刺儿心里微微一窒。
“婢子也是在选婢署时，听崔姑姑提过一嘴。”她笑了笑，不至于太刻意，也不至于太敷衍。
“崔姑姑见多识广。她说，有些高门大户家的后院里，会用这种肮臜东西对付不听话的姬妾，让她们疯疯癫癫的，最后死得不明不白。”
谢沉眼底微暗：“你知道不少。”
刺儿莞尔：“世子爷对婢子的事，知道得也不少呢。”
这话接得利落。
谢沉看她片刻，忽然移开目光。
“柳氏，不可深交。你接近她，仔细被利用。”
刺儿触到他眼底来不及掩饰的关切，莫名失笑。
“世子爷为何帮我？”
谢沉淡淡的，“我不想看你变成疯子，死得不明不白。”
她忽然不知道该接什么，便也转过头去看车帘外一晃而过的街景。屋檐、招牌、行人、柳树，都模糊成一片流动的灰影。
“错了，”谢沉的声音从暗处落下来，不高不低，裹着几分不易察觉的疲惫，“能重头再来么？”
刺儿转过头看他。
他靠着车壁，下颌微微收紧了一瞬，又松开，好似在极力克制什么。
“世子是在问我吗？”
谢沉嗯一声，惯常寡言。
刺儿想了想。
“婢子不懂什么大道理，也想不透那些弯弯绕绕。只晓得有些路一旦踏上去，便再也回不了头。就像院里那棵柿子树，年年生长，岁岁挂果。果子熟了，或是被人摘去，或是烂在枝头、落进泥土。到了来年，依旧抽芽、生叶、结果，循环往复，看似什么都没变，但果子已不是那个果子，叶也不是那片叶。我娘说，人这一辈子，就没有重来的路。。”
车厢里安静了很久。
久到马车绕过最后一条巷子，王府的门楼已经遥遥在望。
“世子爷。”寒光在车外出声，“到了。”
谢沉闭了闭眼，再睁开时已是一片清冷，“走吧。”
刺儿起身下车。
踩上凳几时她回头望了一眼……
谢沉的身影隐在帘后，看不分明。
如同一幅落在了经年岁月里的旧画，端端正正地挂在那里，不落尘、也不敢近。
-
回到世子院，天已经擦黑了。
石阶被晚风扫得干干净净，阿桃站在那里迎她。
“小娘子，您可算回来了。快进屋，我早给您备好了热茶，喝一碗暖暖身子。”
刺儿轻声谢过，携了她胳膊并肩而行。
屋子里亮着灯火，暖烘烘的。
茶水微烫，带着陈皮和姜丝的暖香，几口下去，额头上沁出一层薄汗，骨子里的寒意也被驱散了大半。
阿桃又端来热水让她泡脚，一边替她揉着脚踝，一边絮絮叨叨地禀事。
“小娘子，您走后，栖霞院的玫月姐姐来过，说侧妃娘娘让您明儿个过去一趟，有话要问。”
刺儿嗯了一声。
心不在焉地看着她的发顶。
这些日子，阿桃成日跟在她身边，端茶倒水、跑腿传话、夜里守着外间打盹，没事闲话嚼舌一下。
演得浑然天成，连她自己都信了。
她是忘了，她是影三十六，奉命而来？
还是阿桃比自己更通透，可以把一个角色扮演得滴水不漏？
刺儿忽觉喉头发紧。
她自己也在一场长戏里，却时常抽离。
这一点，她不如阿桃。
阿桃利落地拧干帕子，还在说，“王爷昨夜又歇在栖霞院了。这偌大的王府后宅，再没谁比柳侧妃更得宠了。如今她可意气得很，穿红戴绿，前呼后拥，那气派——啧啧。”
刺儿唇角微微勾起。
得意才好。
得意了，才会放松警惕。
她闭上眼，靠着引枕，脑子里飞速转着刑房里的那一幕。
卫家二百四十六条人命。
画皮案背后的阴私。
谢氏兄弟之间的博弈。
桩桩件件绞在一起，如履薄冰。
“小娘子，您在想什么呢？”阿桃见她半天不说话，忍不住小声问。
刺儿睁开眼，微微一笑。
“在想你。”
