匹黄骠马到铺子门口，下马从怀里掏出一封信递过来。信封上盖了府衙的朱红火漆。
柳婶看见火漆上的杜字，围裙不自觉地攥了一下。
她问杜知府找东家是喝茶还是别的。
方驿丞说杜大人只让他送信，没说别的。
他翻身上马时又回头看了一眼铺子门口那张告示，说了句告示上的字写得好，是谁写的。
「我弟。周小禾。」
方驿丞点了点头，打马走了。
周晚穗拆开信。信上只有一句话，是杜知府亲笔：来府衙后堂喝茶。
从府城分铺到府衙，穿过菜市南门，沿石板路往北走到底。这条路上周晚穗已经走了很多遍。每次都是铺子有事，衙门传话，她放下手里的活就走。今天她把柳婶新调的一锅卤水交给春草看着，自己一个人出的门。
方驿丞在府衙门口等她。他手里拿着块湿抹布正在擦马鞍上的灰，看见她过来，抹布往桶里一丢。
「杜大人在后堂。茶已经泡上了。」
「就他一个人。」
「刚才是一个人。不过我来门口接你之前，看见郑会长的轿子拐进了后巷。」
郑会长。府城商会的会长。
他平时不轻易来府衙，来也不会不提前打招呼。
行首推选在即，他这时候出现在杜知府的后堂，要谈的事只会跟投票有关。
方驿丞领她穿过回廊。
后堂的门半敞着，窗下的矮桌上摆着一壶茶和三个茶杯。
茶杯是白瓷的，每个杯沿上都有一道细细的裂纹。
杜知府坐在靠窗的位子上，手里端着茶杯，没喝。
他今天穿了便服，头发用竹簪挽在脑后。看见周晚穗进来，他放下茶杯。
「周东家来了。坐。今天不止请你一个人。」
屏风后面转出一个人。
郑会长穿着半旧的青布长衫，手里拿着一把没有打开的折扇。
他朝周晚穗拱了拱手，在旁边椅子上坐下。
杜知府给他倒了杯茶，他端起来抿了一口又放下了。
杜知府先开了口。
「行首推选不到半个月了。府城酱园腌货这一行，本府不插手。选谁当行首，全由商户自己投票。商会的事，本府不便多言。但有两句话，今天当着郑会长的面说在前头。」
他把茶壶放在矮桌中间。
「府城军营的腌货供应，三年之内只认丰禾一家。这是公事，和行首推选没有任何关系。不论谁当选行首，这条不会变。第二句。商会仓库的份额分配，要按规矩办。规矩对所有人一样。谁坏了规矩，本府就找谁。」
郑会长把手里的折扇轻轻搁在桌上。
「杜大人说的是。商会的规矩本来就是按纳税额分配配额。以前怎么分的，本会长心里有数。以后怎么分，也要拿得出账来给人看。」
他转向周晚穗，手指在茶杯沿上慢慢转了一圈。
「周东家。本来评议席上曹大掌柜的脸色，我不说你也看得出来。你那张告示上写了两条。第一条，所有商户共享军营供货渠道。第二条，原料配额按纳税额分配。这两条把曹记的底牌翻了个面。」
「曹大掌柜怕的是哪一条。」
「两条都怕。共享军供，他以后拿不到独家配额。按纳税额分原料，他纳的税这几年一直在往下降。真要按规矩来，他分到的配额会比以前少一大截。他坐在评议席上这么多年，从来都是配额攥在自己手里，想分给谁就分给谁。你现在把规矩摆在明处，他不是怕输在投票上。他怕的是输在规矩上。」
「所以他会做什么。」
郑会长沉默了半晌。
「会在规矩上做文章。商会规矩是他参与定的，哪条能卡人哪条能放水他最清楚。规矩上加一句，减一句，换一个说法，看上去还是原来的意思，实际上门槛就变了。只是谁也猜不准他第一刀往哪儿下手。」
窗外传来竹叶被风吹动的声响。杜知府端起茶杯，说了一句不咸不淡的话。茶要趁热喝。郑会长站起来，朝杜知府拱了拱手，又朝周晚穗点了一下头，从屏风后面转出去走了。
周晚穗正要起身，杜知府抬手让她留步。
「还有件事，本府想单独跟你谈。」
周晚穗重新坐下。
杜知府站起来走到窗前，把半开的窗户推开了一些。
窗台上放着一个棋盘，棋盘上搁着两颗棋子。
一颗黑子，一颗白子。
黑子放在天元的位置上，白子放在边角。
两子相隔很远，中间隔了一大片空白。
杜知府没有去碰棋子。他背对着她说了一句话。
「曹记在府城做了十几年生意。曹大掌柜这个人，不是李文渊。李文渊是读书人，做事讲究迂回。曹大掌柜是生意人，做事只看盈亏。亏到一定程度，什么规矩都敢破。你这半个月要当心的不是投票。投票你能赢。你要当心的是投票之前这段日子里，他破规矩之前还会先试探几回。每一回都是冲着你的底线来的。商会只是一个台面，他的试探不可能只在商会。税课、烧锅、仓单转运、甚至你从总号调货过手的每一个转运节点，只要没有交叉约束的地方都可能是他下手的位置。」
「杜大人的意思是。」
「你的底线在哪里。如果有人踩到了，你怎么回。」
「底线是丰禾的货不出假货。谁踩这条线，我就用规矩打回去。」
杜知府转过身来，看着她。他弯腰拿起棋盘上那颗放在天元位置的黑子，把它挪到了棋盘正中间。
黑子压在白子旁边，棋格紧挨着棋格。
「行首推选之前，本府能帮你挡的，只有公事。你拿到的军供合约是公事，仓库地皮是公事。别的，得你自己来。」
周晚穗站起来。她把茶杯里最后一口茶喝完，杯子放在棋盘旁边。
窗台上的棋盘被风吹得微微晃动，黑白两子并排挨着搁在最中间那道格线上。