刺儿的心猛地跳了一下。
“世子爷？”她下意识想挣开退到一边，却被谢云烬不紧不慢地扣住手腕，拉了回去。
他眉目轻扬，似笑非笑地箍住她，目光懒懒落在谢沉的身上。
“兄长不去京营处理公务，跑到这荒郊野岭来做什么？”
“你来做什么，我就来做什么。”谢沉翻身下马，靴子落地的声音被山风吞了大半，沉稳如石。
他朝刺儿走过来。
没有开口，也没有什么表情，可那股无形的压迫感，从目光里沉甸甸地压下来，落在了谢云烬扣在刺儿腕间的那只手上。
“松手。”
两个字，冷冰冰的。
谢云烬一笑，不仅不动，甚至收紧了手臂，用力将女子拉入自己的臂弯里，轻轻扬眉，“不放。”
刺儿深吸一口气，抬脚在谢云烬的脚背上重重一踩，趁他吃痛的空隙，猛地挣出来，朝谢沉屈膝行礼。
“世子爷息怒，婢子到牛头寺上香，得知紫阳真人出没的消息，便私自绕道后山查探，不慎跌入地窖……幸得二爷及时出手相救，方才化险为夷。是婢子自作主张，请世子责罚……”
她动作间牵动了手肘上的擦伤，眉头极轻地蹙了一下。
谢沉垂下眼，“受伤了？”
刺儿低头看了看自己——
衣裳蹭破了，胳膊上有几道划痕，头发也散了，狼狈得很。
“皮外伤，不碍事的。”
“昨日才提醒过你。”谢沉抬起头来看她，眼底有一层极淡的愠色，如结了薄冰的水面，“转头就忘了？”
他的语气并不严厉，可字字句句都压人心神。
刺儿张了张嘴，一时竟不知该怎么回答。
“世子爷。”她小声说，“婢子知错了。”
“错在哪儿？”
“……”
谢沉真把自己当她的夫婿了？一脸捉奸的审问？
刺儿垂下眼睫，指尖在袖中轻轻掐了一下掌心。
心里戾气刚刚翻涌上来，又被她硬生生咽了回去，面上半分不显，却把声音放得更软了些。
“错在不该带阿桃出城。”
“还有呢？”
“不该莽撞行事，让世子爷担心。”
谢沉敛眸看着她低垂的眉眼，久久没动。
就在刺儿以为他又要说出那句“下不为例”的时候，他忽地转过身，背对着她，声音恢复了惯常的清冷：“走吧，回去再说。”
“慢着——”谢云烬双臂抱胸，一步横插过来，懒声笑问：“兄长，凡事讲个次序。我先到的，我救的人，你半路截胡算什么？”
谢沉脚步微顿，“你骑乌骓，我骑黑骊。你的马快，但你出发得晚。”
他面不改色说完，不咸不淡，“我先到。”
谢云烬被他气笑了：“兄长这是要强词夺理？”
谢沉不再辩驳，视线沉沉落向一旁的刺儿。
“还不走？”
谢云烬抬臂拦在前方，眉梢轻挑，一脸看热闹不嫌事大的笑。
“兄长，我与沈娘子还有要事待办。”
两人之间隔着几步的距离，目光在半空相撞。
风从中间穿过去，把山野的枯藤吹得沙沙作响。
刺儿站在中间，觉得自己像一块被人争来抢去的肉骨头，两边都虎视眈眈。
“世子爷、二爷。”她清了清嗓子，开口打破了沉默，“婢子方才在禅院找到一些东西，是紫阳真人的手记。里头记了他这些年试药的过程、千金血和纯阴女子之间的关联，兴许还与画皮案有关。方才事发突然，婢子还没来得及细看。要是二位爷不嫌麻烦，不如先看看那几本册子？”
她说着，朝阿桃招了招手。
阿桃如蒙大赦，抱着册子小跑过来，双手捧到二人面前。
谢沉低头看了一眼，没有动。
“二弟先看？”
“兄长先看。”谢云烬懒洋洋地偏过头来，嘴里衔着一根刚折来的草茎，齿间轻轻咬着，“我不敢跟兄长抢东西。”
这话说得轻巧，可目光在刺儿身上转了一圈，分明在说，我抢别的就行了。
刺儿恨不得毒哑他算了。
谢云烬这狗贼一次次地拿她刺激谢沉，姿态刻意，演技拙劣，一颗司马昭之心，分明是要害死她……
好在，谢沉没有理会他话里的挑衅，接过册子翻开，认真细嚼片刻，神色渐渐凝重。
“紫阳真人居住此间？”他抬头看向刺儿。
“是。”刺儿点了点头，“此人隐匿在废塔禅院，地窖中藏有大量试药丹方，牛头寺的老僧知晓他诸多秘密，婢子与二爷正要前去寻那老僧问个究竟。”
“二爷——”一声疾呼打断二人对话。
只见影七忽然从山道尽头打马而来，一脸焦急地喊。
“世子爷，二爷，属下带人搜遍了整座山，也没有发现那老和尚的踪迹……”