阿桃顿住，抬起头来，圆溜溜的眼睛里满是错愕：“我？我有什么可想的？”
刺儿看着她，唇角微微勾起，“想怎么跟你学着放松，更快活些。”
阿桃当她累了，细心替她找来干净的鞋袜。
“小娘子好生歇息吧，我就在外间守着，有事您唤我。”
刺儿轻嗯一声，闭上眼。
阿桃轻手轻脚退出去，合上了房门。
几乎在门闩落定的同一瞬，刺儿睁开了眼。
她望着帐顶的暗纹，静静等待…
直到远处传来三更的梆子。
她起床换了一身衣裙，把头发全部挽起，用布巾裹紧。铜镜里的人没了白日的娇媚，像个寻常的宅院仆妇。
后角门的值夜婆子已经被影七提前支开，门虚掩着，她闪身出去，融进漆黑的雨夜。
巷口停着一辆不起眼的老旧骡车，赶车的男子戴着斗笠，压得极低，雨水顺着帽檐滴落。见她出来，那人抬起头，斗笠下露出一张熟悉的脸。
“沈娘子。”影七撩开帘子，低声示意，“这边上车。”
刺儿点点头，踩着凳几钻进车厢。
骡车在暗夜里寂静穿行，车轮吱吱呀呀，发出单调的声响。
不多时，车停了。
影七的声音从外面传来：“小娘子，下车吧。”
刺儿下车，发现自己站在绣衣司后门的偏僻小巷。两边是高高的灰墙，连一盏灯笼都没有，黑漆漆的。
影七低声道：“沈娘子随我来。”
-
影七领着她穿过一道小门，绕过几排低矮屋舍，最终停在一间柴房前。门口守着两名绣衣郎，见影七到来，默默侧身让开。
影七推开柴房的门，“沈娘子请，属下在外头守着。有事招呼。”
刺儿抬步进去。
柴房里昏暗潮湿，只有一盏油灯搁在破木箱上，火苗被不知从哪里钻进来的风吹得忽明忽暗，像是随时要灭。
老忠蜷缩在墙角的干草堆里，活像一只受惊的老鼠。
听见动静，他抬头，浑浊的眼睛里满是惊惧。
等看清来人，那双眼睛先是一愣，继而死死盯着刺儿的脸，瞳孔微微放大，挣扎着就要起身。
“小，小娘子……”
刺儿快步上前，蹲下身，按住他的手。
“老忠叔，是我来了。吟昭。”
老忠枯瘦的手指抖得厉害，眼眶里泪水打着转：“小娘子，真的是你……你怎么……你的脸，怎么变成这般模样？”
“一言难尽。”刺儿垂下眼睑，声音轻得像羽毛，“若非改头换面、易容求生，我活不到今日。”
老忠哽咽叩首，“老天有眼，让小娘子生还，老奴总算等到了……那天在刑房里，老奴只觉眼神熟悉，不敢多问，怕给你招祸……”
“你做得对。”
刺儿微微一笑，又沉下声来。
“老忠叔，你当年为何会突然离开卫家？”
老忠幽幽叹口气：“那年开春，家主让老奴回老宅照看祠堂，说祠堂年久失修，怕先祖灵位遭风雨损毁。老奴万万没想到，这一去，就再也回不了卫家了啊……”
刺儿微微疑惑。
“卫家老宅的祠堂，向来有专人打理，日日清扫、时时照看，怎会突然要劳烦老忠叔亲自过去？”
老忠沉吟片刻，先前浑浊怯懦的眼神，忽然变得锐利沉肃。
“不敢相瞒小娘子，夫人让老奴暗地里招募人手，训练死士……她说，卫家若有一日遭了难，总要有人能活着，替卫家守住最后的根基。”
“我母亲当年是不是早有预料，早知卫家会出事？”
“是。”老忠点头，眼底满是痛惜，“家主聪慧过人，早看出祸端……只是来不及周全部署，卫家就遭了难。”
“之后呢？”刺儿问。
“我们藏在菱川的山里，一藏就是两年。”他说着，老泪纵横，“后来听说卫家出事，老奴悄悄回洛京打探，才知道那场大火……家主没了，大娘子没了，卫家人都没了，全没了！我等失去了主心骨，又被官府通缉追捕，只好蛰伏下来，扮作流民、商贩、脚夫，散落在洛京各处……”