刺儿面色微变：“走，回牛头寺。”
-
几人折返牛头寺。
庙门还是那样虚掩着，院子里还是那样荒草丛生，可是那扇偏房的门关上了，门口晾着的僧袍不见了，台阶上的旧布鞋也不见了。
刺儿推开门。
屋里空空荡荡，床上的褥子叠得整整齐齐，桌上有两只粗碗翻扣着，好像从来没有人住过一般。
阿桃站在门口，目瞪口呆：“这……这老和尚去哪儿了？”
刺儿没有说话。
她走到床边，伸手摸了摸褥子。
凉的。
“小娘子。”阿桃问：“那老和尚该不会是……鬼吧？”
“胡说八道。”刺儿站起身，环顾四周。
目光慢慢落在墙上。
那里原先挂着一幅字，现在只剩下一颗木楔，楔子上挂着一截红绳——
刺儿瞳孔一缩。
下意识伸手去摸自己的手腕……
腕上空空如也。
她那条红绳不知什么时候掉了。
在寺里讨水喝时蹭掉的？
还是翻落地窖时刮掉的？
她竟然全无印象，只觉脊背冰冷一片。
这几天发生的事，桩桩件件都蹊跷。
刘里正说牛头寺的老和尚让他们封井，结果她来到牛头寺，见到了老和尚，被他引导去了后山，找到紫阳真人的手记……
她原以为是自己查到了线索，此刻回头再看，分明是线索在等她。
那一只无形的手，把她往前在推。她不知道那是深渊还是坦途，但已无回路可走……
“阿桃，拿下来吧。人家刻意留给我的，我不拿，倒显得不识抬举了。”
谢沉也看见了那截红绳。
他在阿桃前面走到墙边，伸手取下，指腹在绳结上轻轻摩挲一下，没有多问什么，交还到刺儿手上。
“回吧。”他说，“我会派人留守山寺，细细排查。”
刺儿把红绳攥在掌心，转身往外走。
“小娘子，咱们不找了？这就回去？”阿桃快步追上，小声问。
“不用找了。”刺儿的声音很平静，“他该说的都说了，该给的都给了。再找下去，也找不到什么了。”
阿桃似懂非懂地点点头，跟了上去。
走出庙门时，谢云烬正靠在那匹乌骓旁边，一条长腿微微屈着，侧影被夕阳镀了一层淡金色的边。乌骓低头啃他靴边的草皮，他也不赶，一动不动地等着，直到听见脚步，才抬起头来，目光掠过刺儿攥着红绳的手，懒洋洋地直起身。
“怎么，魂丢了？”
“魂还在，人丢了。”
“罢了，跟二爷回去，歇歇脑子再查不迟。”
刺儿站在庙门口的石阶上，看了看他，又看了看身后不远处的谢沉。
谢沉正和寒光低声交代什么，像是没注意到这边的动静，可她知道他听得见。
她笑了笑，没有接谢云烬的话，转身朝影七走去。
“七哥，你的马借我骑一下可行？”
影七还没来得及开口，谢云烬已经截住话头：“他的马认生，你骑不了。”
刺儿看了看影七。
影七低着头，假装在研究地上的蚂蚁。
刺儿又看了看那匹枣红马。
枣红马打了个响鼻，甩了甩尾巴，看起来挺温顺的。
她道：“婢子跟七哥一道骑马回去就行。二爷的马好，不如与世子爷并辔同行，也好有个伴儿。”
一番话把兄弟两个人都骂了。
谢沉只是微微蹙眉，看了她一眼，没说什么。
谢云烬则眯起眼，似笑非笑地看着她，语气慢悠悠的，“行啊，一碗水端得这么平，你是怕我们兄弟俩打不起来？”
“婢子不敢。”刺儿垂下眼睛，“二位爷各有各的马，各走各的路，最是省事。”
谢云烬没再说话，偏头看了影七一眼。
影七哪敢接这个话茬？他看了看自家主子的脸色，硬着头皮扯着嘴笑，说得一脸认真，“属下的马确实认生。上次阿桃骑了一下，被甩下来摔了个屁股蹲儿，三天没下床。不信你问她？”
阿桃指了指自己，小鸡啄米似的点头：“好像是……有这么回事。”
刺儿：“……”
她扬眉一笑，走到枣红马前，拍了拍它的脖颈。
那马儿舒服地低下头，拿温热的鼻尖蹭了蹭她的肩膀，温顺得像一只大猫，哪里有半分认生的样子？
“七哥，你的马比你老实多了……”
“它喜欢你。”谢云烬的声音突然出现在头顶。
刺儿还没来得及回嘴，只觉眼前人影一晃。
谢云烬突然从马背俯下身，一手按住鞍桥，一手扣住她的腰，几乎是贴在马背探出了大半边身子，然后一提一送，便将她稳稳地捞到马背，当着谢沉的面，坐在身前。
刺儿下意识抓住他横在腰前的手臂，“二爷——”