“老忠叔，卫家出事前，你可曾见过什么可疑的人？”
老忠沉默一瞬，抬起头看着她，眼里闪过一丝复杂的光芒。
“小娘子不问，老奴也打算说的……老奴临走前那几日，见过一个打扮古怪的西厥人来找东家，那人裹着件宽大的袍子，身上带着一股怪香，闻着晕乎乎的。老奴当时还纳闷，东家怎么跟这种人打交道……”
刺儿心头一跳：“后来呢？”
“老奴离开洛京，再没见过。”老忠顿了顿，声音里带着一丝苦涩，“太平驿丞家的小媳妇遇害那日，老奴在一个送胭脂水粉的老婆子身上，又闻到了那股香味儿，和当年那西厥人身上的一模一样……”
刺儿浑身一震，“当真？”
“老奴不敢打包票。可那香味特殊，跟寻常檀香全然不同。”老忠把声音压得只剩气音，“那婆子傍晚走的，当夜驿丞家的小媳妇就遭了难，只怕脱不了干息……”
刺儿轻声问：“老忠叔，这事您告诉过旁人吗？”
“没有。”老忠摇头，“绣衣司把老奴抓回来审问，老奴怕牵扯出当年的卫家旧事，半句都不敢提……”
“老忠叔，你受苦了。”刺儿握住他枯瘦的手，“您放心，我定会想办法救您出去。”
老忠眼眶一热，“还能再见小娘子一面，老奴就是死也瞑目了……老奴这条命是家主给的，早就该还回去。就是不甘心啊，卫家人死得太惨了，什么时候才能等到老天开眼，替他们申冤……”
刺儿闭了闭眼。
再睁开时，眼底已是一片沉静之色。
“老忠叔，卫家旧部，还有多少人在？”
“就老奴所知，家主当年派出去的，不止老奴一个。”
老忠定了定神，掰着指头数，“老奴专司招募训练，是为‘兵’。家主说，除了人，钱也是最紧要的。大抵也派人去了江南和蜀地，以商贾身份扎根，暗地里积攒银钱，是为‘商’。还有人走仕途，寻官路，家主使银子替他们捐的功名，是为‘仕’。家主说，朝堂上不能没有卫家的人，哪怕只是个七品芝麻官，关键时刻也能递上一句话。还有人一路去了西厥东域……家主说，鸡蛋不能放在一个篮子里。”
刺儿沉默片刻。
“母亲是如何安排这些人的？”
老忠点点头，“宗主当年定下规矩，各路人马各司其职、互不往来，怕的就是被人一锅端了，可惜……”
他又叹息一口气，“五年光阴蹉跎，散的散、走的走，幸存的蛰伏各处，却群龙无首，各自谋生。”
刺儿道：“那就把他们都找回来，我带他们走下去。”
老忠抬眼直视着她，一字一顿，“卫家有一个能带他们走下去的人，固然是好。可老奴担心，小娘子的脸，他们认不得啊，何况……”
老忠神色微沉，语气犹豫不定，“家主当年定下的规矩。麒麟令在，卫家就在。麒麟令出，旧部归心。谁拿着令牌，谁就是卫家的主事人。小娘子如今容貌尽改，若无麒麟令牌为证，他们很难把命交给您。”
刺儿看着他的眼睛。
“你等着我。”她说，“我会把他们都找回来。把卫家的清白还回来，把该要的血债，一笔一笔地讨回来。”
老忠盯着她，如释重负的笑了。
“家主若能看到小娘子今日的模样，该有多好。”他低声哽咽，声音里带着一丝沙哑。
刺儿没有接话。
当年的她懵懂无知，不懂母亲的忧虑从何而来，也不懂向来招赘的卫家，为何要让阿姐远嫁岭南。
如今她长大了，懂得了那些良苦用心，可庇护她的人却不在了。
她也想认错，却无人听她认错。
错了，是不能重来的。
她紧紧握住老忠的手。
“老忠叔，您再委屈几日，时机一到，我就带你出去。”
-
? ?姐妹们，明儿见。